Esta
imagen representa el campo magnético de Júpiter en un momento único en
el tiempo. La gran mancha azul, una concentración del
campo magnético invisible para el ojo cerca del ecuador, se destaca como una característica particularmente fuerte.
Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard/Moore et al.
campo magnético invisible para el ojo cerca del ecuador, se destaca como una característica particularmente fuerte.
Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard/Moore et al.
La
misión Juno de la NASA a Júpiter hizo la primera detección definitiva
más allá de nuestro mundo de un campo magnético interno que cambia con
el tiempo, un fenómeno llamado variación secular. Juno determinó que la
variación secular del gigante gaseoso es probablemente impulsada por los
vientos atmosféricos profundos del planeta.
El
descubrimiento ayudará a los científicos a comprender mejor la
estructura interior de Júpiter, incluida la dinámica atmosférica, así
como los cambios en el campo magnético de la Tierra.
"La
variación secular ha estado en la lista de deseos de los científicos
planetarios durante décadas", dijo Scott Bolton, investigador principal
de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.
"Este descubrimiento solo podría ser posible gracias a los instrumentos
científicos extremadamente precisos de Juno y la naturaleza única de la
órbita de Juno, que lo lleva a lo largo del planeta mientras viaja de
polo a polo".
La
caracterización del campo magnético de un planeta requiere mediciones
en primer plano. Los científicos de Juno compararon los datos de las
misiones anteriores de la NASA a Júpiter (Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y
Ulysses) con un nuevo modelo del campo magnético de Júpiter (llamado
JRM09). El nuevo modelo se basó en los datos recopilados durante los
primeros ocho pases científicos de Juno a Júpiter con su magnetómetro,
un instrumento capaz de generar un mapa tridimensional detallado del
campo magnético.
Lo
que los científicos descubrieron es que desde los primeros datos del
campo magnético de Júpiter proporcionados por la nave espacial Pioneer
hasta los últimos datos proporcionados por Juno, hubo cambios pequeños
pero distintos en el campo.
"Encontrar
algo tan pequeño como estos cambios en algo tan inmenso como el campo
magnético de Júpiter fue un desafío", dijo Kimee Moore, científico de
Juno en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. "Tener
una línea de base de observaciones de primer plano durante cuatro
décadas nos proporcionó datos suficientes para confirmar que el campo
magnético de Júpiter realmente cambia con el tiempo".
Una
vez que el equipo de Juno probó que se produjo una variación secular,
intentaron explicar cómo podría ocurrir tal cambio. La operación de los
vientos atmosféricos (o zonales) de Júpiter explica mejor los cambios en
su campo magnético. Estos vientos se extienden desde la superficie del
planeta hasta más de 3.000 kilómetros de profundidad, donde el interior
del planeta comienza a cambiar de gas a metal líquido altamente
conductor. Se cree que cortan los campos magnéticos, los estiran y los
transportan alrededor del planeta.
En
ninguna parte la variación secular de Júpiter era tan grande como en la
Gran Mancha Azul del planeta, un parche intenso de campo magnético
cerca del ecuador de Júpiter. La combinación de la Gran Mancha Azul, con
sus fuertes campos magnéticos localizados y los fuertes vientos zonales
en esta latitud, dan como resultado las mayores variaciones seculares
en el campo del mundo joviano.
"Es
increíble que un punto caliente magnético estrecho, el Gran Punto Azul,
pueda ser responsable de casi toda la variación secular de Júpiter,
pero los números lo confirman", dijo Moore. "Con esta nueva comprensión
de los campos magnéticos, durante el futuro de la ciencia, comenzaremos a
crear un mapa a nivel de plan de la variación secular de Júpiter.
También puede tener aplicaciones para los científicos que estudian el
campo magnético de la Tierra, que aún contiene muchos misterios por
resolver".
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