Espectáculo en el cielo durante la noche posterior a Navidad

Diciembre 23, 2011: Era la noche posterior a Navidad y nada se movía en la casa...
...¿porque todos estaban afuera observando la alineación de planetas?
Es verdad. El 26 de diciembre, la noche posterior a Navidad, Venus y la delgada Luna en cuarto creciente se unirán para formar una conjunción en el cielo occidental que dejará a todos boquiabiertos.

 

Una conjunción de Venus y la Luna fotografiada en noviembre de 2011 por Thad V'Soske, de Fruita, CO. La conjunción, que tendrá lugar la "noche posterior a Navidad", se verá bastante similar a esta fotografía. Derechos de autor: T. V'Soske/Cosmotions.com

La acción comienza justo antes del atardecer. Entre las 4.30 y las 5 de la tarde (hora local), precisamente cuando el cielo esté adquiriendo el color del atardecer, aparecerá Venus, brillando con gran intensidad en el crepúsculo, que se tornará cada vez más profundo. A no más de 6 grados hacia la derecha yace la Luna en cuarto creciente, exquisitamente delgada, sonriendo como un gato de Cheshire, con la cabeza ladeada, llamando graciosamente la atención. Este es un momento maravilloso para observar; hay muy poco para ver en el cielo que sea tan espléndido como Venus y la Luna juntos y rodeados por el azul del crepúsculo.

Pero no vaya adentro todavía porque el espectáculo está a punto de ser aún mejor. A medida que el cielo se vaya tornando de color negro, una imagen fantasmagórica de la Luna llena se materializará en medio de los cuernos de la media luna en cuarto creciente. Esto lo ocasiona el "brillo de la Tierra", un delicado velo de luz solar que se refleja desde nuestro propio planeta azul sobre el terreno lunar cubierto de polvo oscuro. También conocido como el "brillo de Da Vinci", en honor a Leonardo Da Vinci, quien fue el primero en interpretar este tema hace 500 años, el brillo de la Tierra aumenta la belleza de la conjunción.
Mientras tanto, Júpiter estará observando todo desde arriba, en la constelación de Piscis. En orden ascendente, Júpiter, Venus y la Luna son los tres objetos más brillantes en el cielo nocturno, capaces de atravesar las luces de la ciudad e incluso las nubes delgadas. Prácticamente todos, en todos lados, podrán verlos.
Aunque no es necesario tener un telescopio para disfrutar del espectáculo, si llegara a haber alguno debajo del árbol de Navidad, llévelo afuera. Con una simple triangulación, podrá ver las nubes y las lunas de Júpiter, montañas y cráteres en la Luna y la forma gorda y gibosa de Venus. (Al igual que la Luna, Venus tiene fases y, en este momento, un 83% de su superficie se encuentra iluminada.) Raramente se puede hacer astronomía de aficionado con tan poco esfuerzo.
Algunas personas se sienten algo deprimidas la noche posterior a Navidad. Pero este año no será tan así.

Nueva evidencia de agua líquida en Europa

Noviembre 25, 2011: En lo que es posiblemente un hallazgo importante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, analizando los datos proporcionados por la sonda Galileo, de la NASA, los científicos han descubierto lo que parece ser un cuerpo de agua líquida, del volumen de los Grandes Lagos en América del Norte, atrapado bajo el recubrimiento helado de Europa, una luna de Júpiter.
El agua podría representar un potencial hábitat para la vida y es posible que existan muchos otros lagos como ese en las regiones donde el recubrimiento de Europa es delgado, escribieron investigadores en la revista Nature.
"Los datos parecen convincentes", dijo Mary Voytek, quien es la directora del Programa de Astrobiología de la NASA, cuyas oficinas centrales se encuentran ubicadas en Washington. "Sin embargo, los científicos de todo el mundo querrán observar este análisis y revisar los datos antes de que podamos apreciar completamente las implicancias de estos resultados".

 

Un nuevo estudio de los datos proporcionados por la sonda Galileo sugiere que existen cuerpos de agua del tamaño de los Grandes Lagos debajo de la capa de hielo de Europa. Crédito de la imagen: Britney Schmidt/Dead Pixel FX/Universidad de Texas, en Austin [video] 

 

La nave espacial Galileo, lanzada por el transbordador espacial Atlantis en 1989, proporcionó a los científicos décadas de datos para analizar, antes de zambullirse en la atmósfera de Júpiter, en 2003. Uno de los descubrimientos más importantes fue la inferencia de un océano global de agua salada debajo de la superficie de Europa. Este océano es lo suficientemente profundo como para cubrir toda la superficie de Europa y contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Sin embargo, debido a que se localiza lejos del Sol, la superficie de este océano se encuentra completamente congelada. La mayoría de los científicos cree que esta capa de hielo tiene decenas de kilómetros de espesor.

"Una opinión de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, eso sería algo malo para la biología. Podría significar que no hay comunicación entre la superficie y el océano ubicado debajo de ella", dijo Britney Schmidt, quien es la autora principal del artículo publicado en Nature y que también realiza investigación posdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, en Austin. "Ahora, vemos evidencia de que es una capa gruesa de hielo que puede mezclarse vigorosamente y contamos con nueva evidencia de lagos gigantes poco profundos. Esto podría hacer que Europa y su océano sean más habitables".
Schmidt y su equipo se enfocaron en imágenes tomadas por la sonda Galileo de dos rasgos sobresalientes y más o menos circulares de la superficie de Europa, llamados terrenos caóticos. Tomando como base procesos similares observados en la Tierra (en capas glaciares y debajo de glaciares que cubren volcanes), desarrollaron un modelo que consta de cuatro pasos para explicar cómo podrían formarse (diagrama). El modelo resuelve diversas observaciones que podrían ser conflictivas. Algunas parecían sugerir que la capa de hielo es espesa, mientras que otras indicaban que es delgada.

 

Thera Macula, mostrada aquí en colores falsos, es una región de posible producción activa de caos, ubicada por encima de un lago de agua líquida en la capa helada de Europa. [Imagen ampliada] 

 

El reciente análisis sugiere que los rasgos caóticos en la superficie de Europa se formaron por mecanismos que involucran un intercambio significativo entre la capa helada y un lago ubicado debajo de ella. Este tipo de "caos" podría proporcionar un camino para transferir nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano global que se piensa que existe debajo de la gruesa capa de hielo. Los investigadores creen que esto incrementaría la posibilidad de que exista vida allí.
"Este nuevo entendimiento de los procesos que tienen lugar en Europa no hubiese sido posible sin la base proporcionada por los últimos 20 años de observaciones de los casquetes glaciares y de las capas de hielo flotantes de la Tierra", dijo Don Blankenship, quien es co–autor del trabajo e investigador titular del Instituto de Geofísica, donde dirige estudios aéreos con radares sobre los casquetes polares de la Tierra.
Los autores tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto. Sin embargo, debido a que los lagos inferidos se encuentran ubicados a diversos kilómetros debajo de la superficie, la única verdadera confirmación de su presencia tendría que ser establecida por una nave espacial de una misión futura, diseñada para explorar la capa de hielo. Una misión de esta naturaleza fue clasificada como la segunda misión de más alta prioridad por el reciente Informe Decadal de Ciencia Planetaria del Consejo Nacional de Investigaciones, y está siendo estudiada por la NASA.
Para ver más imágenes y un video animado de los descubrimientos, visite el sitio de la Universidad de Texas, en Austin (en idioma inglés).

Eclipse total de Luna

Diciembre 2, 2011: Despertar antes de la salida del Sol puede ser difícil, especialmente durante el fin de semana. El sábado 10 de diciembre, posiblemente le de gusto haberlo hecho. Durante las primeras horas de la mañana, en el Oeste de América del Norte, se podrá ver un eclipse total de Luna.
El evento se iniciará alrededor de las 4:45 de la madrugada (hora oficial del Pacífico), cuando la gran sombra roja de la Tierra caiga sobre el disco lunar. Hacia las 6:05 de la mañana (hora oficial del Pacífico), la Luna estará completamente envuelta en luz roja. Este evento (el último eclipse total de Luna hasta el año 2014) será visible desde el lado del Pacífico de América del Norte, a través de todo el Océano Pacífico, hasta Asia y Europa Oriental: mapa de visibilidad en el mundo.

 

 

Esta fotografía, tomada por Jens Hackman, de Weikersheim, Alemania, durante un eclipse total de Luna que tuvo lugar en marzo de 2007, muestra la periferia de color turquesa y el núcleo rojo de la sombra de la Tierra atravesando la cara de la Luna. [Video (en idioma inglés)] [Imagen ampliada]

Para quienes habitan el Occidente de Estados Unidos, el eclipse será más intenso justo antes del amanecer local. Mire hacia el Oeste para ver la Luna roja hundiéndose en el horizonte mientras el Sol se levanta a su espalda. Es una extraña forma de comenzar el día.
La Luna no sólo será hermosamente roja, sino que también se verá ampliada por la ilusión lunar. Por razones que los astrónomos o los psicólogos todavía no entienden por completo, la Luna a baja altura parece más grande que lo normal cuando se la ve a través de los árboles, de los edificios y de otros objetos que se encuentran en el fondo. De hecho, una Luna baja no es más grande que cualquier otra Luna (las cámaras lo prueban), pero el cerebro humano insiste en lo contrario. Para los observadores ubicados en el Occidente de Estados Unidos, por lo tanto, el eclipse se verá de gran tamaño.

Podría parecer desconcertante que la Luna se torne roja cuando ingresa en la sombra de la Tierra; ¿no se supone que las sombras son oscuras? En este caso, la delicada capa de aire polvoroso que rodea a nuestro planeta enrojece y redirecciona la luz del Sol, llenando de este modo la oscuridad que se ubica por detrás de la Tierra con un brilloso tono rojizo como el de una puesta de Sol. El tono exacto (cualquiera que vaya desde anaranjado brilloso hasta el rojo sangre es posible) depende del impredecible estado de la atmósfera en el momento en el cual tiene lugar el eclipse. Como le encantaba decir a Jack Horkheimer (1938-2010), del Planetario de Tránsito Espacial de Miami (Miami Space Transit Planetarium, en idioma inglés): "Sólo la sombra sabe".
Pero el científico atmosférico Richard Keen, de la Universidad de Colorado, también podría saber. Durante años él ha estudiado eclipses lunares como un medio para monitorizar las condiciones en la parte superior de la atmósfera de la Tierra y se ha convertido en un experto en pronosticar estos eventos.
"Probablemente este eclipse sea de color naranja brillante, o incluso de color cobrizo, con un posible toque de turquesa en los bordes", predice él.
La estratósfera de la Tierra es la clave: "Durante un eclipse lunar, la mayor parte de la luz que ilumina la Luna pasa a través de la estratósfera, donde es enrojecida por dispersión", explica Keen. "Si la estratósfera está llena de polvo que proviene de erupciones volcánicas, el eclipse será oscuro; una estratósfera limpia, por otro lado, produce un eclipse más brillante. En este momento, la estratósfera está casi limpia, con poca entrada de polvo de volcanes recientes".

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Haga clic sobre esta imagen y podrá ver un mapa de visibilidad interactivo, el cual es cortesía de Larry Koehn, de ShadowandSubstance.com

Eso explica el brillo del eclipse, pero ¿qué sucede con el "toque de turquesa"?
"La luz que pasa a través de la parte superior de la estratósfera penetra en la capa de ozono, la cual absorbe la luz roja y, de hecho, hace que el rayo de luz que pasa por allí se torne más azul. Esto se puede ver como un margen azul suave alrededor del centro rojo de la sombra de la Tierra".
Busque el turquesa cerca del inicio del eclipse, cuando el borde de la sombra de la Tierra barra el terreno lunar, aconseja Richard Keen.
Un gran eclipse de Luna, de color rojo brillante y con un toque de turquesa suave, tendrá lugar el sábado 10 de diciembre. Despierte y disfrute del espectáculo.

Una tormenta de cometas en un sistema estelar cercano

Octubre 27, 2011: El Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado señales de masas de hielo que caen en forma de lluvia hacia el interior de un sistema solar alienígena. Esta lluvia de cometas es similar a lo que posiblemente ocurrió en nuestro propio sistema solar hace varios miles de millones de años, durante un período que se conoce como "Bombardeo Pesado Tardío" ("Late Heavy Bombardment", en idioma inglés), el cual pudo haber traído a la Tierra agua y otros ingredientes necesarios para formar la vida.
"Creemos que tenemos evidencia directa de un Bombardeo Pesado Tardío en el sistema estelar cercano denominado Eta Corvi, y que está ocurriendo casi al mismo tiempo que en nuestro sistema solar", dijo Carey Lisse, quien es un investigador de cátedra del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), ubicado en Laurel, Maryland, que además es el autor principal de un artículo en donde se explica detalladamente el descubrimiento, el cual aparecerá próximamente en la revista científica The Astrophysical Journal.

 

 

Concepto artístico de una lluvia de cometas alrededor de la estrella Eta Corvi. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Durante el Bombardeo Pesado Tardío, hubo cometas y otros objetos congelados de las partes externas del sistema solar que azotaron a los planetas interiores. Aquel aluvión dejó a nuestra Luna cubierta de cicatrices y produjo enormes cantidades de polvo.
El Telescopio Espacial Spitzer ha detectado una banda de polvo alrededor de Eta Corvi que coincide muy bien con los contenidos de un cometa gigante hecho pedazos, posiblemente destruido por la colisión con algún planeta o algún otro cuerpo masivo. El polvo se localiza lo suficientemente cerca de Eta Corvi como para que pudieran existir planetas similares a la Tierra en dicha zona de colisión, lo cual sugiere que planetas como el nuestro podrían estar involucrados. El sistema Eta Corvi tiene una edad aproximada de mil millones de años, lo cual piensan los astrónomos que es la edad correcta para que ocurra tal granizada.

Los astrónomos utilizaron los detectores infrarrojos del telescopio Spitzer para analizar la luz proveniente del polvo ubicado alrededor de la estrella Eta Corvi. Curiosamente, la huella digital luminosa emitida por el polvo que hay alrededor de Eta Corvi se parece a la del meteorito Almahata Sitta, que cayó a la Tierra en fragmentos sobre territorio de Sudán en 2008. Las similitudes entre este meteorito y el objeto despedazado en Eta Corvi implican un lugar común de origen en sus respectivos sistemas solares.
Un segundo anillo, más masivo, que contiene polvo a menor temperatura y que se encuentra localizado en la parte más externa del sistema Eta Corvi, parece ser el ambiente propicio para una reserva de cuerpos cometarios. Este brillante anillo, que fue descubierto en 2005, coincide en tamaño con una región similar de nuestro propio sistema solar, la cual se conoce como Cinturón de Kuiper, y que es donde habitan los residuos rocosos y de hielo que quedaron de la formación de los planetas. Los cometas de Eta Corvi y el meteorito Almahata Sitta pudieron haberse originado en los cinturones de Kuiper de sus respectivos sistemas estelares.
Los científicos creen que hace unos cuatro mil millones de años, no mucho después de que se formara nuestro sistema solar, el Cinturón de Kuiper fue perturbado por la migración de Júpiter y Saturno. Este desplazamiento discordante para el equilibrio gravitacional de nuestro sistema solar se encargó de dispersar los cuerpos de hielo en el Cinturón de Kuiper, lanzando de este modo a la gran mayoría de ellos hacia el espacio exterior y produciendo polvo frío en el cinturón. Algunos objetos del Cinturón de Kuiper, sin embargo, se movieron en trayectorias dirigidas hacia el interior, cruzando eventualmente las órbitas de la Tierra y de otros planetas rocosos.
Como consecuencia, hubo un bombardeo de cometas que duró hasta hace unos 3.800 millones de años. Luego de que los cometas se estrellaron contra la cara de la Luna que da hacia la Tierra, se derramó magma sobre la corteza lunar y este magma, al enfriarse, formó los "mares" oscuros. Todos los hemos visto: Esos mares forman la cara del famoso "Hombre de la Luna". Los cometas también chocaron contra la Tierra o se incineraron en la atmósfera, y se cree que formaron depósitos de agua y de carbono en nuestro planeta. Este período de impactos pudo haber ayudado a que se originara la vida entregando los ingredientes fundamentales.
"Creemos que el sistema Eta Corvi debería ser estudiado en detalle para conocer más sobre la lluvia de cometas que impactaron y otros objetos que pudieron haber iniciado la vida en nuestro propio planeta", dijo Lisse.