Naves espaciales, meteoros y la luz de la Luna

Agosto 9, 2011: Un brillante haz de luz lunar se cuela a través de su ventana. Un racimo de escombros espaciales se desintegra produciendo una brillante bola de fuego. Una enorme nave espacial se desliza silenciosamente en el cielo.
Cualquiera de estos eventos, por sí solo, podría ser suficiente razón para levantarse temprano. Este fin de semana, los tres ocurrirán al mismo tiempo.
El 12 y el 13 de agosto, la Luna estará llena, la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o ISS, por su sigla en idioma inglés) sobrevolará pueblos y ciudades de Estados Unidos y esto ocurrirá durante el máximo de la lluvia anual de meteoros Perseidas.

 

Haga clic sobre la imagen para ver un video de ScienceCast sobre la lluvia de meteoros Perseidas (en idioma inglés). El video incluye un mapa del cielo.

La lluvia de meteoros ya ha comenzado. La Tierra está pasando a través de un ancho enjambre de escombros dejados atrás por el cometa Swift–Tuttle y, como consecuencia, algunas partículas de polvo cometario están golpeando la parte superior de la atmósfera de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 225.000 kilómetros por hora (140.000 millas por hora). Estos meteoros en desintegración emanan de la constelación Perseo; de allí el nombre "Perseidas". Según la Organización Internacional de Meteoros, observadores en todo el mundo ya están contando más de una docena de meteoros Perseidas por hora, y se esperan muchos más durantre el 12 y el 13 de agosto, cuando la Tierra pase cerca del corazón del enjambre de escombros.

Los expertos hacen notar que la luz de la Luna y los meteoros no se llevan bien. En verdad, la gran cantidad de meteoros Perseidas poco brillantes que normalmente se observarían durante un año oscuro será invisible en 2011 debido a que la Luna brillará tenazmente en el cielo. La ventaja, sin embargo, es que aquellos meteoros que logren sobrepasar el brillo lunar probablemente serán bolas de fuego. Estas bolas de fuego se originan a partir de trozos relativamente grandes de escombros que, al desintegrarse, producen destellos luminosos demasiado brillantes como para ser opacados. No es inusual observar al menos algunos meteoros Perseidas de esta naturaleza durante la noche del máximo; son tan brillantes que hasta producen sombras.
Los meteoros Perseidas pueden avistarse en cualquier momento en el que Perseo se encuentre por encima del horizonte; por ejemplo, entre las 10 de la noche y el amanecer. El mejor momento para observar es durante las horas previas al amanecer, en especial durante la madrugada del sábado 13 de agosto. La Luna llena estará relativamente baja en el cielo y la cantidad de meteoros debería alcanzar su punto máximo en ese momento.
También será un buen momento para observar a la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o ISS, por su sigla en idioma inglés) antes del amanecer. Durante toda la semana y extendiéndose hasta el fin de semana, la EEI estará realizando una serie de sobrevuelos por Estados Unidos en las primeras horas de la mañana. La enorme estación espacial se deslizará silenciosamente entre las estrellas, brillando con tal intensidad que ni la luz de la Luna ni las luces de la ciudad afectarán demasiado su visibilidad. Es imposible no verla si se sabe cuándo mirar. Consulte el Rastreador de la EEI (ISS Tracker) de la NASA, en idioma inglés, para conocer las horas locales de sobrevuelo. Varias ciudades importantes de Estados Unidos serán sitios ideales para avistar los sobrevuelos que tendrán lugar el 12 y el 13 de agosto. Algunas de dichas ciudades son: Chicago, Dallas, Denver, Los Ángeles y Nueva York, entre otras.
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