La galaxia NGC 5866 se encuentra a 44 millones de años luz de la Tierra y
tiene un diámetro de aproximadamente 60.000 años luz, un poco más de la
mitad del diámetro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Desde
nuestro punto de vista, NGC 5866 está orientada casi exactamente de
lado, lo que hace que la mayoría de sus características estructurales
sean invisibles. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Esta
imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA podría parecer un
sable de luz flotando en el espacio, pero en realidad es una galaxia
entera vista de lado.
El largo haz rojo en el centro de la
imagen es una galaxia llamada NGC 5866. Se encuentra a 44 millones de
años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 60.000 años
luz, un poco más de la mitad del diámetro de nuestra propia galaxia, la
Vía Láctea. Cuando pensamos en galaxias, a menudo imaginamos brazos
espirales masivos o discos gruesos de polvo. Pero no todas las galaxias
están orientadas de frente como se ve desde la Tierra. Desde nuestro
punto de vista, solo vemos el borde de NGC 5866, por lo que la mayoría
de sus características estructurales son invisibles.
Spitzer detecta la luz infrarroja, y el
color rojo aquí corresponde a una longitud de onda infrarroja
típicamente emitida por el polvo. Con una consistencia similar al hollín
o al humo espeso, el polvo absorbe la luz de las estrellas y luego
reemite la luz a longitudes de onda más largas, incluso en infrarrojo.
Los bordes limpios de la emisión de polvo de NGC 5866 indican que hay un
anillo o disco de polvo muy plano que rodea la región exterior de la
galaxia. A veces se forman anillos y discos de polvo a raíz de la fusión
de las galaxias, pero esta galaxia carece de cualquier signo de giros o
distorsiones en el anillo que a menudo aparecen como resultado de una
fusión.
Tratar de aprender sobre la historia y
la forma de NGC 5866 es un desafío debido a su orientación. Nuestra
visión de esta galaxia es algo así como nuestra visión de nuestra propia
galaxia, la Vía Láctea: debido a que la Tierra se encuentra dentro de
la Vía Láctea, podemos verla solo de lado en lugar de hacerlo de frente.
Pero nuestra proximidad al resto de la Vía Láctea ha permitido a los
astrónomos reconstruir cómo sería nuestra galaxia vista de frente.
Incluso la galaxia del Sombrero, que está casi de lado vista desde la
Tierra, está inclinada lo suficiente como para revelar un anillo
simétrico de polvo alrededor del centro de la galaxia. Si se viese
perfectamente de lado, el Sombrero podría parecerse mucho a NGC 5866.
Spitzer tomó esta imagen durante su
misión "fría", que finalizó en 2009. Los colores representan tres
longitudes de onda infrarrojas capturadas por el instrumento cámara de
matriz infrarroja. La luz azul corresponde a las observaciones de
Spitzer a una longitud de onda de 3,6 micras, producida principalmente
por estrellas; el verde corresponde a 4,5 micras; y el rojo corresponde a
8 micras. En esta imagen, la neblina azul es producida por estrellas
que constituyen la mayor parte de la masa de la galaxia.
Actualizado: 7/8/2019
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