31.08.18.-
La tormenta de polvo que cubría el planeta Marte y que fue detectada
por primera vez el 30 de Mayo provocando la detección de las operaciones
para el rover Opportunity, está disminuyendo.
Con cielos despejados sobre el lugar de
descanso de Opportunity en Perseverance Valley, los ingenieros del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California,
creen que el vehículo solar de 15 años de edad pronto recibirá
suficiente luz solar para iniciar automáticamente los procedimientos de
recuperación. El rover puede hacerlo. Para prepararse, el equipo de la
misión de Opportunity ha desarrollado un plan de dos pasos para
proporcionar la mayor probabilidad de comunicarse con éxito con el rover
y volverlo a poner operativo.
"El Sol está saliendo entre la neblina
de polvo sobre Perseverance Valley, y pronto habrá suficiente luz solar
para que Opportunity pueda recargar sus baterías", dijo John Callas,
gerente de proyectos de Opportunity en JPL. "Cuando el nivel de Tau [una
medida de la cantidad de partículas en el cielo marciano] caiga por
debajo de 1.5, comenzaremos un período de intentos activos de
comunicación con el rover al enviarle comandos a través de las antenas
de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Suponiendo que recibamos
noticias de Opportunity, comenzaremos un proceso para conocer su estado y
volver a ponerlo operativo".
Aproximadamente 11 meses antes de que la actual tormenta de polvo envolviera al rover, Opportunity tomó cinco imágenes que se convirtieron en un mosaico que mostraba una vista desde el extremo superior del "Perseverance Valley" en la vertiente interior del borde occidental del Cráter Endeavour. Las imágenes fueron tomadas el 7 de Julio de 2017. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
La última comunicación del rover con la
Tierra se recibió el 10 de Junio, y se desconoce la salud actual de
Opportunity. Los ingenieros de Opportunity confían en la experiencia de
los científicos de Marte que analizan datos del Mars Color Imager
(MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para
estimar la tau cerca de la posición del rover.
"La neblina de polvo producida por la
tormenta de polvo global marciana de 2018 es una de las más extensas que
se haya registrado, pero todos los indicios apuntan a que finalmente
está llegando a su fin", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek
en el JPL. "Las imágenes de MARCI del lugar donde se encuentra
Opportunity no han mostrado tormentas de polvo activas durante algún
tiempo en un área de 3.000 kilómetros del rover".
Con los cielos despejados, los gerentes
de misión esperan que el rover intente llamar a casa, pero también están
preparados para un largo período de silencio. "Si no recibimos noticias
después de 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo
que bloquea el Sol y el frío marciano han conspirado para causar algún
tipo de fallo del cual el rover probablemente no se recuperará", dijo
Callas. "En ese momento, nuestra fase activa de llegar a Opportunity
habrá llegado a su fin. Sin embargo, en la improbable posibilidad de que
haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que está
bloqueando la energía del Sol, continuaremos los esfuerzos de escucha
pasiva durante varios meses ".
Los varios meses adicionales para
escuchar pasivamente son una concesión para la posibilidad de que un
remolino de polvo del Planeta Rojo pueda aparecer y literalmente
desempolvar los paneles solares de Opportunity. Tales "eventos de
limpieza" fueron descubiertos por los equipos del rover de Marte en 2004
cuando, en varias ocasiones, los niveles de batería a bordo de Spirit y
Opportunity aumentaron en varios puntos durante una sola noche
marciana, cuando la expectativa lógica era que continuarían
disminuyendo.
Es poco probable que la acumulación de
polvo sea la causa principal de la falta de comunicación de Opportunity.
Sin embargo, cada día durante la fase pasiva, el grupo de Radio Ciencia
del JPL revisará los registros de señal tomados por un receptor de
banda ancha muy sensible de las frecuencias de radio que emanan de
Marte, buscando una señal que el rover intente alcanzar.
Incluso si el equipo escuchase a
Opportunity durante cualquiera de las fases, no hay garantía de que el
rover esté operativo. Se desconoce el impacto de esta última tormenta en
los sistemas de Opportunity, que podría haber causado una producción de
energía reducida, un menor rendimiento de la batería u otros daños
imprevistos que podrían dificultar el regreso completo del rover.
Si bien la situación en Perseverance
Valley es crítica, el equipo del rover es cautelosamente optimista,
sabiendo que Opportunity ha superado desafíos significativos durante sus
más de 14 años en Marte. El rover perdió el uso de su dirección
delantera: su parte delantera izquierda en Junio de 2017 y el frente
derecho en 2005. Su memoria flash de 256 megabytes ya no está
funcionando. El equipo también sabe que todo lo relacionado con el rover
está más allá de su período de garantía: tanto Opportunity como su
rover gemelo, Spirit, fueron construidos para una misión de 90 días
(Spirit duró 20 veces más y Opportunity 60).
Los rovers fueron diseñados
para viajar alrededor de 1 kilómetro, y Opportunity ha registrado más
de 45 kilómetros. Contra viento y marea, el equipo ha visto a su soldado
rover. Ahora, los ingenieros y científicos de Opportunity están
planeando, y esperando, que este último dilema sea solo otro golpe en su
camino marciano.
La cámara panorámica de Opportunity (Pancam) tomó las imágenes para crear esta vista desde una posición fuera del Cráter Endeavour durante el período del 7 al 19 de Junio de 2017. Hacia el lado derecho de esta escena hay una amplia muesca en la cresta del borde oeste de cráter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
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