Curiosity pulverizó la primera roca marciana

19 de agosto de 2012: Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, disparó su láser por primera vez en Marte. El 19 de agosto, el instrumento de la misión, denominado "ChemCam", golpeó una roca del tamaño de un puño, llamada "Coronation" (Coronación, en idioma español), con 30 pulsos de su láser, durante 10 segundos. Cada pulso transfiere más de un millón de vatios de potencia y dura aproximadamente cinco milmillonésimas de segundo.
La energía del láser crea una ráfaga de plasma ionizado y brillante. El instrumento ChemCam capta la luz con un telescopio y la analiza utilizando tres espectrómetros con el fin de obtener información sobre qué elementos hay en la roca. Los espectrómetros registran 6.144 diferentes longitudes de onda de luz ultravioleta, visible e infrarroja.
"Obtuvimos de Coronation un gran espectro; montones de señales", dijo el investigador principal del instrumento ChemCam, Roger Wiens, del Laboratorio Nacional Los Álamos, Nuevo México. "Nuestro equipo está encantado pero también está trabajando mucho; se encuentra ahora observando los resultados. Después de ocho años de construir instrumentos, ¡llegó el momento de obtener la recompensa!"

 

Esta fotografía, y las imágenes ampliadas, muestran la primera prueba que el instrumento ChemCam llevó a cabo con el láser. El ChemCam se encuentra a bordo de Curiosity, el vehículo explorador de Marte, de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP [Imagen completa y texto (en idioma inglés)] [Imágenes más recientes] 

 

El instrumento ChemCam registró espectros de cada uno de los 30 pulsos. La meta de este uso inicial del láser en Marte fue que sirviera como práctica de tiro para caracterizar el instrumento, pero la actividad puede brindar un valor adicional. Los investigadores revisarán si la composición cambiaba a medida que el láser avanzaba. Si efectivamente esto sucedió, podría ser un indicio de que el láser penetró en el polvo o en otro material de la superficie, lo que podría revelar si existe una composición diferente debajo de la misma.
"Es sorprendente que los datos sean aún mejores que los que alguna vez obtuvimos durante las pruebas llevadas a cabo en la Tierra, en términos de la relación señal-ruido", expresó el científico adjunto del proyecto ChemCam, Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigaciones en Astrofísica y Planetología (Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie o IRAP, en idioma francés), en Toulouse, Francia. "Esto es tan rico que podemos esperar obtener grandiosos datos científicos a partir de la investigación, con el instrumento ChemCam, de lo que podrían ser miles de objetivos, en los próximos dos años".
La técnica utilizada por ChemCam, denominada espectroscopia de disociación inducida por láser, ha sido utilizada con el fin de determinar la composición de los objetivos en otros ambientes extremos, tales como el interior de los reactores nucleares o el fondo del mar, y ha tenido aplicaciones experimentales en la monitorización ambiental y también en la detección del cáncer. La investigación de "Coronation", que se llevó a cabo hoy, es el primer uso de la técnica en la exploración interplanetaria.
Para obtener más información sobre el instrumento ChemCam visite: www.msl-chemcam.com.