Durante su misión de 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos,
desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el
agua líquida y los materiales orgánicos complejos, claves para la vida,
alguna vez existieron juntos durante miles de años. Image Credit: NASA/JHU-APL
La
NASA ha anunciado que su próximo destino en el sistema solar será
Titán, una de las lunas de Saturno. Enviará una especie de dron parecido
a una libélula como parte de la misión Dragonfly, que se lanzará en
2026 y llegará a Titán en 2034. Será la primera vez que la NASA volará
un vehículo de múltiples rotores para hacer ciencia en otro mundo.
Dragonfly tiene ocho rotores y vuela como un gran dron. Aprovechará la
densa atmósfera de Titán, cuatro veces más densa que la de la Tierra,
para convertirse en el primer vehículo en llevar toda su carga
científica a nuevos lugares.
Titán es un análogo a la Tierra
primitiva, y puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la
vida en nuestro planeta. Durante su misión de 2,7 años, Dragonfly
explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un
cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos
complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos durante
miles de años. Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber
progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades
atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de
líquidos y océanos. Además, los instrumentos buscarán evidencias
química de vida pasada o existente.
"Con la misión Dragonfly, la NASA
volverá a hacer lo que nadie más puede hacer", dijo el administrador de
la NASA Jim Bridenstine. "Visitar este misterioso mundo oceánico podría
revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo. Esta misión de
vanguardia hubiera sido impensable incluso hace unos años, pero ahora
estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly ".
Dragonfly aprovechó los 13 años de datos
de Cassini para elegir un período de clima tranquilo para aterrizar,
junto con un sitio de aterrizaje inicial seguro y objetivos
científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de dunas
ecuatoriales "Shangri-La", que son terriblemente similares a las dunas
lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación de
muestreo diversa. Dragonfly explorará esta región en vuelos cortos,
acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros,
deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con
geografía diversa.
Finalmente alcanzará el cráter de
impacto Selk, donde hay evidencias de agua líquida pasada, sustancias
orgánicas, moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con
hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la
receta de la vida.
El aterrizador eventualmente volará más de 175
kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por
todos los vehículos de Marte combinados.
"Titan es diferente a cualquier otro
lugar en el sistema solar, y Dragonfly es como ninguna otra misión",
dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la NASA en
la sede de la agencia en Washington. "Es sorprendente pensar en este
helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena
orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que
dan forma a este entorno extraordinario. Dragonfly visitará un mundo
lleno de una gran variedad de compuestos orgánicos, que son los bloques
de construcción de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la
vida misma".
Titán tiene una atmósfera basada en
nitrógeno como la Tierra. A diferencia de la Tierra,
Titán tiene nubes y
lluvia de metano. Otros orgánicos se forman en la atmósfera y caen como
nieve ligera. El clima y los procesos de la superficie de la luna han
combinado compuestos orgánicos, energía y agua similares a los que
pueden haber generado vida en nuestro planeta.
Titán es más grande que el planeta
Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar.
Debido a que está muy lejos del Sol, su temperatura superficial es de
alrededor de -179 ºC. Su presión superficial también es un 50 por ciento
más alta que la de la Tierra.
Actualizado: 29/6/2019
No hay comentarios:
Publicar un comentario