La imagen de Plutón y de su luna Caronte, tomada por la nave
espacial New Horizons, de la NASA, fue aumentada cuatro veces para hacer
más visible los objetos. Durante los próximos meses, los tamaños
aparentes de Plutón y de Caronte, así como la separación entre ellos,
continuarán expandiéndose en las imágenes. Crédito de la imagen:
NASA/JHU APL/SwRI
New Horizons se encontraba a casi 203 millones de kilómetros (más de 126 millones de millas) de Plutón cuando comenzó a tomar las imágenes. Las nuevas imágenes, que fueron captadas con el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) de New Horizons, el 25 y el 27 de enero, son las primeras que se lograron durante el acercamiento al sistema de Plutón que llevó a cabo la nave espacial en 2015. Dicho acercamiento culminará con un sobrevuelo cercano de Plutón y de sus lunas el 14 de julio.
Durante los próximos meses, el LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón, las cuales contrastarán con un fondo repleto de estrellas, con el fin de perfeccionar los cálculos que ha hecho el equipo de la distancia que hay entre New Horizons y Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón, al observarlo con la cámara, se parecerá a poco más que puntos brillantes hasta avanzada la primavera (boreal). Sin embargo, los navegadores de la misión igualmente pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras con el motor que les permitan corregir el rumbo y así dirigir la nave espacial para lograr un acercamiento más preciso. La primera de dichas maniobras, que se basa en estas imágenes de navegación óptica, u OpNavs, está programada para el 10 de marzo.
“Plutón finalmente se está convirtiendo en algo más que solo un punto de luz”, aseguró Hal Weaver, un científico de proyecto de New Horizons, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El LORRI ahora ha distinguido a Plutón, y el planeta enano continuará haciéndose cada vez más grande en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipite hacia su objetivo. Las nuevas imágenes aportadas por el LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no ha cambiado desde que fue lanzada, hace más de nueve años”.
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