06.09.18.-
Un nuevo estudio a largo plazo con datos de la nave espacial Cassini de
la NASA reveló una característica sorprendente que emerge en el polo
norte de Saturno a medida que se acerca el verano: un vórtice cálido de
gran altura con forma hexagonal, similar al famoso hexágono visto más
profundamente en las nubes de Saturno.
El hallazgo, publicado el 3 de
Septiembre en Nature Communications, es intrigante, porque sugiere que
el hexágono de menor altitud puede influir en lo que sucede arriba, y
que podría ser una estructura imponente de cientos de millas de altura.
Cuando Cassini llegó al sistema de
Saturno en 2004, el hemisferio sur estaba disfrutando el verano,
mientras que el norte estaba en pleno invierno. La nave espacial vio un
vórtice amplio y cálido a gran altitud en el polo sur de Saturno, pero
ninguno en el polo norte del planeta. El nuevo estudio informa de los
primeros destellos de un vórtice polar norteño que se formó en lo alto
de la atmósfera, cuando el hemisferio norte de Saturno se acercaba al
verano. Este vórtice cálido se encuentra a cientos de millas por encima
de las nubes, en la estratosfera, y revela una sorpresa inesperada.
Los bordes de este vórtice recién
descubierto parecen ser hexagonales, que coinciden con un famoso y
extraño patrón de nubes hexagonales que vemos más profundamente en la
atmósfera de Saturno", dijo Leigh Fletcher de la Universidad de
Leicester, autor principal del nuevo estudio.
Los niveles de nubes de Saturno albergan
la mayoría del clima del planeta, incluido el hexágono polar del norte
preexistente. Esta característica fue descubierta por la nave espacial
Voyager de la NASA en la década de 1980 y ha sido estudiada durante
décadas; una onda de larga duración potencialmente vinculada a la
rotación de Saturno, es un tipo de fenómeno que también se ve en la
Tierra, como en la corriente de chorro polar.
Sus propiedades fueron reveladas en
detalle por Cassini, que observó la característica en múltiples
longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, usando
instrumentos que incluyen su Espectrómetro de Infrarrojo Compuesto
(CIRS). Sin embargo, al comienzo de la misión, este instrumento no podía
asomarse más hacia la estratosfera septentrional, donde las
temperaturas eran demasiado frías para observaciones infrarrojas de CIRS
fiables, dejando a estas regiones de mayor altitud relativamente
inexploradas durante muchos años.
"El misterio y la extensión del hexágono
continúan creciendo, incluso después de los 13 años de Cassini en
órbita alrededor de Saturno", dijo Linda Spilker, científica del
proyecto Cassini. "Espero ver otros descubrimientos nuevos que aún se
encuentran en los datos de Cassini".
Image Credit: NASA/JPL
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