Todo Listo Para la Llegada a Marte de la Misión InSight el Próximo Lunes

 

La nave espacial InSight va por buen camino para un aterrizaje suave en la superficie del Planeta Rojo el 26 de Noviembre, el lunes después del Día de Acción de Gracias. Pero no será un fin de semana relajante con sobras de pavo, fútbol y compras para el equipo de la misión de InSight. Los ingenieros estarán atentos al flujo de datos que indican la salud y trayectoria de InSight, y monitorearán los informes meteorológicos marcianos para determinar si el equipo necesita realizar algún ajuste final en la preparación para el aterrizaje, a solo unos días.

"Llegar a Marte es difícil. Requiere habilidad, enfoque y años de preparación", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Teniendo en cuenta nuestro ambicioso objetivo de enviar a los humanos a la superficie de la Luna y luego a Marte, sé que nuestro increíble equipo de ciencia e ingeniería, el único en el mundo que ha aterrizado con éxito una nave espacial en la superficie marciana, hará todo lo que pueda. Puede aterrizar con éxito InSight en el Planeta Rojo ".

InSight, la primera misión para estudiar el interior profundo de Marte, despegó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el centro de California el 5 de Mayo de 2018. 

Ha sido un vuelo sin incidentes a Marte, y los ingenieros lo aprecian así. Tendrán mucha emoción cuando InSight llegue a la cima de la atmósfera marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a 8 kilómetros por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos. Tras esos siete minutos de descenso atravesando la peligrosa atmósfera de Marte, 

InSight tocará suelo marciano el lunes sobre las 20:00 GMT.  

"Hay una razón por la que los ingenieros llaman el aterrizaje los siete minutos del terror de Marte", dijo Rob Grover, líder de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de InSight, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "No podemos usar el joystick para el aterrizaje, por lo que tenemos que confiar en los comandos que pre-programamos en la nave. Hemos pasado años probando nuestros planes, aprendiendo de otros aterrizajes de Marte y estudiando todas las condiciones que Marte puede ofrecernos. Y nos mantendremos atentos hasta que InSight se establezca en su hogar en la región de Elysium Planitia ".

Una forma en que los ingenieros pueden confirmar rápidamente las actividades que InSight ha completado durante esos siete minutos de terror es si la misión experimental de CubeSat conocida como Mars Cube One (MarCO) transmite datos de InSight a la Tierra casi en tiempo real durante su sobrevuelo el 26 de Noviembre. Las dos naves espaciales MarCO (A y B) están progresando hacia su punto de encuentro, y sus radios ya han pasado sus primeras pruebas en el espacio profundo.

"Solo sobreviviendo al viaje hasta el momento, los dos satélites MarCO han dado un gran salto para los CubeSats", dijo Anne Marinan, ingeniera de sistemas de MarCO con sede en JPL. "Y ahora nos estamos preparando para la próxima prueba de las MarCO: servir como un posible modelo para un nuevo tipo de retransmisión de comunicaciones interplanetarias".

Si todo va bien, los MarCO pueden tardar unos segundos en recibir y formatear los datos antes de enviarlos a la Tierra a la velocidad de la luz. Esto significaría que los ingenieros de JPL y otro equipo de Lockheed Martin Space en Denver podrían decir lo que hizo el módulo de aterrizaje durante el EDL aproximadamente ocho minutos después de que InSight complete sus actividades. Sin MarCO, el equipo de InSight tendría que esperar varias horas para que los datos de ingeniería regresen a través de las vías de comunicación principales: los relevos a través de las sondas espaciales MRO y Odyssey de la NASA en Marte.

Una vez que los ingenieros sepan que la nave espacial ha aterrizado de manera segura en una de las varias formas en que tienen que confirmar este hito y que los paneles solares de InSight se han desplegado correctamente, el equipo puede instalarse en el proceso cuidadoso de tres meses de implementación de instrumentos científicos.

"Aterrizar en Marte es emocionante, pero los científicos esperan con ansias el momento después de que InSight aterrice", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA. "Una vez que InSight se haya establecido en el Planeta Rojo y se hayan desplegado sus instrumentos, comenzará a recopilar información valiosa sobre la estructura del interior profundo de Marte, información que nos ayudará a comprender la formación y evolución de todos los planetas rocosos, incluido el que llamamos casa."

"Las misiones anteriores no han sido tan profundas en Marte", agregó Sue Smrekar, investigadora principal adjunta de la misión InSight en JPL. "Los científicos de InSight no pueden esperar para explorar el corazón de Marte".

La Galaxia Más Luminosa se Está Comiendo a sus Vecinos

 La galaxia más luminosa del Universo fue sorprendida despojando prácticamente de la mitad de su masa no a una ni dos, sino al menos a tres de sus vecinas más pequeñas, según nuevas observaciones realizadas por el Atacama Large

Millimiter/submillimeterArray(ALMA) y publicadas en la revista científica Science. Como la luz de esta galaxia, conocida como W2246-0526, tardó 12.400 millones de años luz en llegar hasta nosotros, los astrónomos la ven como era cuando el Universo tenía un décimo de su edad actual.

Las nuevas observaciones de ALMA revelaron unas claras corrientes de material que fluye desde las tres galaxias más pequeñas hacia la galaxia más grande, que fue descubierta en 2015 por la sonda espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), de la NASA. Aunque dista mucho de ser la galaxia más grande o masiva que se conoce, tiene un brillo extraordinario, equivalente a 350 billones de Soles en el espectro infrarrojo.

Las corrientes de polvo que conectan a las galaxias entre ellas contienen prácticamente tanto material como las galaxias mismas. Estos objetos extremadamente tenues y distantes fueron detectados gracias a la increíble sensibilidad y capacidad de resolución de ALMA.

“Gracias a datos obtenidos anteriormente, sabíamos que había tres galaxias aledañas, pero no había indicios de interacción entre estas vecinas y la fuente central”, explica Tanio Díaz-Santos, de la Universidad Diego Portales, de Santiago (Chile), y autor principal del estudio. “No buscábamos un comportamiento caníbal ni tampoco nos lo esperábamos, pero esta observación detallada con el observatorio ALMA dejó todo muy claro”.

Si bien el canibalismo galáctico no es un fenómeno raro, esta es la galaxia más distante que se haya observado con dicho comportamiento, y los autores del estudio afirman desconocer la existencia de galaxias similares que se alimenten de múltiples fuentes en ese período cósmico tan temprano.

Los investigadores subrayan que la cantidad de gas devorado por W2246-0526 es suficiente para formar estrellas y alimentar su agujero negro central durante millones de años.

Sin embargo, el fuerte brillo de esta galaxia no se debe a sus estrellas, sino a un disco de gas diminuto pero increíblemente energético que se sobrecalienta a medida que cae en espiral hacia el agujero negro supermasivo. La luz de este disco de acreción extremadamente brillante es absorbida por el polvo circundante que reemite la energía en forma de luz infrarroja.

A medida que cae en el agujero negro, el material del disco de acreción genera unos poderosos chorros energéticos, conocidos como núcleos galácticos activos, que entran en colisión con el polvo circundante, un fenómeno que convierte esta galaxia en uno de los raros cuásares conocidos como galaxias calientes oscurecidas por polvo. Solo uno de cada 3.000 cuásares observados por la sonda WISE pertenece a esta categoría.

Gran parte del polvo y gas extraído de las tres galaxias más pequeñas probablemente se convierta en nuevas estrellas y alimente el agujero negro de la galaxia más grande. No obstante, la voracidad de esta galaxia podría provocar su destrucción. De los estudios realizados anteriormente se desprende que la energía del núcleo galáctico activo terminará despojando a la galaxia de buena parte (y quizás la totalidad) del combustible que permite formar estrellas.

En un estudio realizado por otro equipo se había determinado que el agujero negro en el centro de W2246-0526 tenía cerca de 4.000 millones de masas solares. La masa del agujero negro incide directamente en cuán brillante puede llegar a ser el núcleo galáctico activo, pero el estudio arrojó que WISE J2246-0526 es cerca de tres veces más brillante de lo que debería. Para explicar esta aparente contradicción se necesitarán más observaciones.

Actualizado: 16/11/2018

Parker Solar Probe Supera con Éxito su Primer Acercamiento al Sol

09.11.18.- La nave espacial Parker Solar Probe se encuentra viva y en perfectas condiciones después de su primer encuentro cercano con el Sol, a sólo 24 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella. Esto es mucho más cerca de lo que cualquier otra nave espacial ha llegado (el récord anterior fue establecido por Helios B en 1976 y fue superado por Parker el 29 de Octubre). 

La maniobra ha expuesto a la nave espacial a un intenso calor y radiación solar en un complejo entorno de viento solar.

"Parker Solar Probe fue diseñada para cuidarse a sí misma y su valiosa carga útil durante este acercamiento, sin control de nosotros en la Tierra, y ahora sabemos que tuvo éxito", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Parker es la culminación de seis décadas de progreso científico. Ahora, nos hemos dado cuenta de la primera visita de la humanidad a nuestra estrella, que tendrá implicaciones no solo aquí en la Tierra, sino también para una comprensión más profunda de nuestro universo ".

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins recibieron la baliza de estado de la nave espacial el 7 de Noviembre a las 21:46 GMT. La baliza indica el estado "A": la mejor de las cuatro posibles señales de estado, lo que significa que Parker Solar Probe está funcionando bien con todos los instrumentos funcionando y recolectando datos científicos y, si hubo algún problema menor, fue resuelto de forma autónoma por la nave espacial.

En su encuentro más cercano del 5 de Noviembre, Parker Solar Probe alcanzó una velocidad máxima de 343.112 kilómetros por hora, estableciendo un nuevo récord de velocidad de las naves espaciales. Parker Solar Probe romperá repetidamente su propio récord de velocidad a medida que su órbita se acerca a la estrella y la nave espacial viaja cada vez más rápido en el perihelio.

A esta distancia, la intensa luz solar calentó el lado del Sol de Parker Solar Probe que mira hacia el sol, llamado Sistema de Protección Térmica, a aproximadamente 437 grados Celsius. Esta temperatura subirá hasta los 1.371 grados Celsius a medida que la nave espacial se acerque más al Sol, pero al mismo tiempo, los instrumentos y sistemas de la nave que están protegidos por el escudo térmico generalmente se mantienen a 26 grados Celsius.

La primera fase del encuentro solar de Parker Solar Probe comenzó el 31 de Octubre, y la nave continuará recopilando datos científicos hasta el final de la fase de encuentro solar el 11 de Noviembre. Pasarán varias semanas después del final de la fase de encuentro solar antes de que los datos científicos comiencen a llegar a la Tierra.

La Misión Dawn de la NASA al Cinturón de Asteroides Llega a su Fin

02.11.18.- La nave espacial Dawn de la NASA ha quedado en silencio, terminando una misión histórica que estudió las cápsulas del tiempo del primer capítulo del sistema solar.

Dawn no atendió sesiones programadas de comunicaciones con la Red del Espacio Profundo, DSN, de la NASA el miércoles 31 de Octubre y el jueves 1 de Noviembre. 

Después de que el equipo de vuelo eliminó otras posibles causas, los gerentes de la misión concluyeron que la nave finalmente se quedó sin hidrazina, el combustible que permite a la nave controlar su orientación. Dawn ya no puede mantener sus antenas hacia la Tierra para comunicarse con el control de la misión o girar sus paneles solares al Sol para recargarse.

La nave espacial Dawn se lanzó hace 11 años para visitar los dos objetos más grandes del cinturón principal de asteroides. Actualmente, está en órbita alrededor del planeta enano Ceres, donde permanecerá durante décadas.

"Hoy celebramos el final de nuestra misión Dawn: sus increíbles logros técnicos, la ciencia vital que nos dio y todo el equipo que permitió a la nave hacer estos descubrimientos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro sistema solar".

Dawn se lanzó en 2007 en un viaje de aproximadamente 6.900 millones de kilómetros. Propulsada por motores de iones, la nave logró muchos primeros pasos en el camino. En 2011, cuando Dawn llegó a Vesta, el segundo mundo más grande en el cinturón principal de asteroides, la nave espacial se convirtió en la primera en orbitar un cuerpo en la región entre Marte y Júpiter. En 2015, cuando Dawn entró en órbita alrededor de Ceres, un planeta enano que también es el mundo más grande del cinturón de asteroides, la misión se convirtió en la primera en visitar un planeta enano y entrar en órbita alrededor de dos destinos más allá de la Tierra.

"El hecho de que en el marco de la placa de mi coche diga 'Mi otro vehículo está en el cinturón principal de asteroides' muestra el orgullo que siento por Dawn", dijo el Director de la Misión y el Ingeniero Jefe Marc Rayman en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). "Las exigencias que le pusimos a Dawn fueron tremendas, pero siempre se enfrentó a los desafíos. Es difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero es la hora".

Los datos que Dawn transmitió a la Tierra desde sus cuatro experimentos científicos permitieron a los científicos comparar dos mundos similares a los planetas que evolucionaron de manera muy diferente. Entre sus logros, Dawn demostró la importancia de la ubicación en la formación y evolución de los objetos en el sistema solar temprano. Dawn también reforzó la idea de que los planetas enanos podrían haber albergado océanos a lo largo de una parte significativa de su historia, y potencialmente todavía lo hacen.

"En muchos sentidos, el legado de Dawn apenas está comenzando", dijo la investigadora principal Carol Raymond en JPL. "Los conjuntos de datos de Dawn serán analizados profundamente por los científicos que trabajarán en cómo los planetas crecen y se diferencian, y cuándo y dónde podría haberse formado la vida en nuestro sistema solar. "Ceres y Vesta también son importantes para el estudio de sistemas planetarios distantes, ya que proporcionan una visión de las condiciones que pueden existir alrededor de las estrellas jóvenes".

Debido a que Ceres tiene condiciones de interés para los científicos que estudian la química que conduce al desarrollo de la vida, la NASA sigue estrictos protocolos de protección planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. Dawn permanecerá en órbita durante al menos 20 años, y los ingenieros tienen más del 99% de confianza en que la órbita durará al menos 50 años.

Entonces, mientras que el plan de la misión no proporciona el cierre de una inmersión final y ardiente, por ejemplo, la forma en que la nave espacial Cassini de la NASA terminó el año pasado, al menos esto es cierto: Dawn pasó hasta la última gota de hidracina haciendo observaciones científicas de Ceres y enviándolos por radio para que podamos aprender más sobre el sistema solar que llamamos hogar.