Observando
la Luna cada pocas horas, el proyecto "NELIOTA" de la ESA descubre un
nuevo destello brillante de luz en su superficie, el resultado de un
objeto que se precipita a través del espacio y golpea a nuestro vecino
rocoso desprotegido a gran velocidad. Con base en el telescopio Kryoneri
del Observatorio Nacional de Atenas, este importante proyecto ha sido
ampliado hasta Enero de 2021.
Los destellos de impacto se conocen
como "fenómenos lunares transitorios", porque aunque son comunes, son
sucesos fugaces, que duran solo fracciones de segundo. Esto los hace
difíciles de estudiar, y debido a que los objetos que los causan son
demasiado pequeños de ver, es imposible predecirlos.
Por esta razón, los científicos están
estudiando los destellos lunares con gran interés, no solo por lo que
nos pueden contar sobre la Luna y su historia, sino también sobre la
Tierra y su futuro.
Al observar los impactos lunares,
NELIOTA tiene como objetivo determinar el tamaño y la distribución de
los objetos cercanos a la Tierra (NEOs): meteoroides, asteroides o
cometas. Con esta información, el riesgo que estas rocas espaciales
representan para la Tierra se puede entender mejor.
En Febrero de 2017, una campaña de 22
meses comenzó a observar los destellos lunares con el telescopio
Kryoneri de 1,2 metros, el telescopio más grande en la Tierra para
monitorear la Luna.
Los destellos de luz causados por los
impactos lunares son mucho más débiles que la luz del Sol reflejada en
la Luna. Por esta razón, solo podemos observar estos impactos en el
"lado oscuro" de la Luna, entre la Luna Nueva y el Cuarto Creciente, y
entre el Cuarto Menguante y la Luna Nueva. La Luna también debe estar
por encima del horizonte, y las observaciones requieren una cámara de
fotograma rápido, como el sCMOS de Andor Zyla utilizado en el proyecto
NELIOTA.
Hasta la fecha, en las 90 horas de
tiempo de observación posibles que permitieron estos factores, se han
observado 55 eventos de impacto lunar.
Extrapolando de estos datos, los
científicos estiman que hay, en promedio, casi 8 destellos por hora en
toda la superficie de la Luna. Con la extensión de esta campaña de
observación a 2021, más datos deberían mejorar las estadísticas de
impacto.
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