El vehículo explorador todo terreno de Marte se saca una “selfie”

25 de febrero de 2015:Una vista panorámica del afloramiento “Pahrump Hills”, en Marte, donde Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de la NASA, ha estado trabajando durante cinco meses, muestra al vehículo cuando tomó su más reciente autorretrato (“selfie”, en idioma inglés). La escena que se ve en la “selfie” está ensamblada a partir de docenas de imágenes que captó la cámara MAHLI (Mars Hand Lens Imager, en idioma inglés, o Lente para Magnificación de Imágenes de Marte, en idioma español), ubicada en el brazo robot de Curiosity.

 

 

 Este autorretrato de Curiosity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, muestra al vehículo en el sitio llamado “Mojave”, donde mediante la perforación se recolectó en el Monte Sharp la segunda muestra de la misión. La escena combina docenas de imágenes que fueron tomadas durante enero de 2015 por la cámara MAHLI, la cual se encuentra colocada en el extremo del brazo robot del vehículo de exploración. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS Ver la imagen completa

 

Pahrump Hills es un afloramiento de rocas que forma la capa basal del Monte Sharp, ubicado en el centro del cráter Gale, de Marte. La misión ha examinado el afloramiento mediante una campaña que incluyó una investigación y niveles cada vez más detallados de inspección. El vehículo explorador todo terreno ascendió tres veces desde la base del afloramiento hasta sectores más elevados con el fin de crear perfiles verticales de las estructuras de roca y de la química del lugar, y seleccionar los mejores objetivos para perforar y tomar muestras.

 

 

Las imágenes que se utilizaron para componer este autorretrato fueron tomadas a finales de enero, mientras Curiosity se encontraba en el sitio de perforación, llamado “Mojave 2”. En ese lugar, la misión recolectó de Pahrump Hills la segunda muestra obtenida mediante perforación para realizar los análisis de laboratorio. La primera muestra fue recolectada en septiembre de un sitio llamado “Confidence Hills”. Desde que dejó el sitio Mojave, Curiosity se ha desplazado hasta otro lugar que se puede ver en la escena, donde está planeado llevar a cabo otra perforación en un sitio denominado “Telegraph Peak”.

Curiosity ya se sacó algunas “selfies” con la cámara MAHLI en tres sitios que exploró antes de llegar a la base del Monte Sharp.

“En comparación con los autorretratos anteriores de Curiosity, a este le agregamos marcos con el fin de poder ver el vehículo explorador todo terreno en el contexto de toda la campaña Pahrump Hills”, dijo Kathryn Stack, quien es miembro del equipo del explorador todo terreno, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “Desde el sitio Mojave, podríamos incluir todas las paradas que hemos hecho durante la campaña”.

La “mancha luminosa” de Ceres tiene una compañera más tenue

27 de febrero de 2015: El planeta enano Ceres continúa desconcertando a los científicos a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, está cada vez más cerca de ser capturada hacia la órbita del objeto. Las imágenes que captó Dawn más recientemente, las cuales fueron tomadas a una distancia aproximada de 46.000 kilómetros (29.000 millas) de Ceres, revelan que una mancha luminosa que se destaca en las imágenes previas está cerca de otra área que también es luminosa.

Esta imagen del planeta enano Ceres fue tomada por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 19 de febrero, desde una distancia de aproximadamente 46.000 kilómetros (29.000 millas). En ella se observa que la mancha luminosa en Ceres tiene una compañera, más tenue, que aparentemente está ubicada en la misma cuenca. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

“Se puede observar que la mancha luminosa de Ceres tiene una compañera de menor luminosidad, pero que aparentemente se encuentra ubicada en la misma cuenca. Esto puede indicar que las manchas tienen un origen similar al de los volcanes, pero aún tenemos que esperar a contar con una mejor resolución antes de poder hacer tales interpretaciones geológicas”, dijo Chris Russell, quien es el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles.

Utilizando su sistema de propulsión por iones, Dawn ingresará a la órbita de Ceres el 6 de marzo. A medida que los científicos reciban cada vez mejores vistas del planeta enano, en los próximos 16 meses, esperan poder comprender mejor su origen y su evolución mediante el estudio de la superficie.

Las fascinantes manchas luminosas y otras características interesantes de este mundo cautivador se tornarán todavía más nítidas.

 

 

“La mancha luminosa más brillante continúa siendo demasiado pequeña como para que nuestra cámara pueda captarla nítidamente pero, a pesar de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es verdaderamente inesperado y aún es un misterio para nosotros”, dijo Andreas Nathues, el investigador principal del equipo de encuadre de la cámara, en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen, Alemania.

Dawn visitó el asteroide gigante Vesta desde el año 2011 hasta 2012, y produjo más de 30.000 imágenes del cuerpo, además de tomar muchas mediciones. Asimismo, aportó información sobre su composición y su historia geológica. Vesta tiene un diámetro promedio de 525 kilómetros (326 millas), mientras que Ceres tiene un diámetro promedio de 950 kilómetros (590 millas). Vesta y Ceres son los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides, el cual se encuentra ubicado entre Marte y Júpiter.

Misteriosas manchas luminosas en el planeta enano Ceres

27 de febrero de 2015: Mientras navega a través del cinturón de asteroides, Dawn (Amanecer, en idioma español), la nave espacial de la NASA, se acerca al planeta enano Ceres y comienzan a notarse ciertas características misteriosas.
“Esperábamos que Ceres nos sorprendiera”, dijo Chris Russell, el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA, por su acrónimo en idioma inglés). “Pero no esperábamos que nos sorprendiera tanto”.

 Estas dos vistas de Ceres fueron captadas por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 12 de febrero de 2015, desde una distancia de aproximadamente 83.000 kilómetros (52.000 millas) mientras el planeta enano rotaba. El tamaño de las imágenes ha sido aumentado. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA 

La cámara ubicada en Dawn ahora puede ver a Ceres de la manera más clara que se ha obtenido del planeta enano hasta el momento, y revela cráteres y manchas luminosas.
“Sabíamos con anterioridad que había áreas luminosas en Ceres gracias al Telescopio Espacial Hubble”, dijo Russell. “Sin embargo, en esas imágenes tomadas desde una distancia superior a 290 millones de kilómetros (180 millones de millas), las manchas luminosas parecen ser grandes”.

Pero, a una distancia corta, la cámara de Dawn comenzó a revelar algo diferente.

“A medida que Dawn se acercaba a Ceres, las manchas luminosas se volvían más brillantes y pequeñas. De hecho, son mucho más brillantes que el paisaje circundante y aún no se observan nítidas en nuestras imágenes. El punto de origen debe de ser muy pequeño”.

“Otra manera de expresar esto es en fractales”, agrega. “La mayoría de las superficies planetarias que vemos tienen cráteres que siguen un patrón aleatorio. Cuando nos acercamos, tal como sucede con los fractales, la superficie se ve igual sin importar la escala”.

“Sin embargo, la mancha luminosa nos indica que existe un fenómeno que actúa a una escala muy pequeña y NO a la escala mayor de los cráteres”.

“Y como no tengo idea de qué es esto, estoy desconcertado”.

Ceres tal como lo vio hace algunos años el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, J. Parker (Instituto de Investigaciones del Sudoeste o Southwest Research Institute, en idioma inglés), P. Thomas (Universidad Cornell) y L. McFadden (Universidad de Maryland, College Park) 

La vista está por mejorar todavía un poco más. Dawn será suavemente atraída hacia la órbita de Ceres el 6 de marzo, y así comenzará la misión de cartografiar, explorar y comprender al planeta enano. Para el momento en que Dawn se encuentre en la órbita de menor altitud, a finales de este año, las fotografías que tome serán 800 veces mejores que las que aporta el telescopio Hubble.

“A pesar de que Ceres se encuentra en el cinturón de asteroides, es completamente distinto a los asteroides”, dijo el director de la misión Dawn, el ingeniero en jefe y bloguero líder, Marc Rayman.

Con un diámetro ecuatorial de alrededor de 974 kilómetros (605 millas), Ceres tiene un área total que es un 38 por ciento mayor que la de Estados Unidos continental, o cuatro veces el área de Texas, escribió Rayman en su blog. Su tamaño, su forma casi esférica y otros factores, llevaron a los astrónomos a clasificarlo como un planeta enano. Además, es el cuerpo de mayor tamaño entre el Sol y Plutón (otro planeta enano) que nunca fue visitado por ninguna nave espacial.

“La Tierra está a punto de conocer un mundo nuevo y fascinante”, dijo Rayman.

Las manchas luminosas podrían ser apenas el comienzo de las sorpresas que nos esperan. Manténgase conectado a Ciencia@NASA para obtener más actualizaciones.

Nuevas imágenes de Plutón

4 de febrero de 2015: La nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, envió las primeras imágenes de Plutón, el miércoles. Dichas imágenes se tomaron mientras la sonda se aproxima al planeta enano, que todavía es apenas un punto al lado de su luna más grande, Caronte. Las imágenes llegan en la fecha del cumpleaños número 109 de Clyde Tombaugh, quien descubrió el distante y helado mundo en el año 1930.

 

 La imagen de Plutón y de su luna Caronte, tomada por la nave espacial New Horizons, de la NASA, fue aumentada cuatro veces para hacer más visible los objetos. Durante los próximos meses, los tamaños aparentes de Plutón y de Caronte, así como la separación entre ellos, continuarán expandiéndose en las imágenes. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI 

 

“Mi papá estaría emocionado con New Horizons”, dijo la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh, de Las Cruces, Nuevo México. “Él hubiera estado estupefacto de ver realmente el planeta que había descubierto, y descubrir más cosas sobre él (tener la oportunidad de ver las lunas de Plutón). Estoy segura de que hubiera significado tanto para él si estuviera vivo en la actualidad”.
New Horizons se encontraba a casi 203 millones de kilómetros (más de 126 millones de millas) de Plutón cuando comenzó a tomar las imágenes. Las nuevas imágenes, que fueron captadas con el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) de New Horizons, el 25 y el 27 de enero, son las primeras que se lograron durante el acercamiento al sistema de Plutón que llevó a cabo la nave espacial en 2015. Dicho acercamiento culminará con un sobrevuelo cercano de Plutón y de sus lunas el 14 de julio.

 

 

“Este es nuestro tributo de cumpleaños al profesor Tombaugh y a la familia Tombaugh, en honor a su descubrimiento y a sus logros en vida, que verdaderamente se convirtieron en adelantos de lo que sería la astronomía planetaria del siglo XXI”, dijo Alan Stern, quien es el principal investigador del proyecto New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), con sede en Boulder, Colorado. “Estas imágenes de Plutón, que son claramente más brillantes y que están tomadas más de cerca que las que captó New Horizons el pasado julio, desde una distancia que era el doble de la actual, representan nuestros primeros pasos para lograr que el punto de luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell, hace 85 años, se vea como un planeta que el mundo podrá observar este verano (boreal)”.

Durante los próximos meses, el LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón, las cuales contrastarán con un fondo repleto de estrellas, con el fin de perfeccionar los cálculos que ha hecho el equipo de la distancia que hay entre New Horizons y Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón, al observarlo con la cámara, se parecerá a poco más que puntos brillantes hasta avanzada la primavera (boreal). Sin embargo, los navegadores de la misión igualmente pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras con el motor que les permitan corregir el rumbo y así dirigir la nave espacial para lograr un acercamiento más preciso. La primera de dichas maniobras, que se basa en estas imágenes de navegación óptica, u OpNavs, está programada para el 10 de marzo.
“Plutón finalmente se está convirtiendo en algo más que solo un punto de luz”, aseguró Hal Weaver, un científico de proyecto de New Horizons, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El LORRI ahora ha distinguido a Plutón, y el planeta enano continuará haciéndose cada vez más grande en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipite hacia su objetivo. Las nuevas imágenes aportadas por el LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no ha cambiado desde que fue lanzada, hace más de nueve años”.

La nave espacial New Horizons, de la NASA, comienza las primeras etapas del encuentro con Plutón

15 de enero de 2015: Recientemente, la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, comenzó su histórico y tan esperado camino hacia el encuentro con Plutón. La nave espacial está ingresando en la primera de varias fases de acercamiento que culminarán el 14 de julio con el primer sobrevuelo de acercamiento al planeta enano, a 7,51 mil millones de kilómetros (4,67 mil millones de millas) de la Tierra.
“La primera misión de la NASA al distante Plutón también será la primera vista que tendrá la humanidad de este frío e inexplorado mundo de nuestro sistema solar”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad, ubicadas en Washington. “El equipo de New Horizons trabajó mucho con el objetivo de prepararse para esta primera fase, y lo hicieron de manera impecable”.

 

 New Horizons, de la NASA, es la primera misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper, mundos pequeños rocos y helados ubicados en la frontera externa del sistema solar. Esta animación sigue a la nave espacial New Horizons a medida que abandona la Tierra después de su lanzamiento, en enero de 2006, a través de un sobrevuelo de Júpiter asistido por la gravedad, en febrero de 2007, hacia su encuentro con Plutón y sus lunas, el cual tendrá lugar en el verano (boreal) de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL 

 

Al momento de su lanzamiento, New Horizons era la nave espacial más rápida. Despegó en enero de 2006 y despertó de su más reciente período de hibernación el mes último, después de un viaje de más de 4.800 millones de kilómetros (3.000 millones de millas). Pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas.

A modo de preparación para el encuentro cercano, los equipos científicos, de ingeniería y de operación de la nave espacial configuraron la sonda, del tamaño de un piano, para llevar a cabo observaciones a distancia del sistema de Plutón. Dichas observaciones comenzaron el 25 de enero con una sesión fotográfica de largo alcance.

 

 

Las imágenes que captó el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) darán a los científicos de la misión una mirada continuamente mejorada de la dinámica de las lunas de Plutón.

Asimismo, las imágenes desempeñarán un papel vital en la navegación de la nave espacial a medida que abarque los restantes 200 millones de kilómetros (135 millones de millas) en su camino hasta Plutón.

“Hemos completado el viaje más largo que ha hecho una nave espacial desde la Tierra para alcanzar su objetivo primario y estamos listos para comenzar a explorar”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de la misión New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.

El LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón durante los próximos meses con el fin de perfeccionar los cálculos actuales de la distancia entre la nave espacial y el planeta enano. A pesar de que el sistema de Plutón se parecerá a poco más que puntos brillantes en el ocular de la cámara, hasta mayo, los navegadores de la misión usarán los datos con el propósito de diseñar maniobras destinadas a corregir el curso y lograr que la nave se dirija hacia su objetivo este verano (boreal). La primera de dichas maniobras podría tener lugar ya en marzo.

 

 En esta cronología del encuentro entre New Horizons y Plutón se muestran las fases de acercamiento y alejamiento, próximas al encuentro, el 14 de julio de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI

“Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento del sitio en el que se encontrará Plutón cuando pase New Horizons por allí”, señaló Mark Holdridge, quien está a cargo de la misión del encuentro que protagonizará New Horizons. Holdridge trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory o APL, por su sigla en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El momento en el que se producirá el sobrevuelo también debe ser exacto porque los comandos de las computadoras que orientarán a la nave espacial y dirigirán los instrumentos científicos se basan en saber con precisión el momento en el que pasaremos por Plutón; y estas imágenes nos ayudarán a determinarlo”.

La campaña de “navegación óptica” que comienza este mes marca la primera vez que se utilizarán imágenes tomadas por la nave New Horizons como ayuda para detectar la ubicación de Plutón.

Durante toda la primera fase de acercamiento, que se extenderá hasta la primavera (boreal), New Horizons llevará a cabo una significativa cantidad de investigaciones científicas adicionales. Los instrumentos de la nave espacial reunirán continuamente datos sobre el ambiente interplanetario donde orbita el sistema planetario, incluidas las mediciones de partículas de alta energía que emanan del Sol y las concentraciones de partículas de polvo en los confines internos del Cinturón de Kuiper.

Además de Plutón, esta área, la región externa inexplorada del sistema solar, podría incluir miles de pequeños planetas rocosos y helados similares.

Se realizarán estudios más intensivos de Plutón, durante la primavera (boreal), momento en el cual las cámaras y los espectrómetros que se encuentran colocados a bordo de New Horizons podrán brindar más altas resoluciones de imágenes que lo que aportan los telescopios más poderosos de la Tierra.

Finalmente, la nave espacial obtendrá imágenes lo suficientemente buenas como para confeccionar mapas de Plutón y de sus lunas de manera más exacta que lo que se logró en las anteriores misiones de reconocimiento planetario.

El Telescopio Espacial Hubble capta una rara conjunción de tres lunas

5 de febrero de 2015:  Disparando una cantidad de fotografías instantáneas, como si fuera un fotógrafo deportivo en una carrera de la NASCAR, el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, captó la rara conjunción de tres de las lunas más grandes de Júpiter (Europa, Calisto e Io) “corriendo” a través de la cara con bandas del planeta gaseoso gigante.

Estas lunas, llamadas galileanas, deben su nombre al científico del siglo XVII Galileo Galilei, quien las descubrió con un telescopio, completan órbitas alrededor de Júpiter y sus duraciones van desde 2 a 17 días. Comúnmente, se las puede ver transitando la cara de Júpiter y proyectando sombras hacia la parte superior de las nubes. Sin embargo, ver tres lunas transitando la cara de Júpiter al mismo tiempo es raro; ocurre solamente una o dos veces por década.

 

Una rara conjunción de tres de las lunas de Júpiter en la imagen que captó el telescopio Hubble. Crédito de la imagen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

La imagen tomada por el telescopio Hubble, a la izquierda, muestra el comienzo del evento, el cual tuvo lugar el 24 de enero de 2015. De izquierda a derecha, las lunas Calisto e Io están ubicadas arriba de la parte superior de las nubes de Júpiter. Las sombras que proyectan Europa, Calisto e Io están ubicadas de izquierda a derecha. Europa no se ve en esta imagen.

Casi al final del evento, aproximadamente 42 minutos más tarde (imagen de la derecha), Europa ingresa al cuadro en el ángulo inferior izquierdo. Calisto, más lenta, está arriba y a la derecha de Europa. Io, que se desplaza más rápidamente, se aproxima al extremo oriental del planeta; su sombra ya no es visible en Júpiter. La sombra de Europa se ve en el costado izquierdo de la imagen, y la sombra de Calisto, a la derecha. Las velocidades orbitales de las lunas son proporcionalmente más lentas a medida que aumenta la distancia del planeta.

En la secuencia no se ve a Ganímedes, una de las cuatro lunas galileanas que estaba fuera del campo visual del telescopio Hubble y demasiado lejos de Júpiter como para ser parte de esta conjunción.

Las lunas en estas fotografías tienen colores distintivos. La antigua superficie repleta de cráteres de Calisto es de color marrón; la helada superficie lisa de Europa es de color amarillo-blancuzco; y la superficie volcánica de dióxido de azufre de Io es de color naranja. La “falta de claridad” aparente de algunas de las sombras depende de las distancias de las lunas de Júpiter. Cuanto más lejos esté una luna del planeta, más suave es la sombra, porque la sombra está más extendida por todo el disco.

Las imágenes fueron tomadas con la Cámara de Campo Amplio 3 del telescopio Hubble, en luz visible.

El asteroide que rozó la Tierra tiene su propia luna

26 de enero de 2015: Los científicos que trabajan con la antena de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA, ubicada en Goldstone, California, que mide 70 metros (230 pies) de diámetro, han dado a conocer las primeras imágenes de radar del asteroide 2004 BL86. Las imágenes muestran que el asteroide tiene su propia luna pequeña. Además, el asteroide hizo su máximo acercamiento el 26 de enero de 2015 a las 8:19 de la mañana, hora estándar del Pacífico o PST (11:19 de la mañana, hora estándar del este o EST); estuvo a una distancia de alrededor de 1,2 millones de kilómetros (745.000 millas), ó 3,1 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

 

Usando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, astrónomos han montado una fotografía más grande y más nítida de los icónicos “Pilares de la creación” de la Nebulosa del Águila. Crédito: NASA/ESA/Equipo Hubble Heritage (STScI/AURA)/J. Hester, P. Scowen (Universidad Estatal de Arizona) 

 

Las 20 imágenes individuales que se utilizaron en la película fueron generadas a partir de datos reunidos en Goldstone el 26 de enero de 2015. Dichas imágenes muestran que el cuerpo primario mide aproximadamente 325 metros (1.100 pies) de diámetro y tiene una pequeña luna que mide aproximadamente 70 metros (230 pies) de diámetro. En el ambiente cercano a la Tierra, alrededor del 16 por ciento de los asteroides que miden aproximadamente 200 metros (655 pies) o más son sistemas binarios (es decir, el asteroide primario con una luna más pequeña que lo orbita) o incluso sistemas triples (con dos lunas). La resolución de las imágenes de radar es 4 metros (13 pies) por píxel.

La trayectoria del asteroide 2004 BL86 es conocida. El sobrevuelo que tuvo lugar el lunes fue el máximo acercamiento a la Tierra que realizará el asteroide durante, al menos, los próximos dos siglos. También es el acercamiento máximo a la Tierra que hará un asteroide conocido de este tamaño, hasta que el asteroide 1999 AN10 roce nuestro planeta en el año 2027.

El asteroide 2004 BL86 fue descubierto el 30 de enero de 2004 por el Programa Lincoln de Investigación y Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, por su acrónimo en idioma inglés), en Arenas Blancas, Nuevo México.

El radar es una técnica poderosa para estudiar el tamaño de un asteroide, así como su forma, su estado de rotación, las características y la rugosidad de la superficie, y para mejorar el cálculo de las órbitas de los asteroides. Las mediciones de las distancias y velocidades de los asteroides, que se realizan a través de radares, con frecuencia permiten calcular las órbitas de los asteroides mucho más adelante en el tiempo que si las observaciones mediante radares no fueran posibles.

La NASA otorga una alta prioridad al seguimiento de los asteroides y a la protección de nuestro planeta de estos objetos espaciales. De hecho, Estados Unidos tiene el programa de exploración y detección más sólido y productivo destinado a descubrir objetos cercanos a la Tierra (near-Earth objects o NEOs, por su sigla en idioma inglés). Hasta la fecha, los instrumentos estadounidenses han descubierto más del 98 por ciento de los NEO que se conocen.

Además de los recursos que la NASA aporta para el conocimiento de los asteroides, la agencia espacial también se asocia con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos, así como con astrónomos de universidades e institutos de ciencias espaciales del país, a menudo con subvenciones, transferencias entre las agencias y otros contactos de la NASA, y también lo hace con agencias e instituciones espaciales internacionales que están trabajando con el fin de dar seguimiento a estos objetos y entenderlos mejor.

ACTUALIZACIÓN: 27/01/2015

Los científicos de Goldstone que observan a 2004 BL86 forman parte de un equipo de astrónomos de todo el mundo que han estado clasificando el asteroide. Las observaciones espectroscópicas de 2004 BL86 que llevó a cabo Vishnu Reddy, un científico e investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Tucson, usando las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo (Infrared Telescope Facility, en idioma inglés), de la NASA, en Mauna Kea, Hawái, indican que la firma espectral del asteroide es similar a la del masivo asteroide Vesta. Ubicado en el corazón del cinturón de asteroides principal del sistema solar, el asteroide Vesta fue el destino reciente de la misión Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, que ahora se encuentra camino a Ceres, el mundo helado.