Esta imagen, captada por el instrumento SPHERE, instalado en el Very
Large Telescope de ESO, muestra a la estrella TYC 8998-760-1 acompañada
de dos exoplanetas gigantes. Es la primera vez que los astrónomos
observan directamente a más de un planeta orbitando a una estrella
similar al Sol. Image Credit: ESO/Bohn et al.
El
telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral
(ESO) ha tomado la primera imagen de una estrella joven similar al Sol
acompañada de dos exoplanetas gigantes. Las imágenes de sistemas con
múltiples exoplanetas son extremadamente difíciles de obtener y, hasta
ahora, los astrónomos nunca habían observado directamente a más de un
planeta orbitando una estrella similar al Sol. Las observaciones pueden
ayudar a los astrónomos a entender cómo se formaron y evolucionaron los
planetas alrededor de nuestro propio Sol.
Hace apenas unas semanas, ESO reveló el
nacimiento de un sistema planetario a través de una nueva e
impresionante imagen obtenida por el VLT. Ahora, el mismo telescopio,
usando el mismo instrumento, ha tomado la primera imagen directa de un
sistema planetario alrededor de una estrella como nuestro Sol, ubicado a
unos 300 años luz de distancia y conocido como TYC 8998-760-1.
“Este descubrimiento es una instantánea
de un entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero en una
etapa mucho más temprana de su evolución”, afirma Alexander Bohn,
estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden (Países Bajos), que
dirigió la nueva investigación publicada hoy en The Astrophysical
Journal Letters.
“Aunque los astrónomos han detectado
indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, sólo una pequeña
fracción de estos exoplanetas han sido captados con imagen directa”,
dice el coautor, Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad
de Leiden, y añade que “las observaciones directas son importantes en la
búsqueda de entornos que puedan albergar vida”. La imagen directa de
dos o más exoplanetas alrededor de la misma estrella es aún más rara;
hasta ahora sólo se han observado dos de estos sistemas directamente,
ambos alrededor de estrellas muy diferentes de nuestro Sol. La nueva
imagen del VLT de ESO es la primera imagen directa de más de un
exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. El VLT de ESO
también fue el primer telescopio en obtener una imagen directa de un
exoplaneta, allá por 2004, cuando captó una mota de luz alrededor de una
enana marrón, un tipo de estrella "fallida".
“Nuestro equipo ha podido captar la
primera imagen de dos compañeros gigantes gaseosos que están orbitando a
un joven análogo solar”, destaca Maddalena Reggiani, investigadora
postdoctoral de KU Leuven (Bélgica) que también ha participado en el
estudio. Los dos planetas se pueden ver en la nueva imagen como dos
puntos brillantes de luz alejados de su estrella madre, que se encuentra
en la parte superior izquierda de la imagen (haga clic en la imagen
para verla completa). Al tomar diferentes imágenes en diferentes
momentos, el equipo fue capaz de distinguir estos planetas de las
estrellas de fondo.
Los dos gigantes gaseosos orbitan a su
estrella anfitriona a distancias de 160 y de unas 320 veces la distancia
Tierra-Sol. Esto sitúa a estos planetas mucho más lejos de su estrella
de lo que están Júpiter o Saturno (también gigantes gaseosos), de
nuestro Sol; se encuentran a sólo 5 y 10 veces la distancia Tierra-Sol,
respectivamente. El equipo también descubrió que los dos exoplanetas son
mucho más pesados que los de nuestro Sistema Solar, el planeta interior
tiene 14 veces la masa de Júpiter y el externo seis veces.
El equipo de Bohn obtuvo imágenes de
este sistema durante su búsqueda de planetas jóvenes y gigantes
alrededor de estrellas como nuestro Sol, pero mucho más jóvenes. La
estrella TYC 8998-760-1 tiene sólo 17 millones de años y se encuentra en
la constelación austral de Musca (la mosca). Bohn lo describe como una
“versión muy joven de nuestro propio Sol”.
Estas imágenes fueron posibles gracias
al alto rendimiento del instrumento SPHERE, instalado en el VLT de ESO,
en el desierto chileno de Atacama. SPHERE bloquea la brillante luz de la
estrella usando un dispositivo llamado coronógrafo, permitiendo ver los
planetas, cuya luz es mucho más debil. Mientras que los planetas más
antiguos, como los de nuestro Sistema Solar, están demasiado fríos como
para ser detectados con esta técnica, los planetas jóvenes son más
calientes, y por lo tanto brillan más en el rango infrarrojo de la luz.
Tomando varias imágenes durante el año pasado y analizando datos
antiguos que se remontan a 2017, el equipo de investigación ha
confirmado que los dos planetas son parte del sistema de la estrella.
Para que los astrónomos puedan confirmar
si estos planetas se formaron en su ubicación actual, alejada de la
estrella, o migraron desde otros lugares, serán necesarias más
observaciones de este sistema, observaciones que podrán llevarse a cabo
incluso con el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO. El
ELT de ESO también ayudará a estudiar la interacción entre dos planetas
jóvenes del mismo sistema. Bohn concluye afirmando que: “La posibilidad
de que los instrumentos futuros, como los que estarán disponibles en el
ELT, sean capaces de detectar incluso planetas de menor masa alrededor
de esta estrella, marca un hito importante en la comprensión de los
sistemas multi planetarios, con posibles implicaciones para la historia
de nuestro propio Sistema Solar”.
Actualizado: 23/7/2020
