Curiosity Encuentra Pistas Sobre el Frío y Antiguo Marte Enterradas en las Rocas

 

 

Al estudiar los elementos químicos en Marte hoy en día, incluidos el carbono y el oxígeno, los científicos pueden trabajar hacia atrás para reconstruir la historia de un planeta que alguna vez tuvo las condiciones necesarias para albergar vida.

Tejer esta historia, elemento por elemento, desde aproximadamente 225 millones de kilómetros de distancia es un proceso minucioso. Pero los científicos no son del tipo que se pueda disuadir fácilmente. Los sondas espaciales y los rovers en Marte han confirmado que el planeta alguna vez tuvo agua líquida, gracias a pistas que incluyen lechos de ríos secos, costas antiguas y química de superficie salada. Utilizando el rover Curiosity de la NASA, los científicos han encontrado evidencias de lagos longevos. También desenterraron compuestos orgánicos, o componentes químicos de la vida. 

La combinación de agua líquida y compuestos orgánicos obliga a los científicos a seguir buscando en Marte signos de vida pasada o presente.

A pesar de la tentadora evidencia encontrada hasta ahora, la comprensión de los científicos de la historia marciana aún se está desarrollando, con varias preguntas importantes abiertas para debate. 

Por un lado, ¿era la antigua atmósfera marciana lo suficientemente gruesa como para mantener el planeta cálido y, por lo tanto, húmedo, durante el tiempo necesario para germinar y nutrir la vida? Y los compuestos orgánicos: ¿son signos de vida o de química que ocurre cuando las rocas marcianas interactúan con el agua y la luz solar?

En un reciente informe de Nature Astronomy sobre un experimento de varios años realizado en el laboratorio de química SAM que lleva a bordo el rover Curiosity, un equipo de científicos ofrece algunas ideas para ayudar a responder estas preguntas. El equipo descubrió que ciertos minerales en rocas en el Cráter Gale pueden haberse formado en un lago cubierto de hielo. Estos minerales pueden haberse formado durante una etapa fría intercalada entre períodos más cálidos, o después de que Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y comenzó a enfriarse permanentemente.

Gale es un cráter del tamaño de Connecticut y Rhode Island combinados. Fue seleccionado como el sitio de aterrizaje de Curiosity en 2012 porque tenía signos de agua pasada, incluidos minerales de arcilla que podrían ayudar a atrapar y preservar moléculas orgánicas antiguas. De hecho, mientras exploraba la base de una montaña en el centro del cráter, llamado Monte Sharp, Curiosity encontró una capa de sedimentos de 304 metros de espesor que se depositó como barro en lagos antiguos. Para formar tanto sedimento, una gran cantidad de agua habría fluido hacia esos lagos durante millones a decenas de millones de años cálidos y húmedos, dicen algunos científicos. Pero algunas características geológicas en el cráter también insinúan un pasado que incluía condiciones frías y heladas.

"En algún momento, el ambiente de la superficie de Marte debe haber experimentado una transición de ser cálido y húmedo a ser frío y seco, como es ahora, pero exactamente cuándo y cómo ocurrió eso sigue siendo un misterio", dice Heather Franz, geoquímica de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Franz, quien dirigió el estudio de SAM, señala que factores como los cambios en la oblicuidad de Marte y la cantidad de actividad volcánica podrían haber causado que el clima marciano se alternara entre cálido y frío con el tiempo. Esta idea está respaldada por cambios químicos y mineralógicos en las rocas marcianas que muestran que algunas capas se formaron en entornos más fríos y otras en los más cálidos.

En cualquier caso, dice Franz, la variedad de datos recopilados por Curiosity hasta el momento sugiere que el equipo está viendo evidencias del cambio climático marciano registrado en las rocas.

El equipo de Franz encontró evidencias de un ambiente antiguo y frío después de que el laboratorio SAM extrajo los gases dióxido de carbono o CO2 y oxígeno de 13 muestras de polvo y roca. Curiosity recolectó estas muestras en el transcurso de cinco años terrestres.

El CO2 es una molécula de un átomo de carbono unido con dos átomos de oxígeno, con el carbono como testigo clave en el caso del misterioso clima marciano. De hecho, este elemento simple pero versátil es tan crítico como el agua en la búsqueda de vida en otros lugares. En la Tierra, el carbono fluye continuamente a través del aire, el agua y la superficie en un ciclo bien comprendido que depende de la vida. Por ejemplo, las plantas absorben carbono de la atmósfera en forma de CO2. A cambio, producen oxígeno, que los humanos y la mayoría de las otras formas de vida usan para la respiración en un proceso que termina con la liberación de carbono al aire, nuevamente a través del CO2, o en la corteza terrestre a medida que las formas de vida mueren y son enterradas.

Los científicos están descubriendo que también hay un ciclo de carbono en Marte y están trabajando para comprenderlo. Con poca agua o abundante vida en la superficie del Planeta Rojo durante al menos los últimos 3 mil millones de años, el ciclo del carbono es muy diferente al de la Tierra.

 

 

 

 

 

 

Esta ilustración muestra un lago de agua lleno parcialmente el Cráter Gale de Marte. Habría sido llenado por la escorrentía de la nieve derritiéndose en el borde norte del cráter. La evidencia de antiguos arroyos, deltas y lagos que el rover Curiosity de la NASA ha encontrado en los patrones de depósitos sedimentarios en Gale sugiere que el cráter albergó un lago como este hace más de tres mil millones de años, llenándose y secándose en múltiples ciclos durante decenas de millones de años. Credits: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

"Sin embargo, el ciclo del carbono sigue ocurriendo y sigue siendo importante porque no solo ayuda a revelar información sobre el clima antiguo de Marte", dice Paul Mahaffy, investigador principal de SAM y director de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA en Goddard. "También nos muestra que Marte es un planeta dinámico donde están circulando elementos que son los bloques de construcción de la vida tal y como la conocemos".

Después de que Curiosity introdujo muestras de roca y polvo en SAM, el laboratorio calentó cada una a casi 900 ºC para liberar los gases en su interior. Al observar las temperaturas del horno que liberaban CO2 y oxígeno, los científicos podían determinar de qué tipo de minerales provenían los gases. Este tipo de información les ayuda a comprender cómo se está ciclando el carbono en Marte.

Varios estudios han sugerido que la atmósfera antigua de Marte, que contiene principalmente CO2, puede haber sido más gruesa que la de la Tierra en la actualidad. La mayor parte se ha perdido en el espacio, pero alguna se puede almacenar en rocas en la superficie del planeta, particularmente en forma de carbonatos, que son minerales hechos de carbono y oxígeno. En la Tierra, los carbonatos se producen cuando el CO2 del aire se absorbe en los océanos y otros cuerpos de agua y luego se mineraliza en rocas. Los científicos piensan que el mismo proceso ocurrió en Marte y que podría ayudar a explicar lo que le sucedió a la atmósfera marciana.

Sin embargo, las misiones a Marte no han encontrado suficientes carbonatos en la superficie para soportar una atmósfera espesa.

Sin embargo, los pocos carbonatos que SAM detectó revelaron algo interesante sobre el clima marciano a través de los isótopos de carbono y oxígeno almacenados en ellos. Los isótopos son versiones de cada elemento que tienen masas diferentes. Debido a que diferentes procesos químicos, desde la formación de rocas hasta la actividad biológica, usan estos isótopos en diferentes proporciones, las proporciones de isótopos pesados a ligeros en una roca proporcionan a los científicos pistas sobre cómo se formó la roca.
 

En algunos de los carbonatos que encontró SAM, los científicos notaron que los isótopos de oxígeno eran más ligeros que los de la atmósfera marciana. Esto sugiere que los carbonatos no se formaron hace mucho tiempo simplemente por el CO2 atmosférico absorbido en un lago. Si lo hubieran hecho, los isótopos de oxígeno en las rocas habrían sido un poco más pesados que los del aire.

Si bien es posible que los carbonatos se formaron muy temprano en la historia de Marte, cuando la composición atmosférica era un poco diferente de lo que es hoy, Franz y sus colegas sugieren que los carbonatos probablemente se formaron en un lago helado. En este escenario, el hielo podría haber aspirado isótopos pesados de oxígeno y dejar los más ligerps para formar carbonatos más tarde. Otros científicos de Curiosity también han presentado evidencias que sugieren que lagos cubiertos de hielo podrían haber existido en el Cráter Gale.

La baja abundancia de carbonatos en Marte es desconcertante, dicen los científicos. Si no hay muchos de estos minerales en el Cráter Gale, tal vez la atmósfera inicial fue más delgada de lo previsto. O tal vez algo más está almacenando el carbono atmosférico faltante.

Con base en su análisis, Franz y sus colegas sugieren que algo de carbono podría ser secuestrado en otros minerales, como los oxalatos, que almacenan carbono y oxígeno en una estructura diferente a la de los carbonatos. Su hipótesis se basa en las temperaturas a las que se liberaron CO2 de algunas muestras dentro de SAM, demasiado bajas para los carbonatos, pero adecuadas para los oxalatos, y en las diferentes proporciones de isótopos de carbono y oxígeno que los científicos vieron en los carbonatos.

Los oxalatos son el tipo más común de mineral orgánico producido por las plantas en la Tierra. Pero los oxalatos también se pueden producir sin biología. Una forma es a través de la interacción del CO2 atmosférico con los minerales superficiales, el agua y la luz solar, en un proceso conocido como fotosíntesis abiótica. Este tipo de química es difícil de encontrar en la Tierra porque hay abundante vida aquí, pero el equipo de Franz espera crear una fotosíntesis abiótica en laboratorio para determinar si realmente podría ser responsable de la química del carbono que están viendo en el Cráter Gale.

En la Tierra, la fotosíntesis abiótica puede haber allanado el camino para la fotosíntesis entre algunas de las primeras formas de vida microscópicas, por lo que encontrarla en otros planetas interesa a los astrobiólogos.

Incluso si resulta que la fotosíntesis abiótica bloqueó algo de carbono de la atmósfera en rocas en el Cráter Gale, a Franz y sus colegas les gustaría estudiar el suelo y el polvo de diferentes partes de Marte para entender si sus resultados del Cráter Gale reflejan una imagen global. Es posible que algún día tengan la oportunidad de hacerlo. El rover 

Perseverance de la NASA, que se lanzará a Marte entre Julio y Agosto de 2020, planea recoger muestras en el Cráter Jezero para un posible regreso a los laboratorios en la Tierra.

Actualizado: 20/5/2020

 

 

 

 

 

Por Qué se Forman Nubes Cerca de los Agujeros Negros

 

 Esta ilustración muestra un cuásar rodeado de una forma de rosquilla polvorienta (toro) y grupos llamados "nubes". Estas nubes comienzan siendo pequeñas pero se pueden expandir hasta llegar a tener más de 3 años luz de anchura. Credits: Ilustración de Nima Abkena

Una vez que abandonas los majestuosos cielos de la Tierra, la palabra "nube" ya no significa una estructura blanca de aspecto esponjoso que produce lluvia. En cambio, las nubes en el universo mayor son áreas grumosas de mayor densidad que sus alrededores.
 

Los telescopios espaciales han observado estas nubes cósmicas en la vecindad de agujeros negros supermasivos, esos misteriosos objetos densos de los que no puede escapar la luz, con masas equivalentes a más de 100.000 soles. Hay un agujero negro supermasivo en el centro de casi todas las galaxias, y se llama un "núcleo galáctico activo" (AGN) si está absorbiendo una gran cantidad de gas y polvo de su entorno. Si bien el agujero negro en sí no se puede ver, su vecindad se ilumina extremadamente brillante a medida que la materia se desgarra cerca de su horizonte de eventos, su punto de no retorno.

Pero los agujeros negros no son realmente como las aspiradoras; no solo absorben todo lo que se acerca demasiado. Si bien parte del material alrededor de un agujero negro caerá directamente, y nunca se volverá a ver, parte del gas cercano se arrojará hacia afuera, creando una capa que se expandirá durante miles de años. Esto se debe a que el área cerca del horizonte de eventos es extremadamente enérgica; la radiación de alta energía de las partículas de rápido movimiento alrededor del agujero negro puede expulsar una cantidad significativa de gas en la inmensidad del espacio.

Los científicos creían que este flujo de gas era suave. En cambio, es grumoso, se extiende mucho más allá de 1 parsec (3,3 años luz) desde el agujero negro. Cada nube comienza siendo pequeña, pero puede expandirse hasta tener más de 1 parsec de ancho, e incluso podría cubrir la distancia entre la Tierra y la estrella más cercana más allá del Sol, Proxima Centauri.

El astrofísico Daniel Proga, de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, compara estos grupos con grupos de automóviles que esperan en una rampa de la autopista con semáforos diseñados para regular la afluencia de tráfico nuevo. "De vez en cuando tienes un montón de coches", dijo.

¿Qué explica estos grupos en el espacio profundo? Proga y sus colegas tienen un nuevo modelo de ordenados que presenta una posible solución a este misterio, publicado en Astrophysical Journal Letters, y dirigido por el estudiante de doctorado Randall Dannen. Los científicos muestran que el calor extremadamente intenso cerca del agujero negro supermasivo puede permitir que el gas fluya hacia afuera muy rápido, pero de una manera que también puede conducir a la formación de grupos. Si el gas se acelera demasiado rápido, no se enfriará lo suficiente como para formar grumos. El modelo de ordenador tiene en cuenta estos factores y propone un mecanismo para hacer que el gas viaje lejos, pero también se agrupe.

"Cerca del borde exterior de la carcasa hay una perturbación que hace que la densidad del gas sea un poco más baja de lo que solía ser", dijo Proga. “Eso hace que este gas se caliente de manera muy eficiente. El gas frío que está más lejos está siendo arrojado hacia fuera por eso.”

Este fenómeno es algo así como la flotabilidad que hace flotar los globos aerostáticos. El aire calentado dentro del globo es más ligero que el aire más frío afuera, y esta diferencia de densidad hace que el globo se eleve.

"Este trabajo es importante porque los astrónomos siempre han necesitado colocar nubes en una ubicación y velocidad determinadas para ajustarse a las observaciones que vemos del AGN," dijo Dannen, y nuestro trabajo ofrece una posible explicación para la formación de estas nubes ".

Este modelo solo mira la capa de gas, no el disco de material que gira alrededor del agujero negro que lo alimenta. El siguiente paso de los investigadores es examinar si el flujo de gas se origina en el propio disco. También están interesados en abordar el misterio de por qué algunas nubes se mueven extremadamente rápido, del orden de 10.000 kilómetros por segundo.

Esta investigación, que aborda un tema importante en la física de los núcleos galácticos activos, fue apoyada con una subvención de la NASA. Los coautores son Dannen, Proga, el académico postdoctoral de UNLV Tim Waters y el ex académico postdoctoral de UNLV Sergei Dyda (ahora en la Universidad de Cambridge).

 

Actualizado: 14/5/2020

Los Astronautas Dejan "Huella Digital Microbiana" en la Estación Espacial

 

 El astronauta de la NASA y Comandante de la Expedición 63 Chris Cassidy trabajando a bordo de la ISS. Image Credit: NASA

Cuando un nuevo miembro de la tripulación llega a la Estación Espacial Internacional, la población de humanos que viven en el espacio cambia, por supuesto. Pero también lo hace la población de microbios. Innumerables tipos de microorganismos habitan nuestros cuerpos, por dentro y por fuera, y cuando un astronauta llega a la Estación, traen su colección específica de "autoestopistas" microbianos. Un nuevo estudio muestra que los microorganismos que viven en las superficies dentro de la Estación Espacial están tan estrechamente relacionados con un astronauta que los científicos podrían ver cuando este nuevo miembro de la tripulación llegó y partió, simplemente mirando los microbios que quedaron atrás. Los hallazgos muestran que vigilar a los residentes más pequeños de la Estación Espacial será importante para proteger la salud de los astronautas y la nave espacial que ocupan. Incluso podrían decirnos algo sobre entornos relativamente cerrados en la Tierra, como los hospitales, donde la comprensión de la presencia de microbios es clave.

Muchos de los microorganismos que viven dentro y alrededor de nosotros son inofensivos o incluso esenciales para una buena salud, pero algunos pueden causar enfermedades o dañar estructuras en entornos construidos. Es por eso que la NASA ha estado siguiendo a la población de microbios de la Estación Espacial con una serie de experimentos llamados Seguimiento Microbiano. Estos estudios, gestionados por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley en California permiten a los investigadores aprender cómo los micro habitantes de la Estación Espacial cambian de lugar y con el tiempo.

"Existe una interacción entre la comunidad microbiana de la Estación Espacial y su tripulación, y comprender los detalles es importante para prevenir complicaciones para la salud o para las naves espaciales en misiones espaciales humanas a largo plazo", dijo Crystal Jaing, biólogo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, LNLL, en Livermore, California, e investigador principal del estudio Microbial Tracking-2.

Muestreo del cuerpo y la Estación Espacial

Un astronauta participó en esta investigación al proporcionar muestras personales de microbiomas antes, durante y después del vuelo espacial. Un microbioma es una comunidad de diferentes microbios que viven juntos. Usando un hisopo de poliéster, se tomaron muestras áreas individuales de la piel, oído, boca, fosa nasal y saliva. Para comprender si el microbioma de la tripulación interactúa con el entorno de la Estación Espacial, también se tomaron muestras de ocho ubicaciones diferentes a bordo de la ISS, como la mesa del comedor, el baño y los cuartos de la tripulación. Estos fueron recolectados durante el vuelo del propio miembro de la tripulación y el que siguió a su partida.
 

De vuelta a la Tierra, las muestras se procesaron en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, antes del análisis en LLNL para comparar el microbioma del entorno de la Estación Espacial y el microbioma del astronauta. Por primera vez en este tipo de estudio, los investigadores utilizaron una técnica sofisticada, llamada secuenciación metagenómica de escopeta, para explorar cada fragmento de ADN encontrado en las muestras.

Un calendario microbiano 

 

De todas las áreas del cuerpo muestreadas, las poblaciones en las muestras de superficie ambiental se parecían más a las que se encuentran en la piel. En total, el microbioma del astronauta contribuyó al 55% del microbioma de superficie encontrado durante el vuelo del individuo. El microbioma de esta persona también se demoró; apareció, en menor grado, en las muestras de superficie tomadas cuatro meses después de que ese miembro de la tripulación abandonase la Estación Espacial.

"Solo a partir de los datos de microbios, podríamos saber cuándo llegó y partió la nueva persona", dijo David J. Smith, científico e investigador de Ames y coautor del estudio. "Estamos acostumbrados a medir el paso del tiempo con calendarios, pero las transiciones de microbioma esencialmente cuentan la misma historia en este estudio".
 

Las muestras de saliva del astronauta arrojaron otros resultados interesantes. La NASA ha utilizado la saliva antes para estudiar el sistema inmunológico y las condiciones de salud en los astronautas, pero este estudio es el primero en utilizar la secuencia metagenómica para analizar en profundidad los cambios en el microbioma de la saliva debido a los vuelos espaciales. La diversidad de especies encontradas allí disminuyó en el espacio y se recuperó después del regreso del astronauta la Tierra. Algunas de las especies afectadas se consideran potencialmente causantes de enfermedades, y los investigadores creen que las muestras de saliva podrían convertirse en una forma útil de controlar la salud de la tripulación.

Microbios de interior y salud humana en la Tierra

Más datos recopilados de miembros adicionales de la tripulación ayudarán a confirmar las tendencias observadas en este estudio, pero la investigación de Seguimiento Microbiano ya muestra la importancia de estudiar y monitorear microorganismos a bordo de la Estación Espacial. Los estudios futuros podrían profundizar en el material genético del microbioma para comprender qué genes microbianos influyen más en la relación entre la tripulación y los microbios que los rodean, y cómo esto podría afectar su salud. Saber qué grupos de microorganismos son más o menos abundantes en ciertos momentos o en ciertos lugares podría algún día ser la base de pruebas capaces de predecir problemas de salud y evitarlos.

La salud de los astronautas está actualmente protegida mediante el control rutinario de microbios en la Estación Espacial, junto con una buena nutrición de los astronautas y ejercicio adecuado, así como buenos procesos de saneamiento personal y de la Estación Espacial.

La Estación Espacial Internacional proporciona un entorno único para estudiar estos temas y podría arrojar luz sobre otros contextos donde los espacios interiores y la salud humana se superponen. 

Como un "edificio" en órbita en el espacio, la Estación Espacial está perfectamente adaptada para estudiar la llegada, circulación y transmisión de microorganismos. Por lo tanto, comprender mejor las interacciones entre los astronautas y los microbios podría incluso beneficiar a las personas en hábitats relativamente cerrados en la Tierra, ya sea en nuestros hogares u hospitales, a bordo de aviones, metro o incluso submarinos.

Aunque este estudio utilizó muestras traídas desde el espacio, la NASA tiene la capacidad de identificar microbios en tiempo real a bordo de la Estación Espacial y también está planeando el seguimiento microbiano en tiempo real en futuras naves espaciales.

 

 

Actualizado: 7/5/2020

Celebra el Día de la Tierra con la NASA

 

Póster conmemorativo del 50 aniversario del Día de la Tierra. Image Credit: NASA

Hace 50 años, el 22 de Abril de 1970, personas de todo el mundo celebraron el primer Día de la Tierra. Miles de personas se reunieron para crear conciencia sobre la importancia de proteger nuestro hermoso planeta para las futuras generaciones.

En este Día de la Tierra, a medida que nos separamos físicamente por necesidad, todavía podemos apreciar colectivamente la maravillosa belleza de nuestro planeta y la ciencia extraordinaria que nos ayuda a comprender cómo funciona todo, y podemos hacerlo desde nuestros hogares.

Así como los sistemas de nuestra Tierra están interconectados, también lo estamos todos nosotros. 

Para ayudar a conectarnos virtualmente este Día de la Tierra, te animamos a que compartas en las redes sociales fotos e imágenes de cómo te ha marcado este 50 aniversario, utilizando el hashtag #EarthDayAtHome. Esta podría ser una imagen de una actividad científica especial, una obra de arte original que creaste, el árbol fuera de tu ventana, o lo que sea que te inspire.

Sin duda, un día para homenajear a "nuestro hogar" y una buena ocasión para hacer una pausa, reflexionar y hablar sobre cómo mantener un medio ambiente limpio y saludable en la Tierra.

 

Actualizado: 21/4/2020

 

Detectan un Planeta del Tamaño de la Tierra en la Zona Habitable Revisando los Datos de Kepler

 

 Una ilustración de Kepler-1649c orbitando alrededor de su estrella enana roja anfitriona. Este exoplaneta recién descubierto se encuentra en la zona habitable de su estrella y es el más cercano a la Tierra en tamaño y temperatura encontrado en los datos de Kepler.‎ ‎ Image Credit: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Un equipo de científicos transatlánticos, utilizando datos reanalizados del telescopio espacial Kepler de la NASA, descubrió un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita en la zona habitable de su estrella, el área alrededor de una estrella donde un planeta rocoso podría albergar agua líquida.

Los científicos descubrieron este planeta, llamado Kepler-1649c, al examinar las antiguas observaciones de Kepler, que la agencia retiró en 2018. Mientras que las búsquedas anteriores con un algoritmo informático lo identificaron erróneamente, los investigadores que revisaron los datos de Kepler volvieron a mirar la firma y la reconocieron como un planeta. De todos los exoplanetas encontrados por Kepler, este mundo distante, ubicado a 300 años luz de la Tierra, es más similar al tamaño y la temperatura estimada de la Tierra.

Este mundo recientemente revelado es solo 1,06 veces más grande que nuestro propio planeta. 

Además, la cantidad de luz estelar que recibe de su estrella anfitriona es el 75% de la cantidad de luz que recibe la Tierra de nuestro Sol, lo que significa que la temperatura del exoplaneta también puede ser similar a la de nuestro planeta. Pero a diferencia de la Tierra, orbita una enana roja. Aunque no se ha observado ninguno en este sistema, este tipo de estrella es conocida por los brotes estelares que pueden hacer que el entorno de un planeta sea un desafío para cualquier vida potencial.

"Este mundo intrigante y distante nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentre entre las estrellas, esperando ser encontrada", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Los datos recopilados por misiones como Kepler y nuestro satélite TESS continuarán produciendo descubrimientos sorprendentes a medida que la comunidad científica refina sus habilidades para buscar planetas prometedores año tras año".

 

 Una comparación de la Tierra y Kepler-1649c, un exoplaneta de solo 1,06 veces el radio de la Tierra. Image Credit: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

 Todavía hay mucho que se desconoce sobre Kepler-1649c, incluida su atmósfera, que podría afectar a la temperatura del planeta. Los cálculos actuales del tamaño del planeta tienen márgenes de error significativos, al igual que todos los valores en astronomía cuando se estudian objetos tan lejanos. 

Pero según lo que se sabe, Kepler-1649c es especialmente intrigante para los científicos que buscan mundos con condiciones potencialmente habitables.

Se estima que otros exoplanetas tienen un tamaño más cercano a la Tierra, como TRAPPIST-1f y, según algunos cálculos, Teegarden c. Otros pueden estar más cerca de la Tierra en temperatura, como TRAPPIST-1d y TOI 700d. Pero no hay otro exoplaneta que se considere más cercano a la Tierra en estos dos valores que también se encuentre en la zona habitable de su sistema.

"De todos los planetas mal etiquetados que hemos recuperado, este es particularmente emocionante, no solo porque está en la zona habitable y del tamaño de la Tierra, sino por cómo podría interactuar con este planeta vecino", dijo Andrew Vanderburg, investigador de Universidad de Texas en Austin y primer autor del artículo publicado hoy en The Astrophysical Journal Letters. "Si no hubiéramos examinado el trabajo del algoritmo a mano, nos lo habríamos perdido".

Kepler-1649c orbita su pequeña estrella enana roja tan de cerca que un año en Kepler-1649c equivale a solo 19,5 días terrestres. El sistema tiene otro planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño, pero orbita la estrella a aproximadamente la mitad de la distancia de Kepler-1649c, similar a cómo Venus orbita nuestro Sol a aproximadamente la mitad de la distancia que la Tierra. Las estrellas enanas rojas se encuentran entre las más comunes en la galaxia, lo que significa que planetas como este podrían ser más comunes de lo que pensábamos anteriormente.

Actualizado: 15/4/2020

Nuevos Datos de Cassini Podrían Explicar el Misterio de la Atmósfera de Saturno

 

         Image Credit: NASA/JPL/ASI/Universidad de Arizona/Universidad de Leicester

Las capas superiores en las atmósferas de los gigantes gaseosos (Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno) son calientes, al igual que las de la Tierra. Pero a diferencia de la Tierra, el Sol está demasiado lejos de estos planetas exteriores como para explicar las altas temperaturas. Su fuente de calor ha sido uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria.

Un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA sugiere una explicación viable de lo que mantiene tan calientes a las capas superiores de Saturno, y posiblemente a los otros gigantes gaseosos: auroras en los polos norte y sur del planeta. Las corrientes eléctricas, desencadenadas por las interacciones entre los vientos solares y las partículas cargadas de las lunas de Saturno, desencadenan las auroras y calientan la atmósfera superior. (Al igual que con la aurora boreal de la Tierra, estudiar auroras les dice a los científicos qué está sucediendo en la atmósfera del planeta).

El trabajo, publicado el 6 de abril en Nature Astronomy, es el mapeo más completo hasta la fecha de la temperatura y la densidad de la atmósfera superior de un gigante gaseoso, una región que, en general, no se conoce bien.

Al construir una imagen completa de cómo circula el calor en la atmósfera, los científicos pueden comprender mejor cómo las corrientes eléctricas aurorales calientan las capas superiores de la atmósfera de Saturno y conducen los vientos. El sistema eólico global puede distribuir esta energía, que inicialmente se deposita cerca de los polos hacia las regiones ecuatoriales, calentándolas al doble de las temperaturas que lo haría el calentamiento del Sol.

"Los resultados son vitales para nuestra comprensión general de las atmósferas superiores planetarias y son una parte importante del legado de Cassini", dijo el autor Tommi Koskinen, miembro del equipo del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini. "Ayudan a abordar la cuestión de por qué la parte más alta de la atmósfera está tan caliente mientras que el resto de la atmósfera, debido a la gran distancia del Sol, está fría".

Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó a Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en Septiembre de 2017, en parte para proteger su luna Encelado, que Cassini descubrió que podría contener condiciones adecuadas para la vida. Pero antes de su caída, Cassini realizó 22 órbitas ultra cercanas de Saturno, una gira final llamada Gran Final.

Fue durante la Gran Final cuando se recopilaron los datos clave para el nuevo mapa de temperatura de la atmósfera de Saturno. Durante seis semanas, Cassini apuntó a varias estrellas brillantes en las constelaciones de Orión y Canis Major cuando pasaron detrás de Saturno. Mientras la nave espacial observaba cómo las estrellas se elevaban y se colocaban detrás del planeta gigante, los científicos analizaron cómo la luz de las estrellas cambiaba a medida que pasaba por la atmósfera.

La medición de la densidad de la atmósfera dio a los científicos la información que necesitaban para encontrar las temperaturas. (La densidad disminuye con la altitud, y la tasa de disminución depende de la temperatura). Descubrieron que las temperaturas alcanzan su punto máximo cerca de las auroras, lo que indica que las corrientes eléctricas aurorales calientan la atmósfera superior.

Y las mediciones de densidad y temperatura juntas ayudaron a los científicos a determinar la velocidad del viento. Comprender la atmósfera superior de Saturno, donde el planeta se encuentra con el espacio, es clave para comprender el clima espacial y su impacto en otros planetas de nuestro sistema solar y exoplanetas alrededor de otras estrellas.

Actualizado: 7/4/2020

Últimas Pruebas del Helicóptero de la NASA Que Viajará a Marte

 

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

La misión Mars 2020 que llevará al rover Perseverance a Marte, recibió un impulso significativo después de la finalización de pruebas importantes en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.

Las actividades para medir las propiedades de masa del vehículo de la etapa de crucero se realizaron en la mesa giratoria dentro de la instalación de servicio de carga peligrosa. También se realizaron pruebas exitosas en el Mars Helicopter de la NASA, que se adjuntará a Perseverance. La prueba funcional (giro de 50 RPM) se ejecutó en el stand en la esclusa de aire. Esto marcó la última vez que se operarán las palas del rotor hasta que el vehículo alcance la superficie marciana.

El Mars Helicopter de la NASA será el primer avión en volar en otro planeta. El helicóptero de doble rotor alimentado por energía solar permanecerá encapsulado después del aterrizaje, desplegándose una vez que los gerentes de la misión determinen un área aceptable para realizar vuelos de prueba.

El 5 de Marzo de 2020, la NASA se anunció Perseverance como el nuevo nombre para el rover Mars 2020. Alexander Mather, un estudiante de séptimo grado de Virginia, proporcionó el nombre ganador para el rover con su participación en el concurso Name the Rover de la agencia.

Perseverance aterrizará en el Planeta Rojo el 18 de Febrero de 2021. El despegue a bordo de un cohete Atlas V 541 de United Launch Alliance está programado para mediados de Julio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA con sede en Kennedy gestiona el lanzamiento.

Aproximadamente del tamaño de un automóvil con dimensiones similares al rover Curiosity, Perseverance se desarrolló bajo el Programa de Exploración de Marte de la NASA. La misión tiene como objetivo buscar signos de vida microbiana pasada, caracterizar el clima y la geología del planeta, recolectar muestras para el futuro retorno a la Tierra y allanar el camino para la exploración humana de Marte.

Actualizado: 31/3/2020