Julio 20, 2011: Usando el Telescopio Espacial Hubble, astrónomos han descubierto una cuarta luna en órbita alrededor de Plutón, el planeta enano congelado. El pequeño satélite (al cual por ahora han llamado P4) apareció en un estudio que utilizaba al telescopio Hubble para buscar anillos alrededor del planeta enano.
La nueva luna es la más pequeña descubierta alrededor de Plutón. Tiene un diámetro estimado de entre 13 y 34 km (8 y 21 millas). A modo de comparación, Caronte, la luna más grande de Plutón, tiene 1.043 km (648 millas) de diámetro, y las otras lunas, Nix e Hidra, tienen diámetros que oscilan en el rango de los 32 a los 113 km (20 a 70 millas).
"Me parece muy notable que las cámaras del telescopio Hubble nos permitan ver un objeto así de pequeño con tal claridad a una distancia de 5 mil millones de km (3 mil millones de millas)", dijo Mark Showalter, del Instituto SETI, ubicado en Mountain View, California, quien dirige este programa de observación con el telescopio Hubble.
Esta imagen compuesta, tomada por el telescopio Hubble, muestra los cuatro satélites de Plutón en movimiento. [Imagen ampliada]
El descubrimiento es el resultado del trabajo en curso destinado a apoyar la misión New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, que está programada para volar a través del sistema de Plutón en el año 2015. La misión está diseñada para proporcionar nuevos avances respecto del conocimiento de los mundos en el borde de nuestro sistema solar. El mapeo de la superficie de Plutón y el descubrimiento de los satélites, ambas tareas realizadas por el telescopio Hubble, han sido invaluables para planear el encuentro cercano de New Horizons.
"Este es un descubrimiento fantástico", dice el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. "Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podemos planear observaciones de cerca durante el sobrevuelo".
La nueva luna está localizada entre las órbitas de Nix e Hidra, las cuales descubrió el telescopio Hubble en el año 2005. Caronte fue descubierta en 1978 en el Observatorio Naval Estadounidense y, usando el telescopio Hubble, se la consideró por primera vez como un cuerpo separado de Plutón en 1990.
Se cree que el sistema completo de lunas del planeta enano se formó por la colisión entre Plutón y otro cuerpo de tamaño planetario en las etapas tempranas del sistema solar. La colisión aventó material que se fusionó para formar la familia de satélites que observamos alrededor de Plutón.
Concepto artístico del sistema de satélites de Plutón, en el cual se resalta la luna P4, descubierta hace poco tiempo. Crédito de la imagen: NASA, ESA, y A. Feild (STScI) [Imagen ampliada]
Las rocas lunares traídas a la Tierra por las misiones Apollo llevaron a pensar que nuestra luna fue el resultado de una colisión similar entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte, hace 4,4 mil millones de años. Los científicos creen que el material arrancado de las lunas de Plutón por impactos de micrometeoroides podría formar un anillo alrededor del planeta enano, pero las fotografías proporcionadas por el Telescopio Espacial Hubble no han podido detectar ninguno hasta el momento.
"Esta sorprendente observación es un fuerte recordatorio de la capacidad que tiene el telescopio Hubble como observatorio astronómico de uso general para hacer asombrosos descubrimientos no esperados", dijo Jon Morse, quien es el director de la división de astrofísica en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington.
P4 fue vista por primera vez en una fotografía tomada por la Cámara de Campo Amplio 3 del telescopio Hubble, el 28 de junio. Y fue confirmada en imágenes posteriores tomadas por el telescopio Hubble el 3 de julio y el 18 de julio. La luna no fue vista en fotografías anteriores captadas por el Telescopio Espacial Hubble porque los tiempos de exposición fueron más cortos. Hay una posibilidad de que apareciera como una pequeña mota en imágenes del año 2006, pero fue ignorada porque estaba oscurecida.
Para ver imágenes y obtener más información sobre el telescopio Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble.
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