En este gran mosaico celeste tomado por
el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, hay mucho que ver, incluyendo
múltiples grupos de estrellas nacidas de los mismos grupos densos de
gas y polvo. Algunos de estos grupos son más antiguos que otros y más
evolucionados, lo que lo convierte en un retrato estelar generacional.
El gran región verde y naranja que llena
la mayor parte de la imagen es una nebulosa lejana, o una nube de gas y
polvo en el espacio. Aunque puede parecer que la nube fluye desde el
punto blanco brillante en su punta, en realidad es lo que queda de una
nube mucho más grande que ha sido esculpida por la radiación de las
estrellas. La región brillante está iluminada por estrellas masivas, que
pertenecen a un cúmulo que se extiende sobre el punto blanco. El color
blanco es la combinación de cuatro colores (azul, verde, naranja y
rojo), cada uno representa una longitud de onda diferente de luz
infrarroja, que es invisible para los ojos humanos. El polvo que ha sido
calentado por la radiación de las estrellas crea el resplandor rojo que
lo rodea.
En el lado izquierdo de esta imagen, un
filamento oscuro corre horizontalmente a través de la nube verde. Una
pequeña cantidad de estrellas recién nacidas (los puntos rojos y
amarillos) aparecen en su interior. Conocida como Cepheus C, el área es
una concentración particularmente densa de gas y polvo donde se forman
las estrellas recién nacidas. La vena oscura del material eventualmente
se dispersará por los fuertes vientos producidos a medida que las
estrellas envejecen, así como también cuando eventualmente exploten y
mueran. Esto creará una región hinchada iluminada que se verá similar a
la región roja y blanca brillante en el lado superior derecho de la gran
nebulosa. La región se llama Cepheus C porque se encuentra en la
constelación de Cepheus, que se puede encontrar cerca de la constelación
de Cassiopeia. Cepheus C se encuentra a unos tiene una longitud de
aproximadamente 6 años luz y se encuentra a unos 40 años luz del punto
brillante en la punta de la nebulosa.
Una segunda nebulosa grande se puede ver
en el lado derecho de la imagen, con un cúmulo de estrellas ubicado
justo encima de ella. Conocido como Cepheus B, el grupo se encuentra a
unos pocos miles de años luz de nuestro Sol. Un estudio de esta región
utilizando los datos de Spitzer descubrió que esta espectacular
colección tiene alrededor de 4 millones a 5 millones de años, un poco
más antigua que la de Cepheus C.
De esa manera, el mosaico es un
verdadero retrato familiar, con bebés, padres y abuelos de regiones de
formación estelar: las estrellas se forman en densas nubes de material,
como la vena oscura que forma Cepheus C. A medida que las estrellas
crecen, producen vientos que soplan el gas y el polvo hacia afuera, para
formar hermosas nebulosas iluminadas como la mancha blanca brillante en
la parte superior de la nebulosa más grande. Finalmente, el polvo y el
gas se dispersan, y los cúmulos de estrellas están solos en el espacio,
como con Cepheus B.
Las sorprendentes características de
esta imagen no terminan ahí. Observe atentamente la forma pequeña y roja
del reloj de arena justo debajo de Cepheus C. Esto es V374 Ceph.
Los
astrónomos que estudian esta estrella masiva han especulado que podría
estar rodeada por un disco casi de borde de material oscuro y
polvoriento. Los conos oscuros que se extienden a la derecha e izquierda
de la estrella son una sombra de ese disco.
La nebulosa más pequeña en el lado
derecho de la imagen incluye dos objetos particularmente interesantes.
En la parte superior izquierda de la nebulosa, trate de encontrar una
estrella azul coronada por un pequeño arco de luz roja. Esta "estrella
fugitiva" se está abriendo paso a través del gas y el polvo a un ritmo
rápido, creando una onda de choque, o "arco de choque", delante de sí
misma.
También oculto dentro de esta segunda
nebulosa, un pequeño grupo de estrellas recién nacidas ilumina la densa
nube de gas y polvo donde se formaron. Esta región es más obvia en la
imagen de abajo, que utiliza datos de solo uno de los instrumentos de
Spitzer. (La imagen superior incluye datos de dos instrumentos).
Actualizado: 31/5/2019
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