Los astrónomos han reunido el "libro de
historia" de galaxias más grande y completo en una sola imagen,
utilizando el valor de 16 años de observaciones del Telescopio Espacial
Hubble de la NASA.
El mosaico de cielo profundo, creado a
partir de cerca de 7.500 exposiciones individuales, proporciona un
amplio retrato del universo distante, que contiene 265.000 galaxias que
se extienden a lo largo de 13.300 millones de años hasta solo 500
millones de años después del Big Bang. Las galaxias más débiles y más
lejanas son solo una diez billonésima parte del brillo de lo que el ojo
humano puede ver. La historia evolutiva del universo también se narra en
esta visión única. El retrato muestra cómo las galaxias cambian con el
tiempo, construyéndose para convertirse en las galaxias gigantes vistas
en el universo cercano.
Este ambicioso esfuerzo, llamado Hubble
Legacy Field, también combina observaciones tomadas por varios estudios
de campo profundo del Hubble, incluido el eXtreme Deep Field (XDF), la
vista más profunda del universo. El rango de longitud de onda se
extiende desde la luz ultravioleta hasta la infrarroja cercana,
capturando las características clave del ensamblaje de la galaxia a lo
largo del tiempo.
"Ahora que hemos ido más allá que en
encuestas anteriores, estamos recolectando muchas galaxias más distantes
en el conjunto de datos más grande jamás producido por Hubble", dijo
Garth Illingworth, de la Universidad de California, Santa Cruz, líder
del equipo que creó la imagen. "Esta imagen contiene la historia
completa del crecimiento de las galaxias en el universo, desde su época
de 'infantes' hasta que se convirtieron en 'adultos' de pleno derecho".
Ninguna imagen superará a esta hasta que
se lancen los futuros telescopios espaciales. "Hemos reunido este
mosaico como una herramienta para ser utilizada por nosotros y por otros
astrónomos", agregó Illingworth. "La expectativa es que esta encuesta
conduzca a una comprensión aún más coherente, profunda y mayor de la
evolución del universo en los próximos años".
La imagen produce un enorme catálogo de
galaxias distantes. "Tales medidas exquisitas de alta resolución de las
numerosas galaxias en este catálogo permiten una amplia gama de estudios
extragalácticos", dijo la investigadora principal del catálogo
Katherine Whitaker, de la Universidad de Connecticut, en Storrs. "A
menudo, este tipo de encuestas ha producido descubrimientos imprevistos
que han tenido el mayor impacto en nuestra comprensión de la evolución
de la galaxia".
Las galaxias son los "marcadores del
espacio", como los describió el astrónomo Edwin Hubble hace un siglo.
Las galaxias permiten a los astrónomos rastrear la expansión del
universo, ofrecer pistas sobre la física subyacente del cosmos, mostrar
cuándo se originaron los elementos químicos y habilitar las condiciones
que eventualmente llevaron a la aparición de nuestro sistema solar y
nuestra vida.
Esta vista más amplia contiene
aproximadamente 30 veces más galaxias que en los campos profundos
anteriores. El nuevo retrato, un mosaico de múltiples instantáneas,
cubre casi el ancho de la Luna llena. El XDF, que penetró más
profundamente en el espacio que esta vista más amplia, se encuentra en
esta región, pero cubre menos de una décima parte del diámetro total de
la Luna. El Legacy Field también descubre un zoológico de objetos
inusuales. Muchos de ellos son los remanentes de los "accidentes de
trenes" galácticos, un momento en el universo primitivo cuando pequeñas y
jóvenes galaxias colisionaron y se fusionaron con otras galaxias.
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