OSIRIS-REx Revela Más Secretos del Asteroide Bennu

 

La primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA ahora sabe mucho más sobre el material que recolectará en unas pocas semanas. En una colección especial de seis artículos publicados en las revistas Science and Science Advances, los científicos de la misión OSIRIS-REx presentan nuevos hallazgos sobre el material de la superficie del asteroide Bennu, las características geológicas y la historia dinámica. También sospechan que la muestra entregada de Bennu puede ser diferente a todo lo que tenemos en la colección de meteoritos en la Tierra.

Estos descubrimientos completan los requisitos científicos de recolección de muestras previas a la misión OSIRIS-REx y ofrecen información sobre la muestra de Bennu que los científicos estudiarán para las generaciones venideras.

Uno de los artículos, dirigido por Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, muestra que el material orgánico que contiene carbono está muy extendido en la superficie del asteroide, incluso en el lugar principal escogido para la recogida de muestras de la misión, Nightingale, donde OSIRIS-REx realizará su primer intento de recolección de muestras el 20 de Octubre. Estos hallazgos indican que es probable que la muestra recolectada contenga minerales hidratados y material orgánico.

Esta materia orgánica puede contener carbono en una forma que se encuentra a menudo en biología o en compuestos asociados con la biología. Los científicos están planeando experimentos detallados con estas moléculas orgánicas y esperan que la muestra devuelta ayude a responder preguntas complejas sobre los orígenes del agua y la vida en la Tierra.

“La abundancia de material que contiene carbono es un gran triunfo científico para la misión. Ahora somos optimistas de que recolectaremos y devolveremos una muestra con material orgánico, un objetivo central de la misión OSIRIS-REx,” dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson.

Los autores de la colección especial también han determinado que los minerales de carbonato constituyen algunas de las características geológicas del asteroide. Los minerales de carbonato a menudo se precipitan de los sistemas hidrotermales que contienen agua y dióxido de carbono. Varias rocas de Bennu tienen vetas brillantes que parecen estar hechas de carbonato, algunas de las cuales se encuentran cerca del cráter Nightingale, lo que significa que los carbonatos pueden estar presentes en la muestra devuelta.

El estudio de los carbonatos encontrados en Bennu fue dirigido por Hannah Kaplan, de Goddard. Estos hallazgos han permitido a los científicos teorizar que el asteroide padre de Bennu probablemente tenía un sistema hidrotermal extenso, donde el agua interactuó y alteró la roca en el cuerpo padre de Bennu. Aunque el cuerpo original fue destruido hace mucho tiempo, estamos viendo evidencias de cómo se veía ese asteroide acuoso aquí, en los fragmentos restantes que componen Bennu. Algunas de estas venas de carbonato en las rocas de Bennu miden hasta unos pocos centímetros de largo y varios centímetros de grosor, lo que valida que un sistema hidrotermal de agua a escala del asteroide estaba presente en el cuerpo principal de Bennu.

Los científicos hicieron otro descubrimiento sorprendente en el sitio Nightingale: su regolito ha estado expuesto recientemente al duro entorno espacial, lo que significa que la misión recogerá y devolverá parte del material más prístino del asteroide. Nightingale es parte de una población de cráteres jóvenes, espectralmente rojos identificados en un estudio dirigido por Dani DellaGiustina en la Universidad de Arizona. Los "colores" de Bennu (variaciones en la pendiente del espectro de longitud de onda visible) son mucho más diversos de lo que se anticipó originalmente. Esta diversidad resulta de una combinación de diferentes materiales heredados del cuerpo padre de Bennu y diferentes duraciones de exposición al entorno espacial.

Los hallazgos de este artículo son un hito importante en un debate en curso en la comunidad científica planetaria: cómo los asteroides primitivos como Bennu cambian espectralmente a medida que están expuestos a procesos de "meteorización espacial", como el bombardeo de rayos cósmicos y el viento solar. Si bien Bennu parece bastante negro a simple vista, los autores ilustran la diversidad de la superficie de Bennu mediante el uso de representaciones en colores falsos de datos multiespectrales recopilados por la cámara MapCam. El material más fresco de Bennu, como el que se encuentra en el sitio Nightingale, es espectralmente más rojo que el promedio y, por lo tanto, aparece rojo en estas imágenes. El material de la superficie se vuelve azul intenso cuando ha estado expuesto a la intemperie espacial durante un período de tiempo intermedio. A medida que el material de la superficie continúa envejeciendo durante largos períodos de tiempo, finalmente se ilumina en todas las longitudes de onda, convirtiéndose en un azul menos intenso, el color espectral promedio de Bennu.

El artículo de DellaGiustina et al. también distingue dos tipos principales de rocas en la superficie de Bennu: oscuras y rugosas, y (con menos frecuencia) brillantes y lisas. Los diferentes tipos pueden haberse formado a diferentes profundidades en el asteroide padre de Bennu.

Los tipos de rocas no solo difieren visualmente, sino que también tienen sus propias propiedades físicas únicas. El artículo dirigido por Ben Rozitis de The Open University en el Reino Unido muestra que los cantos rodados oscuros son más débiles y más porosos, mientras que los cantos rodados brillantes son más fuertes y menos porosos. Las rocas brillantes también albergan los carbonatos identificados por Kaplan y su equipo, lo que sugiere que la precipitación de minerales de carbonato en grietas y espacios porosos puede ser responsable de su mayor resistencia.

Sin embargo, ambos tipos de rocas son más débiles de lo que esperaban los científicos. Rozitis y sus colegas sospechan que las rocas oscuras de Bennu (las más débiles, más porosas y más comunes) no sobrevivirían al viaje a través de la atmósfera terrestre. Por lo tanto, es probable que las muestras devueltas del asteroide Bennu proporcionen un eslabón perdido para los científicos, ya que este tipo de material no está representado actualmente en las colecciones de meteoritos.

Bennu es una pila de escombros en forma de diamante que flota en el espacio, pero hay más de lo que parece. Los datos obtenidos por el altímetro láser (OLA), de OSIRIS-REx un instrumento científico aportado por la Agencia Espacial Canadiense, han permitido al equipo de la misión desarrollar un modelo digital del terreno en 3D del asteroide que, con una resolución de 20 cm, no tiene precedentes en detalle y exactitud. En este artículo, dirigido por Michael Daly de la Universidad de York, los científicos explican cómo un análisis detallado de la forma del asteroide reveló montículos con forma de cresta en Bennu que se extienden de polo a polo, pero son lo suficientemente sutiles como para que el ojo humano los pase por alto fácilmente. Su presencia ha sido insinuada antes, pero su extensión completa de polo a polo solo se hizo evidente cuando los hemisferios norte y sur se dividieron en los datos de OLA para comparar.

El modelo de terreno digital también muestra que los hemisferios norte y sur de Bennu tienen diferentes formas. El hemisferio sur parece ser más suave y redondo, lo que los científicos creen que es el resultado de que el material suelto queda atrapado por las numerosas rocas grandes de la región.

Otro artículo de la colección especial, dirigido por Daniel Scheeres de la Universidad de Colorado Boulder, examina el campo gravitatorio de Bennu, que ha sido determinado siguiendo las trayectorias de la nave espacial OSIRIS-REx y las partículas que son expulsadas naturalmente de la superficie de Bennu. El uso de partículas como sondas de gravedad es fortuito. Antes del descubrimiento de la eyección de partículas en Bennu en 2019, el equipo estaba preocupado por mapear el campo de gravedad con la precisión requerida utilizando solo datos de seguimiento de naves espaciales. El suministro natural de docenas de mini sondas de gravedad permitió al equipo exceder ampliamente sus requisitos y obtener una visión sin precedentes del interior del asteroide.

El campo de gravedad reconstruido muestra que el interior de Bennu no es uniforme. En cambio, hay bolsas de material de mayor y menor densidad dentro del asteroide. Es como si hubiera un vacío en su centro, dentro del cual podrían caber un par de campos de fútbol. Además, la protuberancia en el ecuador de Bennu es poco densa, lo que sugiere que la rotación de Bennu está elevando este material.

Las seis publicaciones de la colección especial utilizan conjuntos de datos globales y locales recopilados por la nave espacial OSIRIS-REx desde Febrero hasta Octubre de 2019. La colección especial subraya que las misiones de retorno de muestras como OSIRIS-REx son esenciales para comprender completamente la historia y la evolución de nuestro Sistema solar.

La misión está a menos de dos semanas de cumplir su mayor objetivo: recolectar un pedazo de un asteroide prístino, hidratado y rico en carbono. OSIRIS-REx partirá de Bennu en 2021 y traerá de regreso la muestra a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.

 

 

El Hubble Capta el Glamour Galáctico de una Galaxia Espiral

 

Esta impresionante imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la galaxia espiral NGC 5643 en la constelación de Lupus (el Lobo). Verse tan bien no es fácil; se necesitaron 30 exposiciones diferentes, para un total de nueve horas de tiempo de observación, junto con la alta resolución y claridad del Hubble, para producir una imagen de tan alto nivel de detalle y belleza.

NGC 5643 está a unos 60 millones de años luz de la Tierra y ha sido el anfitrión de un evento de supernova reciente (no visible en esta última imagen). Esta supernova (2017cbv) fue un tipo específico en el que una enana blanca roba tanta masa de una estrella compañera que se vuelve inestable y explota. La explosión libera cantidades significativas de energía e ilumina esa parte de la galaxia.

La observación fue propuesta por Adam Riess, quien (junto con Saul Perlmutter y Brian Schmidt) recibió el Premio Nobel de Física en 2011 por sus contribuciones al descubrimiento de la expansión acelerada del universo.

Actualizado: 2/10/2020

OSIRIS-REx Comienza su Cuenta Atrás Para la Recolección de Muestras de Bennu

 

Se avecina un momento histórico para la misión OSIRIS-REx de la NASA. En solo unas pocas semanas, la nave espacial robótica OSIRIS-REx descenderá a la superficie sembrada de rocas del asteroide Bennu, aterrizará durante unos segundos y recogerá una muestra de las rocas y el polvo del asteroide, lo que marcará la primera vez que la NASA consigue coger pedazos de un asteroide, que será devuelto a la Tierra para su estudio.

El 20 de Octubre, la misión realizará el primer intento de su evento de recolección de muestras Touch-And-Go (TAG). Esta serie de maniobras llevarán a la nave espacial al lugar del asteroide llamado Nightingale, un área rocosa de 16 metros de diámetro en el hemisferio norte de Bennu, donde el brazo robótico de muestreo de la nave intentará recolectar una muestra. El sitio Nightingale fue seleccionado como el sitio de muestreo principal de la misión porque contiene la mayor cantidad de material de grano fino sin obstrucciones, pero la región está rodeada de rocas del tamaño de un edificio. Durante el evento de muestreo, la nave espacial, que es del tamaño de una camioneta grande, intentará aterrizar en un área que es solo del tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento, y a solo unos pasos de algunas de estas grandes rocas.

Durante el evento de recolección de muestras de 4,5 horas, la nave espacial realizará tres maniobras separadas para alcanzar la superficie del asteroide. La secuencia de descenso comienza con OSIRIS-REx encendiendo sus propulsores para una maniobra de salida de la órbita para dejar su órbita segura aproximadamente a 770 metros de la superficie de Bennu. Después de viajar cuatro horas en esta trayectoria descendente, la nave espacial realizará la maniobra "Checkpoint" a una altitud aproximada de 125 metros. Esta combustión del propulsor ajusta la posición y la velocidad de OSIRIS-REx para descender abruptamente hacia la superficie. Aproximadamente 11 minutos después, la nave espacial realizará la combustión "Matchpoint" a una altitud aproximada de 54 metros, ralentizando su descenso y apuntando a una trayectoria que coincida con la rotación del asteroide en el momento del contacto. La nave luego descenderá a la superficie, aterrizará durante menos de dieciséis segundos y disparará una de sus tres botellas de nitrógeno presurizado. El gas agitará y levantará el material de la superficie de Bennu, que luego quedará atrapado en la cabeza recolectora de la nave espacial. Después de este breve toque, OSIRIS-REx encenderá sus propulsores para alejarse de la superficie de Bennu y navegar a una distancia segura del asteroide.

Después de la maniobra de salida de la órbita, la nave espacial emprenderá una secuencia de reconfiguraciones para prepararse para el muestreo. Primero, OSIRIS-REx extednerá su brazo de muestreo robótico, el Mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go (TAGSAM), desde su posición de almacenamiento plegada hasta la posición de recolección de muestras. Posteriormente, los dos paneles solares de la nave espacial se moverán en una configuración de "ala en Y" sobre el cuerpo de la nave espacial, que los colocará de manera segura hacia arriba y lejos de la superficie del asteroide durante el aterrizaje. Esta configuración también colocará el centro de gravedad de la nave espacial directamente sobre la cabeza del colector TAGSAM, que es la única parte de la nave espacial que entrará en contacto con la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras.

Debido a que la nave espacial y Bennu estarán a aproximadamente 334 millones de kilómetros de la Tierra durante el TAG, las señales tardarán unos 18,5 minutos en viajar entre ellos. Este lapso de tiempo impedirá el control en directo de las actividades de vuelo desde tierra durante el evento TAG, por lo que la nave espacial está diseñada para realizar toda la secuencia de recolección de muestras de forma autónoma. Antes del inicio del evento, el equipo de OSIRIS-REx vinculará todos los comandos a la nave espacial y luego enviará un comando "GO" para comenzar.

Para navegar de forma autónoma al sitio Nightingale, OSIRIS-REx utilizará el sistema de navegación Natural Feature Tracking (NFT). La nave espacial comenzará a recopilar imágenes de navegación aproximadamente 90 minutos después de la salida de la órbita. Luego comparará estas imágenes en tiempo real con un catálogo de imágenes integrado, utilizando características de la superficie identificadas para asegurarse de que está en el camino correcto hacia el sitio. A medida que la nave espacial se acerque a la superficie, OSIRIS-REx actualizará las maniobras Checkpoint y Matchpoint basadas en la estimación del navegador NFT de la posición y velocidad de la nave espacial. OSIRIS-REx continuará utilizando las estimaciones del NFT a medida que descienda a la superficie después de la maniobra Matchpoint para monitorear su posición y velocidad de descenso. La nave espacial abortará de forma autónoma si su trayectoria varía fuera de los límites predefinidos.

Para garantizar que la nave espacial aterrice en un área segura que evite las numerosas rocas de la región, el sistema de navegación está equipado con un mapa de peligros del sitio Nightingale, que delinea áreas dentro del sitio de muestreo que podrían dañar potencialmente la nave espacial. Si el sistema NFT de la nave espacial detecta que está en camino de tocar una de estas zonas peligrosas, la nave de forma autónoma saldrá de su aproximación una vez que alcance una altitud de 5 metros. Esto mantiene la nave espacial segura y permite un intento posterior de recolección de muestras en una fecha futura.

A medida que la nave espacial realice cada evento en la secuencia de recolección de muestras, enviará actualizaciones de telemetría al equipo OSIRIS-REx, aunque a una velocidad de datos extremadamente lenta. El equipo monitoreará la telemetría durante la excursión y podrá confirmar que la nave espacial ha aterrizado con éxito en la superficie de Bennu poco después de que ocurra el TAG. Las imágenes y otros datos científicos recopilados durante el evento se vincularán después de que la nave espacial se haya alejado del asteroide y pueda apuntar su antena más grande hacia la Tierra para transmitir a velocidades de comunicación más altas.

OSIRIS-REx se encargará de recolectar al menos 60 gramos del material rocoso de Bennu para traerlos de regreso a la Tierra, el mayor retorno de muestras del espacio desde el programa Apolo, y la misión ha desarrollado dos métodos para verificar que se produjo esta recolección de muestras. El 22 de Octubre, la cámara SamCam de OSIRIS-REx capturará imágenes del cabezal TAGSAM para ver si contiene el material de la superficie de Bennu. La nave espacial también realizará una maniobra de giro el 24 de Octubre para determinar la masa del material recolectado. Si estas medidas muestran una recolección exitosa, se tomará la decisión de colocar la muestra en la Cápsula de Retorno de Muestras (SRC) para regresar a la Tierra. Si no se ha recolectado suficiente muestra de Nightingale, la nave espacial tiene cargas de nitrógeno a bordo para dos intentos más. Pero no se realizaría un intento de TAG en el lugar secundario Osprey antes de Enero de 2021.

El equipo de la misión ha pasado los últimos meses preparándose para el evento de recolección de muestras mientras maximiza el trabajo remoto como parte de su respuesta al COVID-19. El día del TAG, un número limitado de miembros del equipo monitoreará la nave espacial desde el Área de Apoyo a la Misión de Lockheed Martin Space, tomando las precauciones de seguridad adecuadas. Otros miembros del equipo también estarán en otros lugares para cubrir el evento, mientras también mantendrán los protocolos de seguridad.

La nave espacial está programada para partir de Bennu en 2021 y entregar la muestra recolectada a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.

 

Actualizado: 25/9/2020 

 

 

 

 

Impresionante Imagen de las Tormentas de Júpiter

 

Esta última imagen de Júpiter, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 25 de Agosto de 2020, fue captada cuando el planeta estaba a más de 650 millones de kilómetros de la Tierra. La visión nítida del Hubble está brindando a los investigadores un informe meteorológico actualizado sobre la atmósfera turbulenta del planeta monstruoso, incluida una nueva y notable tormenta que se avecina, y un primo de la famosa región de la Gran Mancha Roja preparándose para cambiar de color, nuevamente.

Un detalle único y emocionante de la instantánea del Hubble aparece en latitudes medias del norte como una tormenta brillante, blanca y extendida que viaja alrededor del planeta a 560 kilómetros por hora. Esta única columna tormentosa estalló el 18 de Agosto de 2020, y los observadores terrestres han descubierto dos más que aparecieron más tarde en la misma latitud.

Si bien es común que surjan tormentas en esta región aproximadamente cada seis años, a menudo con múltiples tormentas a la vez, el momento de las observaciones del Hubble es perfecto para mostrar la estructura a raíz de la perturbación, durante las primeras etapas de su evolución. Detrás de la columna hay rasgos pequeños y redondeados con colores complejos "rojo, blanco y azul" en la imagen de luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana del Hubble. Tales características discretas generalmente se disipan en Júpiter, dejando solo cambios en los colores de las nubes y la velocidad del viento, pero una tormenta similar en Saturno condujo a un vórtice de larga duración. Las diferencias en las secuelas de las tormentas de Júpiter y Saturno pueden estar relacionadas con las abundancias de agua contrastantes en sus atmósferas, ya que el vapor de agua puede gobernar la enorme cantidad de energía almacenada que puede ser liberada por estas erupciones de tormenta.

El Hubble muestra que la Gran Mancha Roja, girando en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur del planeta, se adentra en las nubes delante de ella, formando una cascada de cintas blancas y beige. La Gran Mancha Roja es actualmente de un color rojo excepcionalmente rico, con su núcleo y la banda más externa de un rojo más intenso.

Los investigadores dicen que la Gran Mancha Roja ahora mide aproximadamente 15.700 kilómetros de ancho, lo suficientemente grande como para tragar la Tierra. La súper tormenta todavía se está reduciendo como se observa en las observaciones telescópicas que datan de 1930, pero la razón de su tamaño menguante es un completo misterio.

Otra característica que los investigadores están notando que ha cambiado es Oval BA, apodada por los astrónomos como la Pequeña Mancha Roja, que aparece justo debajo de la Gran Mancha Roja en esta imagen. Durante los últimos años, la Pequeña Mancha Roja ha ido perdiendo color a su tono original de blanco después de aparecer roja en 2006. Sin embargo, ahora el núcleo de esta tormenta parece oscurecerse ligeramente. Esto podría insinuar que la Pequeña Mancha Roja está en camino de cambiar a un color más similar a su prima una vez más.

La imagen del Hubble muestra que Júpiter está despejando sus nubes blancas de mayor altitud, especialmente a lo largo del ecuador del planeta, donde una neblina de hidrocarburos anaranjada lo envuelve.

La luna helada Europa, que se cree que contiene ingredientes potenciales para la vida, es visible a la izquierda del gigante gaseoso.

Actualizado: 18/9/2020

• 
  

 

Seis Tesoros del Cosmos Observados Por el Chandra

 

 

La humanidad tiene "ojos" que pueden detectar todos los diferentes tipos de luz a través de telescopios alrededor del mundo y una flota de observatorios en el espacio. Desde ondas de radio hasta rayos gamma, este enfoque de la astronomía de "múltiples longitudes de onda" es crucial para obtener una comprensión completa de los objetos en el espacio.

Esta compilación ofrece ejemplos de imágenes de diferentes misiones y telescopios que se combinan para comprender mejor la ciencia del universo. Cada una de estas imágenes contiene datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, así como de otros telescopios. Se muestran varios tipos de objetos (galaxias, remanentes de supernovas, estrellas, nebulosas planetarias), pero juntos demuestran las posibilidades cuando se reúnen datos de todo el espectro electromagnético.

Fila superior, de izquierda a derecha:

M82
Messier 82, o M82, es una galaxia que está orientada de lado hacia la Tierra. Esto les da a los astrónomos y sus telescopios una visión interesante de lo que sucede cuando esta galaxia experimenta estallidos de formación estelar. Los rayos X del Chandra (que aparecen como azul y rosa) muestran gas en flujos de salida de unos 20.000 años luz de largo que se ha calentado a temperaturas superiores a diez millones de grados por repetidas explosiones de supernovas. Los datos de luz óptica del Telescopio Espacial Hubble de la NASA (rojo y naranja) muestran la galaxia.

Abell 2744
Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por la gravedad. Contienen enormes cantidades de gas sobrecalentado, con temperaturas de decenas de millones de grados, que brilla intensamente en rayos X, y se puede observar a millones de años luz entre las galaxias. Esta imagen del cúmulo de galaxias Abell 2744 combina rayos X del Chandra (emisión azul difusa) con datos de luz óptica del Hubble (rojo, verde y azul).

Supernova 1987A (SN 1987A)
El 24 de febrero de 1987, los observadores en el hemisferio sur vieron un nuevo objeto en una galaxia cercana llamada Gran Nube de Magallanes. Esta fue una de las explosiones de supernova más brillantes en siglos y pronto se conoció como Supernova 1987A (SN 87A). Los datos del Chandra (azul) muestran la ubicación de la onda de choque de la supernova, similar al boom sónico de un avión supersónico, interactuando con el material circundante a unos cuatro años luz del punto de la explosión original. Los datos ópticos del Hubble (naranja y rojo) también muestran evidencia de esta interacción en el anillo.

Fila inferior, de izquierda a derecha:

Eta Carinae
¿Cuál será la próxima estrella de nuestra Vía Láctea en explotar como supernova? Los astrónomos no están seguros, pero uno de los candidatos podría ser Eta Carinae, un sistema volátil que contiene dos estrellas masivas que orbitan estrechamente entre sí. Esta imagen tiene tres tipos de luz: datos ópticos del Hubble (que aparecen como blanco), ultravioleta (cian) del Hubble y rayos X del Chandra (que aparecen como una emisión púrpura). Las erupciones anteriores de esta estrella han resultado en un anillo de gas emisor de rayos X caliente de unos 2,3 años luz de diámetro que rodea a estas dos estrellas.

Galaxia Rueda de Carro
Esta galaxia se asemeja a un ojo de buey, lo cual es apropiado porque su apariencia se debe en parte a una galaxia más pequeña que pasó por el centro de este objeto. La violenta colisión produjo ondas de choque que barrieron la galaxia y desencadenaron grandes cantidades de formación de estrellas. Los rayos X del Chandra (púrpura) muestran que el gas caliente perturbado inicialmente alojado en la galaxia Rueda de Carro es arrastrado a más de 150.000 años luz por la colisión. Los datos ópticos del Hubble (rojo, verde y azul) muestran dónde esta colisión pudo haber desencadenado la formación de estrellas.

Nebulosa de la Hélice
Cuando una estrella como el Sol se queda sin combustible, se expande y sus capas externas se inflaman, y luego el núcleo de la estrella se encoge. Esta fase se conoce como "nebulosa planetaria" y los astrónomos esperan que nuestro Sol experimente esto en unos 5 mil millones de años. Esta imagen de la Nebulosa de la Hélice contiene datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (verde y rojo), luz óptica del Hubble (naranja y azul), ultravioleta del telescopio GALEX de la NASA (cian) y rayos X del Chandra (que aparecen en blanco) que muestran la estrella enana blanca que se formó en el centro de la nebulosa. La imagen tiene unos cuatro años luz de diámetro.

Actualizado: 9/9/202

Spitzer Captura el Retrato de una Familia Estelar

 

Un mosaico del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA de las regiones Cepheus C y Cepheus B. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

En este gran mosaico celeste tomado por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y publicado en 2019, hay mucho que ver, incluidos múltiples grupos de estrellas nacidas de los mismos grupos densos de gas y polvo. Algunos de estos grupos son más antiguos que otros y están más evolucionados, lo que lo convierte en un retrato estelar generacional. Esta imagen es de las regiones Cepheus C y Cepheus B y combina datos de los instrumentos IRAC y MIPS de Spitzer.

La gran región verde y naranja que ocupa la mayor parte de la imagen es una nebulosa lejana, o una nube de gas y polvo en el espacio. Aunque puede parecer que la nube fluye desde la mancha blanca brillante en su punta, en realidad es lo que queda de una nube mucho más grande que ha sido tallada por la radiación de las estrellas. La región brillante está iluminada por estrellas masivas, pertenecientes a un cúmulo que se extiende por encima de la mancha blanca. El color blanco es la combinación de cuatro colores (azul, verde, naranja y rojo), cada uno de los cuales representa una longitud de onda diferente de luz infrarroja, que es invisible para los ojos humanos. El polvo que ha sido calentado por la radiación de las estrellas crea el resplandor rojo circundante.

Actualizado: 28/8/2020

 

La NASA Prueba un Combustible "Verde" Para Naves Espaciales

Image Credit: NASA/MSFCAñadir título

 

La NASA acaba de validar un nuevo tipo de propulsor, o combustible, para naves espaciales de todos los tamaños. En lugar de hidracina tóxica, las misiones espaciales pueden utilizar un propulsor “verde” menos tóxico y tecnologías compatibles diseñadas para acompañarlo. En poco más de un año desde su lanzamiento, la Misión de Infusión de Propelente Verde de la NASA (GPIM) demostró con éxito que un propulsor y un sistema de propulsión nunca antes utilizados funcionan según lo previsto, demostrando que ambos son opciones prácticas para misiones futuras.

GPIM se propuso probar un monopropelente, un propelente químico que puede quemarse por sí solo sin un oxidante separado, llamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT). Anteriormente conocido como AF-M315E, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. inventó el propulsor en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. Es una alternativa a la hidracina monopropelente.

“Esta es la primera vez en 50 años que la NASA probó un nuevo monopropelente de alto rendimiento en el espacio”, dijo Tim Smith, gerente de la misión GPIM en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. “Tiene el potencial de complementar o incluso reemplazar a la hidracina, que las naves espaciales han utilizado desde la década de los 60”. Con sede en Marshall, el programa Technology Demonstration Mission (TDM) de la NASA gestiona la misión.

La demostración efectiva del propulsor de GPIM allanó el camino para la aceptación de ASCENT por parte de la NASA en nuevas misiones. La próxima misión de la NASA que utilizará ASCENT será  Lunar Flashlight. La pequeña nave espacial, que tiene como objetivo proporcionar información clara sobre la presencia de depósitos de agua dentro de los cráteres de la Luna, se lanzará como una carga útil secundaria en la misión Artemisa I, la primera prueba de vuelo integrada de la nave espacial Orión de la NASA y el cohete SLS.

A pesar de ser de color rosa, ASCENT se considera “verde” por su toxicidad significativamente reducida en comparación con la hidracina, que requiere trajes de protección y procedimientos de procesamiento de carga de propelente rigurosos. Es más seguro de almacenar y usar, requiriendo un mínimo de equipo de protección personal como batas de laboratorio, gafas y guantes. Además de ser más fácil y menos costoso de manejar aquí en la Tierra, al cargar una nave espacial con propulsor, por ejemplo, ASCENT permitirá que la nave espacial viaje más lejos u opere más tiempo con menos propulsor en su tanque, dado su mayor rendimiento.

Pero para probar el propulsor en una pequeña nave espacial, el equipo de GPIM tuvo que desarrollar hardware y sistemas compatibles con el líquido. Aerojet Rocketdyne de Redmond, Washington, diseñó y construyó los cinco propulsores a bordo del GPIM. Aerojet Rocketdyne y Ball Aerospace de Boulder, Colorado, co-diseñaron los otros elementos del sistema de propulsión.

Mientras estaba en órbita, GPIM probó el propulsor y el sistema de propulsión, incluidos los propulsores, los tanques y las válvulas, mediante la realización de una serie planificada de maniobras orbitales. Las maniobras de control de actitud, el proceso de mantener un control estable de un satélite y la reducción de la órbita demostraron el rendimiento proyectado del propulsor antes de la misión, mostrando un aumento del 50% en el consumo de combustible de la nave espacial en comparación con la hidracina.

Con los objetivos de demostración de tecnología casi completos, la misión demostró que ASCENT y el sistema de propulsión compatible son una alternativa viable y eficaz para la NASA y la industria de vuelos espaciales comerciales, dijo Smith.

“Podemos atribuir el éxito de GPIM a una sólida asociación”, dijo Smith. La Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA seleccionó a Ball Aerospace para liderar la misión en 2012. Además de construir la nave espacial del tamaño de un mini refrigerador, la compañía integró y probó las cargas útiles y el sistema de propulsión antes del lanzamiento y brinda apoyo a las operaciones de vuelo.

“Nos complace anunciar que las operaciones de vuelo han sido muy fluidas, con el nuevo subsistema de propulsión funcionando como lo anticipamos”, dijo Christopher McLean, investigador principal de GPIM para Ball Aerospace. “Apreciamos enormemente la asociación y el apoyo continuo a lo largo de esta misión de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y la oficina de gestión de programas en Marshall”.

GPIM se acerca a la finalización de la misión y la nave espacial ha iniciado una serie de encendidos de desorbitación. Aproximadamente siete encendidos reducirán la órbita a aproximadamente 180 kilómetros y agotarán el tanque propulsor. La pequeña nave espacial se quemará en la atmósfera de la Tierra al hacer la reentrada, prevista para finales de este mes de Septiembre.

Actualizado: 21/8/2020