La Luna se está encogiendo a medida que
su interior se enfría, llegando incluso a “adelgazar” más de 50 metros
en los últimos cientos de millones de años. Al igual que una uva se
arruga cuando se reduce a una pasa, la Luna se arruga al encogerse. A
diferencia de la piel flexible de una uva, la corteza superficial de la
Luna es frágil, por lo que se rompe a medida que la Luna se encoge,
formando "fallas de empuje" donde una sección de la corteza se empuja
hacia arriba sobre una parte vecina.
"Nuestro análisis proporciona la primera
evidencia de que estas fallas aún están activas y probablemente
producen terremotos lunares a medida que la Luna continúa enfriándose y
disminuyendo gradualmente", dijo Thomas Watters, científico principal
del Centro para Estudios Planetarios y de la Tierra en el Museo Nacional
de Aire y Espacio del Smithsonian del Instituto en Washington. "Algunos
de estos terremotos pueden ser bastante fuertes, alrededor de cinco en
la escala de Richter".
Estas escarpas de falla se asemejan a
pequeños acantilados con forma de escalones cuando se ven desde la
superficie lunar, generalmente a decenas de metros de altura y se
extienden durante varios kilómetros. Los astronautas Eugene Cernan y
Harrison Schmitt tuvieron que zigzaguear su vehículo lunar sobre el
acantilado de la escarpa de falla Lee-Lincoln durante la misión Apollo
17 que aterrizó en el Valle de Taurus-Littrow en 1972.
Watters es el autor principal de un
estudio que analizó datos de cuatro sismómetros colocados en la Luna por
los astronautas del Apolo utilizando un algoritmo o programa
matemático, desarrollado para localizar ubicaciones de sismos detectados
por una red sísmica dispersa. El algoritmo dio una mejor estimación de
las ubicaciones del terremoto lunar. Los sismómetros son instrumentos
que miden el temblor producido por los terremotos, registrando el tiempo
de llegada y la fuerza de varias olas de terremotos para obtener un
estimado de ubicación, llamado epicentro. El estudio fue publicado el 13
de mayo en Nature Geoscience.
Los astronautas colocaron los
instrumentos en la superficie lunar durante las misiones Apolo 11, 12,
14, 15 y 16. El sismómetro del Apollo 11 operó solo durante tres
semanas, pero los cuatro restantes registraron 28 terremotos lunares
poco profundos, del tipo que se espera que se produzcan por estas
fallas, desde 1969 hasta 1977. Los temblores oscilaron entre
aproximadamente 2 y aproximadamente 5 en la escala de Richter.
Usando las estimaciones de ubicación
revisadas del nuevo algoritmo, el equipo encontró que ocho de los 28
terremotos poco profundos estaban a 30 kilómetros de las fallas visibles
en las imágenes lunares. Esto es lo suficientemente cerca como para
atribuir tentativamente los terremotos a las fallas, ya que el modelo
realizado por el equipo muestra que esta es la distancia sobre la cual
se espera que se produzca una fuerte sacudida, dado el tamaño de estas
escarpas fallas.
Además, el nuevo análisis encontró que
seis de los ocho terremotos ocurrieron cuando la Luna estaba en su
apogeo o cerca de él, el punto más alejado de la Tierra en su órbita.
Aquí es donde la tensión de marea adicional de la gravedad de la Tierra
provoca un pico en la tensión total, lo que hace más probables los
eventos de deslizamiento a lo largo de estas fallas. "Creemos que es muy
probable que estos ocho temblores se produjeran debido a fallas que se
deslizaban a medida que se acumulaba el estrés cuando la corteza lunar
se comprimía por la contracción global y las fuerzas de marea, lo que
indica que los sismómetros de Apollo registraron que la Luna se está
reduciendo y la Luna aún está tectónicamente activa". dijo Watters.
Otra evidencia de que estas fallas están
activas proviene de imágenes altamente detalladas de la Luna realizadas
por la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. La
cámara LROC de la nave ha detectado más de 3.500 escarpas de fallas.
Algunas de estas imágenes muestran deslizamientos de tierra o rocas en
la parte inferior de parches relativamente brillantes en las laderas de
escarpas de fallas o terrenos cercanos.
La intemperie causada por la
radiación solar y el espacio oscurece gradualmente el material en la
superficie lunar, por lo que las áreas más brillantes indican regiones
que están recién expuestas al espacio.
Ejemplos de campos de rocas nuevas se
encuentran en las pendientes de un escarpe de fallas en el grupo de
Vitello y ejemplos de posibles características brillantes se asocian con
fallas que ocurren cerca de los cráteres Gemma Frisius C y Mouchez L.
Otras imágenes de fallas de LROC muestran pistas de caídas de rocas, lo
que sugiere que los temblores habrían provocado que estas rocas fueran
rodando por sus pendientes. Estas huellas son la evidencia de un
terremoto reciente, y deberían borrarse con relativa rapidez, en escalas
de tiempo geológicas, por la lluvia constante de los impactos de
micrometeoroides en la Luna. Las huellas de rocas cercanas a fallas en
la cuenca de Schrödinger se han atribuido a las recientes caídas de
rocas inducidas por sacudidas sísmicas.
Dado que LRO ha estado fotografiando la
superficie lunar desde 2009, el equipo desea comparar imágenes de
regiones de fallas específicas de diferentes épocas para ver si hay
evidencia de actividad reciente de terremotos lunares. Además,
establecer una nueva red de sismómetros en la superficie lunar debería
ser una prioridad para la exploración humana de la Luna para aprender
más sobre el interior de nuestro satélite.
La Luna no es el único mundo en nuestro
sistema solar que experimenta cierta contracción con la edad. Mercurio
tiene enormes fallas de empuje, de hasta1.000 kilómetros de largo y más
de 3 kilómetros de altura, que son significativamente más grandes en
relación con su tamaño que las de la Luna, lo que indica que se contrajo
mucho más que la Luna. Dado que los mundos rocosos se expanden cuando
se calientan y se contraen a medida que se enfrían, las grandes fallas
de Mercurio revelan que es probable que haya suficiente calor como para
fundirse completamente después de su formación. Los científicos que
intentan reconstruir el origen de la Luna se preguntan si lo mismo le
sucedió a la Luna o si, en cambio, solo estaba parcialmente fundida, tal
vez con un océano de magma sobre un interior profundo que se calienta
más lentamente. El tamaño relativamente pequeño de las escarpas de la
fallas de la Luna está en línea con la contracción más sutil que se
espera de un escenario parcialmente fundido.
Actualizado: 14/5/2019
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