Image Credit: NASA/SOFIA/Pabst et. al
El
viento estelar de una estrella recién nacida en la Nebulosa de Orión
impide que se formen nuevas estrellas en las cercanías, según una nueva
investigación que utiliza el Observatorio Estratosférico de Astronomía
Infrarroja (SOFIA) de la NASA. Estos resultados se publicaron en la
edición del 7 de Enero de 2019 de la revista Nature.
Esto es sorprendente porque hasta ahora,
los científicos pensaban que otros procesos, como la explosión de
estrellas llamadas supernovas, eran en gran parte responsables de
regular la formación de estrellas. Pero las observaciones de SOFIA
sugieren que las estrellas infantiles generan vientos estelares que
pueden eliminar el material de semilla necesario para formar nuevas
estrellas, un proceso llamado "retroalimentación".
La Nebulosa de Orión es uno de los
objetos mejor observados y fotografiados en el cielo nocturno. Es el
vivero estelar más cercano a la Tierra y ayuda a los científicos a
explorar cómo se forman las estrellas. Un velo de gas y polvo hace que
esta nebulosa sea extremadamente hermosa, pero también envuelve todo el
proceso de nacimiento de estrellas. Afortunadamente, la luz infrarroja
puede atravesar este velo nublado, lo que permite que observatorios
especializados como SOFIA revelen muchos de los secretos de formación
estelar que, de lo contrario, permanecerían ocultos.
En el corazón de la nebulosa se
encuentra un pequeño grupo de estrellas jóvenes, masivas y luminosas.
Las observaciones del instrumento de SOFIA, el Receptor Alemán de
Astronomía en las Frecuencias de Terahertz, conocido como GREAT,
revelaron, por primera vez, que el fuerte viento estelar de la más
brillante de estas estrellas bebé, denominado Theta1 Orionis C (θ1 Ori
C), ha barrido una gran capa de material de la nube donde se formó esta
estrella.
El viento es responsable de hacer
estallar una enorme burbuja alrededor de las estrellas centrales",
explicó Cornelia Pabst, estudiante de la Universidad de Leiden en los
Países Bajos y el autor principal del artículo. "Interrumpe la nube
natal y evita el nacimiento de nuevas estrellas".
Los investigadores utilizaron el
instrumento GREAT en SOFIA para medir la línea espectral, que es como
una huella dactilar química, del carbono ionizado. Debido a la ubicación
de SOFIA, que volaba en un área por encima del 99 por ciento del vapor
de agua en la atmósfera de la Tierra que bloquea la luz infrarroja, los
investigadores pudieron estudiar las propiedades físicas del viento
estelar.
"Los astrónomos usan GREAT como un
oficial de policía usa una pistola de radar", explicó Alexander Tielens,
un astrónomo del Observatorio Leiden y científico de alto nivel en el
artículo. "El radar rebota en tu coche, y la señal le dice al oficial si
estás acelerando".
De manera similar, los astrónomos usan
la firma espectral del carbono ionizado para determinar la velocidad del
gas en todas las posiciones a través de la nebulosa y estudiar las
interacciones entre las estrellas masivas y las nubes donde nacieron. La
señal es tan fuerte que revela detalles y matices críticos de las
guarderías estelares que de otra manera están ocultas. Pero esta señal
solo puede detectarse con instrumentos especializados, como GREAT, que
pueden estudiar la luz infrarroja lejana.
En el centro de la Nebulosa de Orión, el
viento estelar de θ1 Ori C forma una burbuja e interrumpe el nacimiento
de estrellas en su vecindario. Al mismo tiempo, empuja el gas molecular
a los bordes de la burbuja, creando nuevas regiones de material denso
donde podrían formarse futuras estrellas.
Estos efectos de retroalimentación
regulan las condiciones físicas de la nebulosa, influyen en la actividad
de formación de estrellas y, en última instancia, impulsan la evolución
del medio interestelar, el espacio entre estrellas llenas de gas y
polvo. Comprender cómo interactúa la formación de estrellas con el medio
interestelar es clave para entender los orígenes de las estrellas que
vemos hoy y las que se pueden formar en el futuro.
SOFIA es un avión de pasajeros Boeing
747SP modificado para llevar un telescopio de 270 centímetros de
diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial
Alemán, DLR. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon
Valley, en California, administra el programa SOFIA, la ciencia y las
operaciones de la misión en cooperación con la Asociación de
Investigación del Espacio Universitario con sede en Columbia, Maryland, y
el Instituto Alemán SOFIA (DSI) en la Universidad de Stuttgart. El
avión se mantiene y opera desde el Hangar 703 del Centro de
Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en Palmdale, California.
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