Curiosity comienza a desplazarse a través del sitio de aterrizaje denominado Bradbury

22 de agosto de 2012: Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo todo terreno, de la NASA, que está explorando Marte, ha comenzado a desplazarse desde su sitio de aterrizaje. Hoy, los científicos anunciaron que a dicho sitio lo llamaron Ray Bradbury en honor al fallecido autor.
Al hacer sus primeros movimientos sobre la superficie de Marte, Curiosity combinó el desplazamiento hacia adelante, hacia atrás y los giros. Esto logró colocar al vehículo explorador todo terreno aproximadamente a una distancia de 6 metros (20 pies) del sitio donde se posó, hace 16 días.

 

 Esta imagen muestra las huellas del primer recorrido de prueba de Curiosity. El 22 de agosto de 2012, el vehículo explorador todo terreno realizó su primer desplazamiento. Se movió hacia adelante alrededor de 4,5 metros (15 pies), rotó 120 grados y luego dio marcha atrás aproximadamente 2,5 metros (8 pies). Curiosity está ubicado a una distancia de casi 6 metros (20 pies) del sitio en el cual se posó y al que ahora han llamado "Zona de Aterrizaje Bradbury". Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech [Imagen ampliada y breve explicación] [Imágenes más recientes] 

 

La NASA ha aprobado el nombre que eligió el equipo científico de Curiosity para el sitio de aterrizaje en honor al influyente autor, que nació un 22 de agosto, hace 92 años, y que falleció este año. El lugar en el cual Curiosity se posó se llama ahora Zona de Aterrizaje Bradbury (Bradbury Landing, en idioma inglés).
"No fue una elección difícil para el equipo científico", dijo Michael Meyer, el científico del programa Curiosity, de la NASA. "Las historias que Ray Bradbury escribió para soñar con la posibilidad de que exista vida en Marte inspiraron a muchos de nosotros y a millones de otros lectores". [Ver video]

El desplazamiento que tuvo lugar hoy confirmó el "estado de salud" del sistema de movilidad de Curiosity y produjo las primeras huellas del vehículo explorador todo terreno en Marte. Esto quedó documentado en las imágenes que se tomaron después de este desplazamiento. Durante una conferencia de prensa, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, el cual se encuentra ubicado en Pasadena, California, Matt Heverly, quien se encargó de dirigir el desplazamiento del vehículo explorador durante la misión, mostró una animación que se confeccionó a partir del software de visualización que se utilizó para planificar el primer desplazamiento de Curiosity.
"Contamos con un sistema de movilidad que funciona con toda su capacidad y tenemos por delante muchas exploraciones sorprendentes", dijo Heverly.

 

 Vista de cerca de las primeras huellas que dejó Curiosity en Marte.

Curiosity pasará algunos días más trabajando al lado de la Zona de Aterrizaje Bradbury, realizando revisiones de instrumentos y estudiando los alrededores, antes de embarcarse hacia su primer destino ubicado aproximadamente a 400 metros (1.300 pies) en dirección Este-Sudeste.
"Curiosity es un vehículo mucho más complejo que los anteriores vehículos exploradores de Marte. Las actividades de prueba y de caracterización llevadas a cabo durante las semanas iniciales de la misión sientan bases importantes para operar nuestro precioso recurso nacional con el cuidado que corresponde", dijo el gerente del Proyecto Curiosity, Pete Theisinger, del JPL. "En dieciséis días, estamos progresando excelentemente".

¿Hacia dónde irá primero Curiosity?

17 de agosto de 2012: En la actualidad, es noticia del pasado que el vehículo explorador de la NASA, llamado Curiosity (Curiosidad, en idioma español), se encuentra a salvo sobre la superficie del Planeta Rojo, tras realizar un temerario amartizaje que dejó a la nación entera sin aliento. Ahora, los científicos de la misión están ansiosos, esperando que el explorador comience a moverse. Con tan "exquisito" conjunto de ruedas a su disposición, y un camino libre de obstáculos, ¿hacia donde deberían ir primero?
"No tendremos que viajar demasiado lejos para encontrar cosas excitantes", comenta el científico del proyecto, John Grotzinger. "Nos hemos posado en la mejor zona posible dentro del área predeterminada: la parte baja de una zona aluvial".

 

 El nuevo video de ScienceCast explora los lugares a los cuales Curiosity podría dirigirse. [Reproducir el video].

Una zona aluvial es un patrón formado por sedimentos rocosos, polvo y arena, depositados por el flujo de masas de agua (en este caso, quizás un antiguo río marciano). Ya que la vida, tal como la conocemos, requiere de agua líquida, la zona representa un punto estupendo para comenzar la búsqueda de claves de un Marte que tal vez en algún momento exhibió condiciones favorables para la vida.
"Asimismo, la zona aluvial indica que fluyó agua a través de la superficie en el pasado, de modo que nos dirigiremos cuesta abajo, hacia donde el agua podría haberse acumulado. Buscaremos minerales, como sales, que nos podrían indicar los lugares en los cuales el agua ha estado. Es algo así como la búsqueda de un tesoro, sólo que en este caso los minerales desempeñan el papel de las pistas".

 

 Esta imagen muestra los sitios que los científicos desean que el vehículo explorador investigue. Primero, Curiosity se desplazará hacia un área apodada Glenelg, en donde se conjugan tres tipos distintos de suelo. El equipo científico pensó que el nombre era apropiado ya que, si Curiosity viaja hacia tal punto, lo visitaría de hecho dos veces (una de ida y otra de vuelta), como la lectura de la palabra Glenelg, que es un palíndromo. Posteriormente, Curiosity se dirigirá hacia la base del Monte Agudo (Mount Sharp, en idioma inglés), en donde un "descanso" en la región de dunas naturales debería permitirle comenzar a escalar las zonas más bajas de la montaña. [Imagen ampliada]. 

 

Después de esta escala, agrega Grotzinger, "la marcha será a toda máquina" (a máxima velocidad) hasta la base del Monte Agudo (Mount Sharp, en idioma inglés), una montaña de 5.000 metros de alto que guarda, entre sus antiguas capas y estratos, posibles claves para la vida en el Planeta Rojo.
"Entre nosotros, tendremos que llegar a un acuerdo para no detenernos demasiadas veces durante el camino. El Monte Agudo es la razón por la cual elegimos esta zona para aterrizar, de modo que debemos establecer que llegar allí es una prioridad".
Richard Cook, quien es el director adjunto del programa, describe la tentación de pararse a lo largo del camino: "Será como salir de vacaciones en familia pero, en lugar de la familia, tendremos a 400 científicos deseosos de detenerse y observar cada detalle del paisaje".
Curiosity está dotado de instrumentos específicamente diseñados para la búsqueda de los elementos esenciales para la vida.
Un láser localizado en el mástil de Curiosity es capaz de apuntar hacia rocas que pueden resultar interesantes y vaporizar pequeños fragmentos de ellas, desde una distancia de hasta 7 metros. Los micro-pulsos del láser producen nubes de plasma y los científicos pueden analizar la luz reflejada de tales nubes con el fin de conocer cuál es su composición. El mástil también porta una cámara de alta resolución, llamada Mastcam, la cual ya ha comenzado a observar y a fotografiar los alrededores del vehículo explorador.
Además, el brazo robot del vehículo explorador posee su propio conjunto de instrumentos. El Espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa (Alpha Particle X-Ray Spectrometer, en idioma inglés) medirá la abundancia de elementos químicos en el polvo, así como en el suelo, en las rocas y en las muestras que el explorador recoja. La Cámara para Imágenes con Magnificación en Marte (Mars Hand Lens Imager, en idioma inglés) actúa como si fuera una "lupa de geólogo" que puede tomar sus propias imágenes a color.
Al final, las muestras tomadas serán enviadas a un par de instrumentos de laboratorio ubicados a bordo del vehículo explorador. Uno de tales instrumentos, denominado SAM, que es el acrónimo de "Análisis de Muestras en Marte" (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés), explorará el Planeta Rojo "olfateando" el aire, al estilo de un sabueso. El aparato descripto posee rejillas de ventilación que se abren hacia la atmósfera marciana para detectar gases como el metano. SAM también puede "olfatear" los gases liberados por las muestras de suelo o de rocas que calienta en su propio horno.
¿Podrán 400 científicos envueltos en la emoción de las más grandiosas "vacaciones familiares" realmente apresurarse para llegar a destino sin detenerse a "saborear" cada detalle del terreno?
Grotzinger garantiza algo: "En los meses y años venideros, Curiosity nos contará una historia increíble"

Curiosity pulverizó la primera roca marciana

19 de agosto de 2012: Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, disparó su láser por primera vez en Marte. El 19 de agosto, el instrumento de la misión, denominado "ChemCam", golpeó una roca del tamaño de un puño, llamada "Coronation" (Coronación, en idioma español), con 30 pulsos de su láser, durante 10 segundos. Cada pulso transfiere más de un millón de vatios de potencia y dura aproximadamente cinco milmillonésimas de segundo.
La energía del láser crea una ráfaga de plasma ionizado y brillante. El instrumento ChemCam capta la luz con un telescopio y la analiza utilizando tres espectrómetros con el fin de obtener información sobre qué elementos hay en la roca. Los espectrómetros registran 6.144 diferentes longitudes de onda de luz ultravioleta, visible e infrarroja.
"Obtuvimos de Coronation un gran espectro; montones de señales", dijo el investigador principal del instrumento ChemCam, Roger Wiens, del Laboratorio Nacional Los Álamos, Nuevo México. "Nuestro equipo está encantado pero también está trabajando mucho; se encuentra ahora observando los resultados. Después de ocho años de construir instrumentos, ¡llegó el momento de obtener la recompensa!"

 

Esta fotografía, y las imágenes ampliadas, muestran la primera prueba que el instrumento ChemCam llevó a cabo con el láser. El ChemCam se encuentra a bordo de Curiosity, el vehículo explorador de Marte, de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP [Imagen completa y texto (en idioma inglés)] [Imágenes más recientes] 

 

El instrumento ChemCam registró espectros de cada uno de los 30 pulsos. La meta de este uso inicial del láser en Marte fue que sirviera como práctica de tiro para caracterizar el instrumento, pero la actividad puede brindar un valor adicional. Los investigadores revisarán si la composición cambiaba a medida que el láser avanzaba. Si efectivamente esto sucedió, podría ser un indicio de que el láser penetró en el polvo o en otro material de la superficie, lo que podría revelar si existe una composición diferente debajo de la misma.
"Es sorprendente que los datos sean aún mejores que los que alguna vez obtuvimos durante las pruebas llevadas a cabo en la Tierra, en términos de la relación señal-ruido", expresó el científico adjunto del proyecto ChemCam, Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigaciones en Astrofísica y Planetología (Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie o IRAP, en idioma francés), en Toulouse, Francia. "Esto es tan rico que podemos esperar obtener grandiosos datos científicos a partir de la investigación, con el instrumento ChemCam, de lo que podrían ser miles de objetivos, en los próximos dos años".
La técnica utilizada por ChemCam, denominada espectroscopia de disociación inducida por láser, ha sido utilizada con el fin de determinar la composición de los objetivos en otros ambientes extremos, tales como el interior de los reactores nucleares o el fondo del mar, y ha tenido aplicaciones experimentales en la monitorización ambiental y también en la detección del cáncer. La investigación de "Coronation", que se llevó a cabo hoy, es el primer uso de la técnica en la exploración interplanetaria.
Para obtener más información sobre el instrumento ChemCam visite: www.msl-chemcam.com.

Esté atento a la aparición de la "Luna Azul"

29 de agosto de 2012: Cuando alguien dice “Una vez cada Luna Azul”, se entiende lo que quiere decir: Raro. Casi nunca. Quizás incluso absurdo.
Este año, eso significa 31 de agosto.
Por segunda vez en este mes, la Luna está por convertirse en Luna llena. Hubo una Luna llena el 1 de agosto y ahora se aproxima la segunda, el 31 de agosto. Según el folclore moderno, siempre que hay dos lunas llenas en un mismo mes calendario, la segunda es de color “azul”.
¡Escuche los discos de Elvis! "Luna azul… Me viste parado, solo, sin un sueño en mi corazón, sin un amor que me pertenezca”. Tanto en las canciones como en la literatura, las lunas azules han simbolizado durante mucho tiempo el amor perdido y la melancolía. Elvis se refirió a los desengaños vinculados con la Luna en su éxito del año 1956 llamado “Luna Azul”.

 

 Un nuevo video de ScienceCast explora las verdades y los mitos de la "Luna Azul". [Reproducir el video]

Pero, ¿la taciturna Luna del 31 de agosto se tornará verdaderamente azul? Probablemente no.
La mayoría de las lunas azules son de color gris pálido y blanco, no es posible distinguirlas de cualquier otra luna que hayamos visto. Incluir una segunda Luna llena en un mes calendario no cambia las propiedades físicas de la Luna en sí misma; de modo que su color continúa siendo el mismo.
No obstante, teniendo en cuenta esta advertencia, usted debe saber que en raras ocasiones esto puede suceder.

 

 El humo producido por los volcanes y los incendios forestales puede hacer que la Luna se vea de color azul. [Historias sobre la "Luna Azul"] 

 

Para que haya una Luna verdaderamente azul, generalmente es necesario que se produzca una erupción volcánica. En el año 1883, por ejemplo, la gente vio lunas azules prácticamente todas las noches después de que explotó el volcán indonesio Krakatoa con la fuerza de una bomba nuclear de 100 megatones. Columnas de cenizas se elevaron hasta los límites mismos de la atmósfera terrestre. ¡Y la Luna se volvió azul!
La razón fueron las cenizas del volcán Krakatoa. Algunas de las nubes de cenizas estaban llenas de partículas de una micra de diámetro, aproximadamente el tamaño de la longitud de onda de la luz roja. Las partículas de este tamaño especial dispersan fuertemente la luz roja y permiten que pase la luz azul. En consecuencia, las nubes del volcán Krakatoa actuaron como un filtro azul.
Asimismo, la gente vio lunas de color azul en 1983, después de la erupción del volcán El Chichón, en México. Y hay informes de lunas azules causadas por el Monte Santa Helena, en 1980, y por el Monte Pinatubo, en 1991.
Ciertos incendios forestales pueden provocar el mismo truco. Un famoso ejemplo es el impresionante incendio de ciénagas, que tuvo lugar en septiembre de 1953, en Alberta, Canadá. Las nubes de humo que contenían gotitas aceitosas de una micra de tamaño produjeron soles de color lavanda y lunas azules desde América del Norte hasta Inglaterra.
Este mes, hay diversos incendios forestales en las áreas calurosas y secas de Estados Unidos. Si cualquiera de ellos produce humo con una dosis adicional de partículas de una micra de tamaño, la Luna llena realmente podría tornarse de color azul.

Por otro lado, podría volverse roja. Con frecuencia, cuando la Luna se encuentra en lo bajo del horizonte, se ve de color rojo por la misma razón que los atardeceres son rojos. La atmósfera está repleta de aerosoles que son mucho más pequeños que los que producen los volcanes. Estos aerosoles, que miden menos que una micra de diámetro, dispersan la luz azul y dejan detrás la luz roja. Por esta razón, las lunas azules de color rojo son mucho más comunes que las Lunas azules de color azul.
¿Suena absurdo? Sí, pero de eso se trata todo lo relacionado con la Luna azul. Vaya afuera durante el atardecer del 31 de agosto, mire hacia el Este cuando salga la Luna y observe qué colores tiene.

Un espectáculo en el cielo, antes del aterrizaje en Marte

29 de julio de 2012: Cada vez que la NASA logra aterrizar un vehículo explorador en Marte (incluso cuando solo hace el intento) eso es razón suficiente para celebrar. El 5 de agosto, el firmamento mismo se alineará para conmemorar el evento.
Tan solo algunas horas antes de que la nave espacial que transporta al Laboratorio de Ciencia de Marte (Mars Science Laboratory o MSL, por su sigla en idioma inglés) llegue al Planeta Rojo y deposite a Curiosity (Curiosidad, en idioma español) en un espeluznante descenso, que quienes planificaron la misión han apodado los "siete minutos del terror", Marte mismo formará parte de un espectáculo especial en los cielos de la Tierra. Junto con Saturno y Espiga o "Spica" (una estrella azul gigante en la constelación de Virgo), el Planeta Rojo formará un "Triángulo Marciano", el cual será visible desde prácticamente todos los lugares de nuestro planeta.

 

 Este nuevo video de ScienceCast explica cómo encontrar el "Triángulo Marciano" el próximo 5 de agosto (en idioma inglés). Referencias: Saturn = Saturno, Spica = Spiga, Mars = Marte. [Reproducir el video]

Vaya afuera después del atardecer del 5 de agosto y mire hacia el Oeste, en la dirección en la cual el Sol poniente ha desaparecido. En cuanto el cielo se tiña de negro, un triángulo compuesto por luces de primera magnitud emergerá en el crepúsculo. Los vértices son Marte, Saturno y Espiga. Juntos forman un triángulo equilátero de alrededor de 5 grados de cada lado. Esto quiere decir que podría cubrir el Triángulo Marciano con la palma de su mano, si extiende el brazo. También cabría cómodamente dentro del cazo de la Osa Mayor. Lo estrecho del triángulo lo hace especialmente llamativo.
Estos tres objetos son muy distintos entre sí: Marte es un pequeño planeta rocoso relativamente cercano a la Tierra; Saturno es un gigante gaseoso con unos espectaculares anillos, que se ubica a medio camino desde aquí al fin del sistema solar; Espiga es un sistema binario de estrellas masivas localizado al otro lado del brazo espiral de la galaxia en la cual nos encontramos. No obstante, ellos brillan con la misma intensidad con la cual se los ve desde la Tierra. En la escala de brillo astronómico, los tres están ubicados en la primera magnitud. Esto hace que sean fáciles de detectar a simple vista.
La verdadera acción comienza poco después de que el Triángulo Marciano siga al Sol y se hunda debajo del horizonte:
Aproximadamente a las 10:30 de la noche (hora del Pacífico), la cápsula de ingreso de Curiosity se adentrará de golpe en la parte superior de la atmósfera de Marte, lo cual elevará la temperatura alrededor del escudo térmico a 2100 °C; esto es más de dos veces más caliente que la lava basáltica.

 

 Para obtener toda la información y actualizaciones sobre la misión de Curiosity, visite el Portal de Marte, de la NASA (en idioma inglés).

Lo que ocurrirá a continuación es casi imposible de creer. Debido a que Curiosity es mucho más grande y pesado que cualquier otro explorador robot anterior, las viejas técnicas de aterrizaje, como las bolsas de aire, no funcionarían. Quienes planificaron la misión tuvieron que inventar algo nuevo y poco ortodoxo. El periodista Scott Gold, del periódico Los Ángeles Times, lo describió de la siguiente manera:
"En el lapso de tiempo que a usted le toma conducir hasta el supermercado, la nave espacial cambiará de forma 6 veces, como un juguete Transformer, y reducirá su velocidad desde 21.000 kilómetros por hora (13.000 millas por hora) hasta 2,7 kilómetros por hora (1,7 millas por hora), empleando 76 dispositivos pirotécnicos, sogas, navajas y el paracaídas supersónico más grande que jamás se ha construido".
Al final de la maniobra, una Grúa Aérea ("Sky Crane", en idioma inglés) depositará suavemente al robot explorador en el suelo del Cráter Gale.
Si el robot sobrevive al espeluznante descenso y aterriza intacto como se tiene planeado, ello marcará el principio de una extraordinaria misión de descubrimiento. Presumiendo con los sensores más avanzados que se han enviado a Marte, el vehículo explorador de una tonelada de peso pasará los próximos dos años (como mínimo) investigando si existieron alguna vez condiciones favorables para la vida microscópica en uno de los lugares más intrigantes del sistema solar.
Digamos solamente que es una buena razón para salir a ver las estrellas.
Después de la puesta del Triángulo Marciano, vuelva y sintonice NASA TV para seguir el aterrizaje en Marte. En ese momento, el verdadero espectáculo estará por comenzar.
Para obtener más noticias sobre Marte, tanto desde la perspectiva de su patio trasero como de la de Curiosity, visite ciencia.nasa.gov.

Descubren la quinta luna alrededor de Plutón

13 de julio de 2012: Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, un equipo de astrónomos ha descubierto otra luna que orbita al planeta enano Plutón.
Los investigadores afirman que es probable que la nueva luna, la quinta de Plutón, tenga forma irregular y mida entre 9 y 24 kilómetros (entre 6 y 15 millas) de diámetro. Por el momento, la han llamado S/2012 (134340) 1, y ha sido detectada en nueve conjuntos independientes de imágenes tomadas por la Cámara de Campo Amplio 3, del telescopio Hubble, el 26, 27 y 29 de junio y el 7 y 9 de julio. La luna da la vuelta a Plutón en una órbita de 93.000 kilómetros (58.000 millas) de diámetro.

 

 Esta imagen, tomada por el Telescopio Hubble, de la NASA, muestra cinco lunas orbitando al enano, lejano y helado Plutón. El círculo verde marca la recientemente descubierta luna, denominada P5, tal y como fue fotografiada por la Cámara de Campo Amplio 3, el 7 de julio. Estas observaciones servirán a los investigadores en su planificación del vuelo de aproximación a Plutón, el cual se llevará a cabo en julio del año 2015 y será efectuado por la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA. La luna P4 fue descubierta en los datos recogidos por el telescopio Hubble en el año 2011. (Créditos: NASA; ESA; M. Showalter, Instituto SETI) Referencias de la imagen: Pluto: Plutón; Charon: Caronte; Hydra: Hidra.

"Las lunas forman una serie de órbitas, cada una anidada claramente dentro de la otra, lo que es muy parecido a las famosas muñecas rusas", describe el líder del equipo, Mark Showalter, del Instituto SETI, en Mountain View, California.
Al equipo de investigadores les intriga que Plutón siendo un planeta tan pequeño pueda tener tan compleja colección de satélites. El nuevo descubrimiento proporciona claves adicionales que servirán para aclarar cómo se formó el sistema de Plutón y cómo evolucionó. De acuerdo con la teoría que más adeptos tiene, todas las lunas de Plutón son reliquias de una colisión ocurrida hace miles de millones de años entre este planeta y otro cuerpo de gran tamaño del Cinturón de Kuiper. (El Cinturón de Kuiper es una zona de cuerpos helados, similares a Plutón, los cuales orbitan más allá de la órbita de Neptuno. Plutón mismo es considerado un objeto del Cinturón de Kuiper.)
La nueva observación ayudará a los investigadores para que puedan conducir la nave espacial New Horizons, de la NASA, a través del sistema de Plutón en el año 2015, lo que constituirá un momento histórico muy esperado, durante el cual la nave sobrevolará el lejano mundo a alta velocidad.

 

 Un vídeo de ScienceCast adelanta el sobrevuelo de Plutón en el año 2015. Ver el vídeo.

El equipo de investigadores ha estado utilizando el telescopio Hubble para rastrear cuidadosamente el sistema de Plutón con el fin de identificar posibles peligros para la nave New Horizons. El acercamiento de la nave al enano planeta, a una velocidad de aproximadamente 48.000 kilómetros (30.000 millas) por hora, podría ocasionar la destrucción de la nave si se produjera una colisión con remanentes orbitales tan pequeños como un proyectil de un arma de pequeño calibre.
"El descubrimiento de tantas lunas pequeñas indica, de manera indirecta, la existencia de muchas partículas diminutas que rondan, invisibles, por el sistema de Plutón", dice Harold Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.
"El inventario que estamos haciendo del sistema de Plutón, utilizando el telescopio Hubble, ayudará al equipo de New Horizons en el diseño de una trayectoria más segura para la nave", añade Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Suroeste, ubicado en Boulder, Colorado. Stern es el investigador principal de la misión.
Caronte, la luna más grande de Plutón, fue descubierta en el año 1978 en observaciones realizadas en el Observatorio Naval de Estados Unidos, en Washington, D.C. Mediante las observaciones llevadas a cabo por el telescopio Hubble, en el año 2006, se descubrió que este planeta posee otras dos pequeñas lunas: Nix e Hidra. En 2011, otra luna, P4, fue encontrada en los datos proporcionados por el telescopio Hubble.
Durante los años posteriores al sobrevuelo de Plutón por parte de la nave New Horizons, los astrónomos utilizarán al sucesor del telescopio Hubble, el Telescopio James Webb, de la NASA, con el fin de llevar a cabo observaciones de seguimiento. La capacidad del telescopio Webb para observar en el infrarrojo será utilizada con el propósito de estudiar la química de la superficie de Plutón, sus lunas y muchos otros cuerpos que yacen junto a Plutón a lo largo del Cinturón de Kuiper.
Para obtener más información sobre la sonda New Horizons y su misión a Plutón visite: http://pluto.jhuapl.edu/.

Una erupción solar golpea a un exoplaneta

28 de junio de 2012: Usando datos proporcionados por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, un equipo internacional de astrónomos ha logrado una observación sin precedentes al detectar cambios importantes en la atmósfera de un planeta localizado fuera del sistema solar.
Los científicos arribaron a la conclusión de que las variaciones atmosféricas ocurrieron como respuesta a una poderosa erupción en la estrella anfitriona, evento que fue observado por el satélite Swift, de la NASA. La erupción estelar, la cual golpeó al planeta con una potencia que se puede comparar con 3 millones de erupcións de clase X de nuestro Sol, arrancó material de la atmósfera del planeta (al menos mil toneladas por segundo).

 

 Esta representación artística ilustra la evaporación de la atmósfera del planeta HD 189733b, como respuesta a una poderosa erupción de su estrella anfitriona. El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, detectó el gas que escapa, mientras que el satélite Swift capturó la erupción estelar. (Crédito de la imagen: Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la NASA)

"La cobertura en diversas longitudes de onda que proporcionan el telescopio Hubble y Swift nos ha dado una visión sin precedentes de la interacción entre una erupción en una estrella activa y la atmósfera de un planeta gigante", dijo Alain Lecavelier des Etangs, quien es investigador en jefe en el Instituto de Astrofísica de París (IAP, por su sigla en idioma francés), el cual forma parte del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, localizado en la Universidad Pierre y Marie Curie, en París.
El exoplaneta en cuestión es HD 189733b, un gigante gaseoso similar a Júpiter pero que es un 14% más grande y más masivo. El planeta orbita su estrella a una distancia de sólo 4,8 millones de kilómetros (3 millones de millas), lo que es alrededor de 30 veces más cerca de lo que la Tierra está del Sol, y completa una órbita cada 2,2 días. La estrella, llamada HD 189733A, tiene aproximadamente el 80% del tamaño y la masa de nuestro Sol.
Los astrónomos clasifican al planeta como un "Júpiter caliente". Observaciones previas proporcionadas por el telescopio Hubble muestran que la profunda atmósfera del planeta alcanza temperaturas de 1.030 grados Celcius (1.900 grados Fahrenheit).

 

Una película producida por el Centro Goddard para Vuelos Espaciales explora la erupción estelar y su impacto sobre el planeta. [Reproducir película]

HD 189733b pasa periódicamente frente a su estrella anfitriona, lo cual se conoce como un tránsito, y esto brinda a los astrónomos la oportunidad de analizar su atmósfera y sus alrededores. En un estudio anterior, un grupo liderado por Lecavelier des Etangs usó el telescopio Hubble para demostrar que se escapa gas de hidrógeno de la atmósfera superior del planeta. Este hallazgo convirtió a HD 189733b en apenas el segundo exoplaneta conocido que se está "evaporando".
El sistema se encuentra a solo 63 años luz de distancia, tan cerca que su estrella se puede ver, usando binoculares, cerca de la famosa Nebulosa Dumbbell. Esto convierte a HD 189733b en un blanco ideal para estudiar los procesos que producen el escape atmosférico.
"Los astrónomos han debatido sobre los detalles de la evaporación atmosférica durante años, y estudiar a HD 189733b es la mejor oportunidad que tenemos para entender el proceso", dice Vincent Bourrier, un estudiante de doctorado en el IAP y miembro del equipo que realizó el nuevo estudio.
En abril de 2010, los investigadores observaron un tránsito empleando el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble (STIS, por su sigla en idioma inglés), pero no detectaron ninguna huella de la atmósfera del planeta. Las observaciones posteriores, llevadas a cabo en septiembre de 2011, mostraron algo sorprendente: evidencia clara de una estela de gas que escapa del planeta a más de 483.000 kilómetros por hora (300.000 millas por hora). Al menos 1.000 toneladas de gas abandonaban la atmósfera del planeta cada segundo.
Este cambio inesperado fue explicado por los datos del telescopio de rayos X de Swift. El 7 de septiembre de 2011, meramente ocho horas antes de que el telescopio Hubble observara el tránsito, Swift se encontraba monitorizando la estrella cuando de pronto se desató una poderosa erupción.
"Debido a la estrecha proximidad del planeta con la estrella, el planeta fue golpeado por una ráfaga de rayos X decenas de miles de veces más intensa que la que sufre la Tierra durante una erupción solar de clase X, que es la categoría más extrema", dijo Peter Wheatley, quien es coautor del estudio y físico de la Universidad de Warwick, en Inglaterra. Después de considerar el enorme tamaño del planeta, el equipo determinó que HD 189733b recibió aproximadamente 3 millones de veces más rayos X que los que la Tierra recibe durante una erupción solar que cae en el límite de la clase X.
Estos descubrimientos serán publicados en una edición próxima de la revista de investigación Astronomy & Astrophysics (Astronomía y Astrofísica).