21.08.18.-
En las partes más oscuras y frías de sus regiones polares, un equipo de
científicos ha observado directamente la evidencia definitiva de hielo
de agua en la superficie de la Luna. Estos depósitos de hielo están
distribuidos irregularmente y podrían ser antiguos. En el polo sur, la
mayor parte del hielo se concentra en los cráteres lunares, mientras que
el hielo del polo norte es más extenso, pero disperso.
El equipo, liderado por Shuai Li, de la
Universidad de Hawai y la Universidad de Brown, y que incluye a Richard
Elphic del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, en
California, ha utilizado datos del instrumento Moon Mineralogy Mapper
(M3) de la NASA para identificar tres firmas específicas que
definitivamente prueban que hay hielo de agua en la superficie de la
Luna.
M3, a bordo de la nave espacial
Chandrayaan-1, lanzada en 2008 por la Organización de Investigación
Espacial de la India, estaba equipada de manera única para confirmar la
presencia de hielo sólido en la Luna. Recolectó datos que no solo
recogían las propiedades reflectivas que se esperaría del hielo, sino
que también podía medir directamente la forma distintiva en que sus
moléculas absorben la luz infrarroja, por lo que puede diferenciar entre
agua líquida o vapor y hielo sólido.
La mayor parte del hielo recién
descubierto se encuentra en las sombras de los cráteres cerca de los
polos, donde las temperaturas más cálidas nunca superan los -250 grados
Fahrenheit (-156 grados Centígrados). Debido a la muy pequeña
inclinación del eje de rotación de la Luna, la luz del Sol nunca llega a
estas regiones.
Las observaciones previas encontraron
indirectamente posibles signos de hielo en la superficie en el polo sur
lunar, pero estos podrían haber sido explicados por otros fenómenos,
como el suelo lunar inusualmente reflexivo.
Con suficiente hielo en la superficie,
dentro de los primeros milímetros, el agua posiblemente sea accesible
como un recurso para futuras expediciones para explorar e incluso
permanecer en la Luna, y potencialmente más fácil de acceder que el agua
detectada debajo de la superficie de la Luna.
La imagen muestra la distribución del hielo de la superficie en el polo sur de la Luna (izquierda) y el polo norte (derecha), detectado por el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA. El azul representa las ubicaciones de hielo, trazadas sobre una imagen de la superficie lunar, donde la escala de grises corresponde a la temperatura de la superficie (el más oscuro representa las áreas más frías y las sombras más claras indican las zonas más cálidas). El hielo se concentra en las ubicaciones más oscuras y más frías, en las sombras de los cráteres.
Esta es la primera vez que los científicos observan directamente la evidencia definitiva de hielo de agua en la superficie de la Luna. Image Credit: NASA
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