Aunque ningún planeta como este reside
en nuestro Sistema Solar, WASP-39b puede proporcionar nuevos
conocimientos sobre cómo y dónde se forman los planetas alrededor de una
estrella, dicen los investigadores. Este exoplaneta es tan único que
subraya el hecho de que cuantos más astrónomos aprendan sobre la
complejidad de otros mundos, más aprenderá sobre sus orígenes. Esta
última observación es un paso importante hacia la caracterización de
estos mundos.
Aunque los investigadores predijeron que
verían agua, se sorprendieron por la cantidad de agua que encontraron
en este "Saturno caliente". Debido a que WASP-39b tiene mucha más agua
que nuestro famoso vecino de los anillos, debe haberse formado de manera
diferente. La cantidad de agua sugiere que el planeta en realidad se
desarrolló lejos de la estrella, donde fue bombardeado por una gran
cantidad de material helado. WASP-39b probablemente tuvo una historia
evolutiva interesante al migrar, realizando un viaje épico a través de
su sistema planetario y quizás borrando objetos planetarios en su
camino.
"Necesitamos mirar hacia afuera para
poder entender nuestro propio Sistema Solar", dijo la investigadora
principal Hannah Wakeford del Instituto de Ciencias del Telescopio
Espacial en Baltimore, Maryland, y la Universidad de Exeter en Devon,
Reino Unido.
"Pero los exoplanetas nos muestran que la formación de
planetas es más complicada y más confusa de lo que pensábamos que era.
¡Y eso es fantástico! "
Wakeford y su equipo pudieron analizar
los componentes atmosféricos de este exoplaneta, que es similar en masa a
Saturno pero profundamente diferente en muchos otros aspectos.
Mediante
la disección de la filtración de luz de las estrellas a través de la
atmósfera del planeta en sus colores componentes, el equipo encontró
evidencias claras de agua. Esta agua se detecta como vapor en la
atmósfera.
Utilizando el Hubble y el Spitzer, el
equipo ha capturado el espectro más completo posible de la atmósfera de
un exoplaneta con la tecnología actual. "Este espectro es hasta ahora el
mejor ejemplo que tenemos de cómo es una atmósfera de un exoplaneta",
dijo Wakeford.
"WASP-39b muestra que los exoplanetas
pueden tener composiciones muy diferentes a las de nuestro Sistema
Solar", dijo el coautor David Sing de la Universidad de Exeter en Devon,
Reino Unido. "Afortunadamente, esta diversidad que vemos en los
exoplanetas nos dará pistas para descubrir todas las formas diferentes
en las que un planeta puede formarse y evolucionar".
Ubicado en la constelación de Virgo,
WASP-39b gira alrededor de una estrella silenciosa, similar al Sol,
llamada WASP-39, una vez cada cuatro días. El exoplaneta se encuentra
actualmente a más de 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra al
Sol. Está bloqueado por mareas, lo que significa que siempre muestra la
misma cara que su estrella.
Su temperatura del lado del día es
abrasadora 776,7 grados Celsius. Los poderosos vientos transportan calor
desde el lado diurno alrededor del planeta, manteniendo el lado
nocturno permanente casi tan caliente. Aunque se llama "Saturno
caliente", no se sabe que WASP-39b tenga anillos. En cambio, tiene una
atmósfera hinchada que está libre de nubes a gran altitud, lo que
permitió a Wakeford y su equipo mirar hacia abajo en sus profundidades.
De cara al futuro, Wakeford espera
utilizar el Telescopio Espacial James Webb, cuya inauguración está
programada para 2019, para obtener un espectro aún más completo del
exoplaneta. Webb podrá dar información sobre el carbono atmosférico del
planeta, que absorbe la luz en longitudes de onda infrarrojas más largas
de lo que el Hubble puede ver.
Al comprender la cantidad de carbono y
oxígeno en la atmósfera, los científicos pueden aprender aún más sobre
dónde y cómo se formó este planeta.
Utilizando el Hubble y el Spitzer, los astrónomos ha analizado la atmósfera de WASP-39b, captando el espectro más completo posible de un exoplaneta hasta la fecha. Image Credit: NASA, ESA, G. Bacon y A. Feild (STScI), y H. Wakeford (STScI/Univ. of Exeter).
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