26.04.18.-
La misión Gaia de la ESA ha producido el catálogo de estrellas más
completo hasta la fecha, con mediciones de alta precisión de casi 1.700
millones de estrellas y detalles de nuestra Galaxia nunca antes vistos.
El esperado lanzamiento, basado en 22
meses de estudio del firmamento, dará lugar a innumerables
descubrimientos, ya que los nuevos datos incluyen posiciones,
indicadores de distancia y movimientos de más de mil millones de
estrellas, además de medidas de alta precisión de asteroides dentro de
nuestro Sistema Solar y estrellas más allá de la Vía Láctea.
El análisis preliminar de estos
abundantísimos datos revela detalles precisos sobre la formación y el
movimiento de las estrellas que pueblan la Vía Láctea, información
esencial para poder investigar la formación y la evolución de nuestra
Galaxia anfitriona.
“Las observaciones recogidas por Gaia
están redefiniendo las bases de la astronomía”, reconoce Günther
Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
“Gaia es una misión ambiciosa que se
apoya en un enorme esfuerzo colaborativo para dar sentido a un elevado
volumen de datos de gran complejidad. Demuestra la necesidad de
proyectos a largo plazo para garantizar el progreso en la ciencia y la
tecnología espaciales, así como para llevar a cabo misiones científicas
aún más atrevidas en las próximas décadas”.
La misión fue lanzada en diciembre de
2013 y comenzó sus operaciones científicas al año siguiente.
El primer
lanzamiento de datos, basado en tan solo un año de observaciones, fue
publicado en 2016. Contenía las distancias y movimientos de dos millones
de estrellas. El nuevo lanzamiento, que abarca el periodo comprendido
entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, identifica las
posiciones de casi 1.700 millones de estrellas, y con una precisión
mucho mayor. En el caso de algunas de las estrellas más brillantes del
estudio, el nivel de precisión equivaldría al de un observador que,
desde la Tierra, fuese capaz de ver una moneda de un euro en la
superficie de la Luna.
Gracias a estas medidas de precisión es
posible distinguir el paralaje de las estrellas (el movimiento aparente
del cielo causado por la traslación anual de la Tierra alrededor del
Sol) de sus movimientos reales por la Galaxia. El nuevo catálogo enumera
los paralajes y la velocidad del desplazamiento (el movimiento propio)
de más de 1.300 millones de estrellas. A partir de las medidas más
exactas del paralaje, que constituyen alrededor del diez por ciento del
total, los astrónomos podrán calcular directamente las distancias a
estrellas concretas.
“El segundo lanzamiento de Gaia
representa un gran paso adelante respecto del satélite Hipparcos de la
ESA, predecesor de Gaia y la primera misión espacial de astrometría, que
estudió unas 118.000 estrellas hace casi treinta años”, explica Anthony
Brown, de la Universidad de Leiden (Países Bajos).
Anthony preside el Consorcio para el
Procesamiento y Análisis de Datos de Gaia (DPAC), que supervisa la
colaboración de unos 450 científicos e ingenieros de software encargados
de elaborar el catálogo de Gaia a partir de los datos del satélite.
“El inmenso número de estrellas, con sus
posiciones y movimientos, ya bastaría para convertir el nuevo catálogo
de Gaia en un hito espectacular”, añade Anthony.
“Pero hay más: este catálogo científico
único incluye muchos otros tipos de datos, con información sobre las
propiedades de las estrellas y otros objetos celestes, lo que hace de
este lanzamiento algo realmente excepcional”.
En cielo de Gaia en color. Image Credit: ESA/Gaia/DPAC
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