Un asteroide de gran tamaño pasa cerca de la Tierra

31 de mayo de 2013: Aquí vamos de nuevo. Otro asteroide visita el sistema Tierra-Luna.
Los asteroides han sido un tema candente desde el 15 de febrero, cuando un pequeño asteroide explotó sobre Rusia y otro de mayor tamaño, el 2012 DA14, batió el récord de mayor aproximación a la Tierra, el mismo día. Esta vez, el intruso es 1998 QE2, un asteroide potencialmente peligroso de 2,7 kilómetros (1,7 millas) de diámetro. Los astrónomos se preparan para estudiar la roca espacial mientras inofensivamente pasa de largo el 31 de mayo.
"Este es un asteroide grande que va a ser uno de los mejores blancos de las imágenes de radar del año," dice Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés), de la NASA.

 

 

 Un nuevo video de ScienceCast presenta una vista previa del sobrevuelo de un asteroide grande cerca de la Tierra. Mide 2,7 kilómetros de diámetro (1,7 millas). [Reproducir el video (en idioma inglés)]

"Como solía decir mi viejo amigo, el astrónomo especialista en radares Steve Ostro, la nave espacial Tierra está haciendo un sobrevuelo del asteroide, por lo que vamos a explotar las capacidades de los radares para entender tanto como sea posible".

En su máximo acercamiento, el 31 de mayo, el asteroide estará a 5,8 millones de kilómetros de la Tierra, unas 15 veces más lejos que la Luna.
"A esa distancia, se espera que tanto el radar Goldstone como el de Arecibo puedan lograr imágenes detalladas de 1998 QE2", dice Benner. "Los mapas de radar deberían competir con las imágenes de otros asteroides obtenidas por naves espaciales durante misiones de sobrevuelo".
Una cosa que intriga a Benner es el aspecto oscuro del asteroide. Según las mediciones que llevó a cabo el Telescopio Espacial Spitzer, 1998 QE2 refleja sólo el 6% de la luz solar que cae sobre él, lo que hace que sea más negro que el carbón. "Por lo tanto, podría tener una composición similar a la de 101955 Bennu, que es el objetivo de la misión OSIRIS-Rex, de la NASA", señala.

 

 

 El 30 de mayo, el radar Goldstone, de la NASA, detectó una luna que orbita a 1998 QE2.

Con un lanzamiento programado para el año 2016, la nave espacial OSIRIS-Rex viajará al asteroide Bennu cercano a la Tierra, lo estudiará desde la órbita y finalmente traerá una muestra para realizar con ella estudios de laboratorio, en la Tierra. El asteroide Bennu cercano a la Tierra resulta interesante para los investigadores por dos razones: En primer lugar, se trata de un asteroide rico en carbono que podría albergar los aminoácidos y otras moléculas orgánicas esenciales para la vida primitiva. En segundo lugar, es el tipo de asteroide que la NASA en última instancia podría desear capturar. En efecto, la misión OSIRIS-Rex es considerada como una parte esencial en los planes de la NASA que tienen como objetivo encontrar, estudiar y trasladar un asteroide para ser explorado por los astronautas.
Tal vez 1998 QE2 brinde a los investigadores una vista previa de esta roca espacial fascinante.
Aunque el acercamiento más cercano tendrá lugar el 31 de mayo, el mejor momento para observar a 1998 QE2 será durante la primera semana de junio, cuando el asteroide ingrese en los cielos del norte. En ese momento, su cara iluminada por el Sol se enfrentará a la Tierra, lo que lo convierte en un blanco fácil para los grandes telescopios de aficionados. Cuando experimente su máximo brillo, el 3 y 4 de junio, se espera que resplandezca como una estrella de magnitud 11.
Mientras los astrónomos aficionados observan a la roca espacial deslizándose a través de las constelaciones de Libra y Ofiuco, los radares de la NASA enviarán a la roca espacial potentes ráfagas de energía radioeléctrica, revelando de este modo un paisaje extraño que nadie nunca ha visto antes.
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La lluvia de meteoros del cometa ISON

5 de mayo de 2013: Las expectativas aumentan todos los días conforme el cometa ISON se zambulle hacia el interior del sistema solar para tener un encuentro cercano con el Sol en noviembre del año 2013. Al ser atacado de manera directa por la radiación solar, este objeto, que rozará al Sol, probablemente se convertirá en uno de los cometas más memorables en muchos años.
Cuando la sonda espacial Swift, de la NASA, observó el cometa en enero de 2013, todavía se encontraba cerca de la órbita de Júpiter, pero ya estaba bastante activo. El núcleo del cometa ya expelía más de 50.800 kilogramos (112.000 libras) de polvo por minuto.
Y sucede que, algo de ese polvo podría acabar cayendo sobre la Tierra

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 En este nuevo video de ScienceCast, los expertos discuten lo que podría suceder si el cometa ISON salpimenta la atmósfera terrestre con su polvo [Video en idioma inglés únicamente] 

 

 

El veterano investigador de los meteoros Paul Wiegert, de la Universidad de Ontario del Oeste (University of Western Ontario, en idioma inglés), ha estado utilizando una computadora para crear un modelo de la trayectoria del polvo eyectado por el cometa ISON, y sus hallazgos sugieren que una inusual lluvia de meteoros podría estar por llegar.
"Durante varios días, alrededor del 12 de enero de 2014, la Tierra pasará a través de una corriente de polvo muy fino producida por el cometa ISON en su paso hacia el Sol", dice Wiegert. "La lluvia de meteoros resultante podría tener propiedades interesantes".

De acuerdo con los modelos de Wiegert, realizados por computadora, la corriente de desechos está poblada de granos de polvo extremadamente finos, no más grandes que unas cuantas micras, los cuales son empujados hacia la Tierra por la suave presión de radiación del Sol. Estos granos chocarán con la atmósfera a una velocidad de 56 km/s o 200.000 km/h (125.000 millas por hora). Como las partículas son tan pequeñas, la parte superior de la atmósfera de la Tierra rápidamente las frenará hasta detenerlas.
"Así, en vez de quemarse y emitir un destello de luz, caerán suavemente hacia la Tierra, que estará abajo", señala Wiegert.
Pero no espere notarlo. La lluvia invisible de polvo del cometa, si es que ocurre, será muy lenta. Podría tomar meses o incluso años para que ese fino polvo se asiente desde las capas altas de la atmósfera.
Mientras el polvo esté "allí arriba", podría producir nubes noctilucentes (Noctilucent Clouds o NLCs, por su sigla en idioma inglés)

 

 Modelo de la corriente de desechos polvorosos del cometa ISON, realizado por Paul Wiegert: Ver video en formato AVI

 

 

Las NLC son nubes que contienen hielo, y que emiten brillo de color azul eléctrico cuando flotan a más de 80 kilómetros sobre los polos de la Tierra. Datos recientes, obtenidos con la sonda AIM, de la NASA, sugieren que las NLC se forman a partir de polvo espacial. Los pequeños meteoroides actúan como pequeños puntos de nucleación donde las moléculas de agua se congregan; los cristales de agua que se producen como consecuencia de este proceso forman luego nubes justo en la frontera con el espacio exterior.
Esto es aún especulativo, pero el cometa ISON podría proveer las "semillas" para un despliegue noctilucente. Ondas de color azul eléctrico sobre las regiones polares podrían ser la única señal visible de que una lluvia de meteoros se aproxima.
Wiegert destaca otro dato curioso: "La lluvia de meteoros va a llegar a nuestro planeta desde dos puntos distintos al mismo tiempo".
Cuando la Tierra pase a través de la corriente de polvo, encontraremos dos poblaciones de polvo cometario. Un enjambre de polvo seguirá al cometa ISON en su camino hacia el Sol. Otro enjambre se estará moviendo en la dirección opuesta, alejándose del Sol, empujado por la presión de radiación solar. Estas corrientes salpimentarán lados opuestos de la Tierra al mismo tiempo.
"De acuerdo con mi experiencia, este tipo de doble golpe no tiene precedentes", dice Wiegert.
Por su parte, Bill Cooke, quien es el científico que dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA, dice que hay muy poco peligro para las naves espaciales que se encuentran en órbita alrededor de la Tierra. "Estas partículas son demasiado pequeñas como para penetrar las paredes de los satélites, y no tienen oportunidad alguna de hacerlo a través del pesado recubrimiento de la Estación Espacial Internacional". Sin embargo añade, "los operadores de la misión estarán alerta en las fechas cercanas al 12 de enero, para detectar posibles anomalías".
Los observadores del cielo deberían estar también alerta. Las posibilidades de ver algo son pocas, pero el cometa ISON podría estar lleno de sorpresas.

Cassini capta imágenes de meteoros que impactan contra los anillos de Saturno

13 de mayo de 2013: La nave espacial Cassini, de la NASA, ha proporcionado la primera evidencia directa de pequeños meteoroides que impactan contra los anillos de Saturno y que se descomponen formando estelas de escombros.
Estas observaciones hacen de los anillos de Saturno el único lugar, además de la Tierra, la Luna y Júpiter, donde los astrónomos han podido observar impactos mientras ocurren. Los meteoroides que detectó Cassini son de tamaños variados (van desde media pulgada hasta varias yardas o desde 1 centímetro hasta varios metros). A los científicos que examinan las imágenes proporcionadas por la sonda les llevó años distinguir los rastros que dejaron nueve meteoroides en 2005, 2009 y 2012. Los detalles de las observaciones se publicaron en un artículo de la edición del jueves 25 de abril de la revista Science (Ciencia, en idioma español).

 

 

 Cinco imágenes de los anillos de Saturno, tomadas por la nave espacial Cassini, de la NASA, entre 2009 y 2012, muestran nubes de material eyectado de los impactos de pequeños objetos contra los anillos. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Instituto de Ciencia Espacial)/Cornell 

 

 

El sistema solar está repleto de pequeños y veloces objetos, como el polvo de los cometas y los trozos de asteroides. Estos objetos con frecuencia golpean contra los cuerpos planetarios.
"Los nuevos resultados implican que las tasas de impacto actuales correspondientes a pequeñas partículas en Saturno son casi las mismas que las de la Tierra (dos "vecindarios" muy diferentes en nuestro sistema solar) y esto es emocionante de ver", dijo Linda Spilker, la científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Para abordar este tema, fue necesario que los anillos de Saturno actuaran como un detector gigante de meteoroides (100 veces el área de la superficie de la Tierra) y que Cassini llevara a cabo un viaje largo por el sistema de Saturno".

El equinoccio de Saturno, que se produjo en el verano (boreal) de 2009, fue un momento especialmente bueno para ver los escombros que dejaron los impactos de meteoroides. El ángulo solar, muy superficial, sobre los anillos hizo que las nubes de escombros se vieran brillantes, respecto de los oscurecidos anillos, en las imágenes tomadas del subsistema científico de imágenes de la sonda Cassini.
"Sabíamos que estos pequeños impactos ocurrían constantemente, pero no sabíamos cuán grandes o cuán frecuentes podían ser", dijo Matt Tiscareno, el autor principal del artículo. Tiscareno también participó en la misión Cassini desde la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "La luz solar que brillaba en los bordes de los anillos, en el equinoccio de Saturno, actuó como un dispositivo anti-bloqueante; de modo que estos rasgos que generalmente son invisibles se tornaron fáciles de ver".
Tiscareno y sus colegas ahora creen que los meteoroides de este tamaño se desintegran en un primer encuentro con los anillos, creando de este modo trozos más pequeños y menos veloces que luego ingresan en órbita alrededor de Saturno. Los impactos de estos meteoroides secundarios contra los anillos crean nubes de escombros. Las pequeñas partículas que forman estas nubes tienen un rango de velocidades orbitales alrededor de Saturno. Como resultado, rápidamente son jaladas en forma de extendidos rayos brillantes y diagonales como los que observó Cassini.

 

Esta ilustración muestra los cortes de una nube de polvo inicialmente circular como resultado de las partículas que, en la nube, tienen diferentes velocidades orbitales alrededor de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/Cornell 

 

El hallazgo podría echar luz sobre una pregunta que data de largo tiempo: ¿Cuántos años tienen los anillos de Saturno?
"Los anillos de Saturno están inusualmente brillantes, lo que lleva a sugerir que los anillos son, en verdad, mucho más jóvenes que Saturno", dijo Jeff Cuzzi, quien es uno de los coautores del artículo y también científico interdisciplinario de la misión Cassini. Cuzzi se especializa en anillos y polvo planetarios, en el Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, en Moffett Field, California.
Algunos cálculos incluso han afirmado que la formación de los anillos de Saturno se produjo durante la era de los dinosaurios en la Tierra. Eso significaría que los anillos son muy jóvenes en comparación con Saturno.
"Para poder evaluar esta dramática aseveración, debemos saber más sobre la velocidad con la cual el material externo está bombardeando los anillos", expresa Cuzzi. "Este análisis, más reciente, ayuda a completar esa historia con la detección de elementos de impacto del tamaño que previamente no podíamos detectar de manera directa".

Para obtener más información acerca de la sonda Cassini y su misión, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.

Hubble observa al cometa ISON

29 de abril de 2013: A finales de este año, se espera que el cometa ISON se convierta en un objeto detectable a simple vista cuando pase rasando la atmósfera del Sol. El telescopio espacial Hubble acaba de obtener una primicia.
El telescopio Hubble fotografió a ISON el 10 de abril. En ese momento, el cometa estaba a 621 millones de kilómetros (386 millones de millas) del Sol y a 634 millones de kilómetros (394 millones de millas) de la Tierra, justo dentro de la órbita de Júpiter. Incluso a esa distancia tan grande el cometa ya está activo debido a que la luz del Sol calienta la superficie y provoca que los gases congelados se evaporen. Un análisis detallado de la imagen revela un fuerte chorro de partículas de polvo que emana desde la cara del núcleo del cometa que mira al Sol

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 Vista del Cometa ISON (C/2012 S1) registrada por el telescopio espacial Hubble, el 10 de abril de 2013. Esta imagen fue tomada en luz visible. El color azul falso fue agregado para resaltar los detalles en la estructura del cometa. Crédito: NASA, ESA, J. Y. Li (Instituto de Ciencias Planetarias) y el Equipo Científico de Imágenes del Cometa ISON tomadas por el telescopio Hubble. 

 

Los astrónomos están utilizando imágenes tomadas por el telescopio Hubble con el fin de medir el nivel de actividad del cometa y limitar el tamaño de su núcleo de hielo. Mediciones preliminares sugieren que el núcleo de ISON no tiene más que 5 ó 6 kilómetros (alrededor de 3 ó 4 millas) de ancho. Esto es notablemente pequeño considerando el nivel alto de actividad observada en el cometa hasta el momento, dijeron los investigadores.

 

 

La atmósfera polvorosa del cometa, o "coma", tiene aproximadamente 4.989 kilómetros (3.100 millas) de ancho, o 1,2 veces el ancho de Australia. Una cola de polvo se extiende a más de 91.733 kilómetros (57.000 millas), mucho más allá del campo de visión que tiene el telescopio espacial Hubble.
Se está llevando a cabo un análisis más cuidadoso con el propósito de mejorar estas mediciones y predecir la actividad del cometa cuando pase rasando a 1.126.541 kilómetros (700.000 millas) por arriba de la superficie turbulenta del Sol, el 28 de noviembre.
Manténgase conectado con Ciencia@NASA para enterarse sobre futuros anuncios relacionados con el tema.

Cassini observó un gigantesco huracán en Saturno Pin it

29 de abril de 2013: La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha entregado a los científicos las primeras imágenes de cerca, en luz visible, de un monstruoso huracán girando alrededor del polo norte de Saturno.
Las imágenes en alta resolución y los videos muestran a los científicos que el ojo del huracán tiene unos 2.000 kilómetros (1.250 millas) de ancho, lo que es 20 veces más grande que el ojo de un huracán en la Tierra. Las nubes brillantes y delgadas en las orillas de este huracán viajan a 530 kilómetros por hora (330 millas por hora), o 150 metros por segundo. El huracán da vueltas dentro de un gran y misterioso patrón climático de seis lados conocido como el hexágono.

 

 

 Un video en idioma inglés muestra una tormenta del tipo de un huracán en el polo norte de Saturno tal como la registró la sonda espacial Cassini, de la NASA. Reproducir el video en idioma inglés

 

 

"Hicimos una doble toma cuando vimos este vórtice porque se parece mucho a los huracanes que se registran aquí en la Tierra", dice Andrew Ingersoll, un miembro del equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena. "Pero en Saturno está a una escala mucho mayor, y de alguna manera recibe pequeñas cantidades de vapor de agua de la atmósfera de hidrógeno de Saturno".
Los científicos estudiarán este huracán con el fin de comprender mejor los huracanes en la Tierra, los cuales se alimentan del agua tibia de los océanos. A pesar de que no hay un cuerpo de agua cerca de esas nubes altas en la atmósfera de Saturno, aprender de qué manera estas tormentas en Saturno usan el vapor de agua puede brindar más información a los científicos acerca de cómo se generan y se sostienen los huracanes en nuestro planeta.

Tanto los huracanes terrestres como el huracán en el polo norte de Saturno tienen un ojo central sin nubes o con nubes muy bajas. Otras características similares incluyen nubes altas que forman la pared del ojo, otras nubes altas que giran alrededor del ojo y la dirección de giro, en contra de las manecillas del reloj en el hemisferio norte.
La diferencia más grande entre estos huracanes es que el de Saturno es mucho más grande que sus contrapartes en la Tierra y gira sorprendentemente rápido. En Saturno, el viento en la pared del ojo sopla más de cuatro veces más rápido que los vientos huracanados en la Tierra. A diferencia de los huracanes terrestres, los cuales tienden a moverse, el huracán de Saturno está atrapado dentro del polo norte del planeta. En la Tierra, los huracanes tienden a desplazarse hacia el norte debido a las fuerzas que actúan sobre los rápidos remolinos de viento mientras el planeta rota. El de Saturno no se desplaza y ya está lo más al norte que puede estar.
"El huracán polar no tiene otro sitio para ir y por eso probablemente está fijo en el polo", dice Kunio Sayanagi, uno de los asociados al equipo de imágenes de Cassini, en la Universidad de Hampton, en Hampton, Virginia, Estados Unidos

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 Esta es una imagen espectacular, en colores falsos y que da vértigo. La imagen fue tomada por la misión Cassini, de la NASA, y pone de manifiesto las tormentas en el polo norte de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI 

 

 

Los científicos creen que la gran tormenta ha estado agitándose durante años. Cuando la sonda Cassini llegó al sistema de Saturno, en el año 2004, el polo norte de Saturno estaba oscuro porque el planeta se encontraba en la mitad de su invierno boreal. Durante ese tiempo, la sonda espacial Cassini detectó un gran vórtice con el espectrómetro infrarrojo compuesto y también con el espectrómetro de mapeo infrarrojo, pero las imágenes en luz visible tuvieron que esperar hasta el pasado equinoccio, en agosto de 2009. Solo entonces la luz del Sol empezó a inundar el hemisferio norte de Saturno. La vista requirió un cambio en la inclinación de la órbita de Cassini alrededor de Saturno, para que la sonda espacial pudiera observar los polos.
"Fue posible tomar una vista tan impresionante y fascinante de la tormenta tipo huracán en el polo norte debido a que Cassini está en un curso diseñado con órbitas inclinadas que rodean a la sonda arriba y abajo del plano ecuatorial de Saturno", dice Scott Edgington, el subdirector científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Uno no puede ver bien las regiones polares desde la órbita ecuatorial. Observar el planeta desde diferentes puntos de vista revela más sobre las capas de nubes que cubren por completo al planeta".
Cassini cambia la inclinación de su órbita para tal campaña de observaciones solo una vez cada pocos años. Como la sonda espacial usa muchos acercamientos a Titán, la luna de Saturno, con el fin de cambiar el ángulo de su órbita, las trayectorias inclinadas requieren la atenta supervisión de los navegantes. Es necesario planificar la trayectoria con años de antelación y también atenerse absolutamente al itinerario establecido para asegurar que haya suficiente combustible para que la sonda alcance las futuras órbitas y realice los encuentros planeados.


Para obtener más información acerca de la sonda Cassini y su misión, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.

No se pierda el esplendor y el brillo de Saturno

25 de abril de 2013: El sistema solar es un bello lugar lleno de maravillas que las sondas espaciales de la NASA apenas están comenzando a descubrir. Sin embargo, la gente tiende a ser indiferente al respecto. Cada año, Hubble, Cassini, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, en idioma inglés o Superficie, Ambiente espacial, Geoquímica y Cálculo de la Distancia de Mercurio, en idioma español) y otras naves espaciales envían gigabytes de imágenes que nos dejan con la boca abierta. Al cabo de un rato, nos quedamos sin suspiros.
Bueno, quizás nos quede alguno más. Inhale profundamente, porque a finales de abril, Saturno desplegará un espectáculo que lo dejará sin aliento

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 Un nuevo video de ScienceCast (en idioma inglés) explora el encuentro cercano de este mes con Saturno. ¡Reprodúzcalo! 

 

No es necesario verlo desde una nave espacial. Simplemente coloque un telescopio en el patio de su casa (incluso puede usar uno comprado en una pequeña tienda) y dirija la óptica hacia la constelación de Virgo. Saturno estará allí, no muy lejos de la brillante estrella Espiga (Spica).
El 28 de abril, Saturno hará su máximo acercamiento a la Tierra. Parecerá más grande y más brillante que en cualquier otro momento del año 2013. Los astrónomos llaman a este evento una “oposición” porque Saturno estará en la ubicación opuesta al Sol en el cielo de la Tierra. El planeta dorado saldrá a la puesta del Sol, subirá casi por encima de nuestras cabezas a la medianoche y se quedará allí arriba toda la noche.

Quienes observan a Saturno por primera vez a través del ocular de un telescopio con frecuencia se quedan sin aliento. Se lo ve como si fuera desde el telescopio Hubble, pero la experiencia es mucho más personal. Usted ve a Saturno con sus propios ojos, una maravilla celestial que parece salir directamente de las páginas de una revista de astronomía. La vista de esa esfera nubosa suspendida en el medio de los anillos de hielo, crujientes y delgados, es casi irreal.

A simple vista, Saturno en oposición es casi dos veces más brillante que una estrella de primera magnitud. Esto hace que sea relativamente fácil de encontrarlo. Los novatos deberían comenzar la observación el 25 y 26 de abril, cuando la Luna llena pase por Saturno apenas a unos grados de distancia. Para esa única noche, la Luna hará las veces de faro, guiando así a los observadores directamente hacia el planeta de los anillos. Una vez que sepa dónde está Saturno, podrá volver a hallarlo las noches posteriores.
Vuelva a observar el 28 de abril. Es allí cuando Saturno estará ubicado más cerca de la Tierra (a aproximadamente 1.300 millones de kilómetros de distancia). Si hubiera nubes, no se preocupe; hay muchas más oportunidades para la observación. Saturno seguirá siendo una joya dorada en el cielo de la medianoche durante las próximas semanas.
Mientras tanto, la sonda Cassini, de la NASA, vuela en círculos alrededor de Saturno, explorando el planeta y su ambiente muy de cerca. Desde que llegó al sistema de Saturno, en el año 2004, Cassini ha encontrado una luna con “rayas de tigre” que contiene géiseres de agua salada; una tormenta eléctrica lo suficientemente grande como para tragar a la Tierra; lagos de metano y lluvia en Titán; estructuras con forma de trenza, rayos y otras pequeñas y extrañas ondas en los anillos de Saturno; un sistema hexagonal de nubes que rodean el polo norte de dicho planeta, un satélite que parece una esponja y mucho más.
Saturno ha llegado. ¡Deje la indiferencia para otro planeta!

Vehículo explorador: Alguna vez hubo condiciones adecuadas para la vida en Marte

12 de marzo de 2013: El análisis de una muestra de roca recientemente recolectada por el vehículo explorador Curiosity (Curiosidad, en idioma español), de la NASA, muestra que el antiguo Marte pudo haber albergado vida microbiana.
"Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido un ambiente habitable", dice Michael Meyer, quien es uno de los científicos más importantes del Programa de Exploración de Marte, de la NASA, el cual funciona en las oficinas centrales de la agencia, en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".
El mes último, Curiosity taladró una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un riachuelo en el cráter Gale. En el polvo que emanó de esta muestra taladrada, los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono (los cuales son algunos de los componentes químicos clave para que exista la vida).

 

 

 Estos sedimentos de grano fino, probablemente depositados debajo del agua, sugieren que Marte pudo haber alojado vida microbiana en el pasado. Los datos recolectados por el vehículo explorador Curiosity indican que hubo un ambiente habitable, caracterizado por un pH neutro, gradientes químicos que habrían creado la energía para los microbios y una significativa baja salinidad, la cual habría ayudado al metabolismo si los microorganismos hubieran estado presentes. [Más información en idioma inglés] 

 

 

"Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra", dice David Blake, el investigador principal de los instrumentos CheMin (Chemistry and Mineralogy, en idioma inglés o Química y Mineralogía, en idioma español), en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California.
Estos minerales de la arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente reciente y materiales ígneos, tales como la olivina, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región de la fuente del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o levemente alcalino.
Los científicos estaban sorprendidos de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso no oxidados, que proporcionan un gradiente de energía del tipo del que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial fue el primer indicio cuando los cortes del taladro dejaron al descubierto el color gris en vez del rojo. (El color rojo, como el óxido, es un signo de oxidación.)

 

 

 Este mapa con colores falsos muestra el área dentro del cráter Gale donde el vehículo explorador se posó sobre la superficie marciana el 5 de agosto de 2012, hora diurna del Pacífico, y el sitio donde Curiosity recolectó sus primeras muestras taladrando la roca "John Klein". [Más información en idioma inglés] 

 

 

"El rango de los componentes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere pares como los sulfatos y sulfuros que indican una posible fuente de energía química para los microorganismos", señaló Paul Mahaffy, quien es el investigador principal para el conjunto de instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés o Análisis de Muestras en Marte, en idioma español), en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
Las pistas vinculadas con este ambiente habitable provienen de datos recogidos por el Analizador de Muestras en Marte y por el Instrumento de Química y Mineralogía. Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el vehículo está explorando fue el final de un antiguo sistema de ríos o de un lecho de un lago intermitente, que podrían haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca está hecha de una piedra de lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales sulfatos y otros químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de otros en Marte, no fue altamente oxidante, ácido o extremadamente salado.

Una muestra adicional que se extrajo mediante el taladro será usada con el fin de ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases traza analizados con el instrumento SAM.
"Hemos caracterizado un muy antiguo, y a la vez extrañamente nuevo 'Marte gris', donde las condiciones alguna vez fueron favorables para la vida", dice John Grotzinger, un científico del proyecto del Laboratorio Científico de Marte, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, California. "Curiosity se encuentra en una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo sentimos que hay muchos más descubrimientos excitantes delante de nosotros en los meses y años por venir".

Los científicos planean trabajar con el vehículo explorador Curiosity en el área de la "bahía de Yellowknife" por muchas semanas antes de iniciar el largo camino hacia la boca central del cráter Gale, denominada Mount Sharp (Monte Agudo, en idioma español). Investigando el montón de capas que allí están expuestas, donde los minerales de arcilla y los minerales sulfatos han sido identificados desde órbita, se puede agregar información acerca de la duración y de la diversidad de las condiciones de habitabilidad.