Image Credit: NASA/ESA/STScI
Con
motivo de la celebración del 29 aniversario del lanzamiento del
Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los astrónomos capturaron esta
colorida y festiva mirada de la Nebulosa del Cangrejo del Sur.
La nebulosa, conocida oficialmente como
Hen 2-104, está ubicada a varios miles de años luz de la Tierra en la
constelación del hemisferio sur de Centaurus. Parece tener dos
estructuras anidadas en forma de reloj de arena que fueron esculpidas
por un par de estrellas en un sistema binario. El dúo consiste en una
estrella gigante roja envejecida y una estrella agotada, una enana
blanca. La gigante roja está perdiendo sus capas exteriores. Parte de
este material expulsado es atraído por la gravedad de la enana blanca
compañera.
El resultado es que ambas estrellas
están incrustadas en un disco plano de gas que se extiende entre ellas.
Este cinturón de material restringe el flujo de salida de gas de modo
que solo se aleja por encima y por debajo del disco. El resultado es una
nebulosa en forma de reloj de arena.
Las burbujas de gas y polvo aparecen más
brillantes en los bordes, dando la apariencia de estructuras de patas
de cangrejo. Es probable que estas "piernas" sean los lugares donde el
flujo se derrame hacia el gas y el polvo interestelar que lo rodea, o
posiblemente el material que antes había perdido la estrella roja
gigante.
El flujo de salida puede durar solo unos
pocos miles de años, una pequeña fracción de la vida útil del sistema.
Esto significa que la estructura externa puede tener solo miles de años,
pero el reloj de arena interno debe ser un evento de flujo de salida
más reciente. La gigante roja finalmente colapsará para convertirse en
una enana blanca. Después de eso, el par de enanas blancas
supervivientes iluminará una capa de gas llamada nebulosa planetaria.
El objeto se informó por primera vez a
fines de la década de 1960, pero se asumió que era una estrella
ordinaria. En 1989, los astrónomos usaron el Observatorio La Silla del
Observatorio Europeo Austral en Chile para fotografiar una nebulosa
alargada con forma casi de cangrejo, formada por burbujas simétricas.
Estas primeras observaciones solo
mostraban el reloj de arena exterior que emanaba de una región central
brillante. El Hubble fotografió el cangrejo del sur en 1999 para revelar
complicadas estructuras anidadas. Estas últimas imágenes se tomaron en
Marzo de 2019 con un amplio conjunto de filtros de color con el más
amplio y nítido detector del Hubble, la Cámara de Campo Ancho 3. Esta
imagen es una composición de observaciones tomadas en varios colores de
luz que corresponden a los gases incandescentes de la nebulosa. El rojo
es azufre, el verde es hidrógeno, el naranja es nitrógeno y el azul es
oxígeno.
El Hubble se lanzó el 24 de Abril de
1990, a bordo del Transbordador Espacial Discovery.
Desde su posición
elevada por encima de los efectos distorsionadores de la atmósfera de la
Tierra, el Hubble observa el universo en luz casi ultravioleta, visible
e infrarroja cercana. En los últimos 29 años, los descubrimientos más
importantes del telescopio espacial han revolucionado casi todos los
campos de la astronomía y la astrofísica. Entre los logros emblemáticos
del Hubble se incluyen hacer las vistas más profundas jamás tomadas del
universo en evolución, encontrar discos formadores de planetas alrededor
de estrellas cercanas, explorar químicamente las atmósferas de planetas
que orbitan otras estrellas, identificar el primer agujero negro
supermasivo en el corazón de una galaxia vecina, y proporcionar
evidencias de un universo acelerado, impulsado quizás por alguna fuente
desconocida de energía en el tejido del espacio.
