03.10.18.- Un nuevo modelo está acercando a los científicos a la comprensión de los tipos de señales de luz que se producen cuando dos agujeros negros supermasivos, que tienen de millones a miles de millones de veces la masa del Sol, se dirigen hacia una colisión.
Por primera vez, una nueva simulación por ordenador que incorpora completamente los efectos físicos de la teoría general de la relatividad de Einstein muestra que el gas en tales sistemas brillará predominantemente en luz ultravioleta y de rayos X.
Casi todas las galaxias del tamaño de
nuestra Vía Láctea o más grandes contienen un agujero negro enorme en su
centro. Las observaciones muestran que las fusiones de galaxias ocurren
con frecuencia en el universo, pero hasta ahora nadie ha visto una
fusión de estos agujeros negros gigantes.
"Sabemos que las galaxias con agujeros
negros supermasivos se combinan todo el tiempo en el universo, pero solo
vemos una pequeña fracción de galaxias con dos de ellos cerca de sus
centros", dijo Scott Noble, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial
Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland. "Los pares que vemos no
emiten fuertes señales de ondas gravitacionales porque están demasiado
lejos el uno del otro. Nuestro objetivo es identificar, solo con luz,
pares aún más cercanos a partir de los cuales se puedan detectar señales
de ondas gravitacionales en el futuro ".
Los científicos han detectado la fusión
de agujeros negros de masa estelar, que van desde alrededor de tres a
varias docenas de masas solares, utilizando el Observatorio de Ondas
Gravitacionales de Interferometría Láser (LIGO) de la National Science
Foundation. Las ondas gravitacionales son ondas del espacio-tiempo que
viajan a la velocidad de la luz. Se crean cuando los objetos en órbita
masiva, como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, forman
espirales y se fusionan.
Las fusiones supermasivas serán mucho
más difíciles de encontrar que sus primos de masa estelar. Una razón por
la que los observatorios terrestres no pueden detectar las ondas
gravitacionales de estos eventos es porque la Tierra misma es demasiado
ruidosa, debido a las vibraciones sísmicas y los cambios gravitacionales
de las perturbaciones atmosféricas.
Los detectores deben estar en el
espacio, como la Antena Espacial del Interferometría Láser (LISA)
liderada por la ESA (Agencia Espacial Europea) y prevista para su
lanzamiento en la década de 2030. Los observatorios que monitorean
conjuntos de estrellas superdensas que giran rápidamente, llamadas
púlsares, pueden detectar ondas gravitacionales de fusiones monstruosas.
Al igual que los faros, los púlsares emiten haces de luz de tiempo
regular que parpadean dentro y fuera de la vista a medida que giran. Las
ondas gravitacionales podrían causar leves cambios en la sincronización
de esos destellos, pero hasta ahora los estudios no han conseguido
ninguna detección.
Pero los binarios supermasivos que se
acercan a la colisión pueden tener una cosa de la que carecen los
binarios de masa estelar: un entorno rico en gas. Los científicos
sospechan que la explosión de supernovas que crea un agujero negro
estelar también destruye la mayor parte del gas circundante. El agujero
negro consume lo poco que queda tan rápidamente que no queda mucho para
brillar cuando ocurre la fusión.
Los binarios supermasivos, por otro
lado, resultan de fusiones de galaxias. Cada gran agujero negro trae
consigo una comitiva de nubes de polvo y gas, estrellas y planetas. Los
científicos creen que una colisión de galaxias impulsa gran parte de
este material hacia los agujeros negros centrales, que lo consumen en
una escala de tiempo similar a la necesaria para que el binario se
fusione.
La nueva simulación muestra tres órbitas
de un par de agujeros negros supermasivos a solo 40 órbitas de la
fusión. Los modelos revelan que la luz emitida en esta etapa del proceso
puede estar dominada por la luz UV con algunos rayos X de alta energía,
similar a lo que se ha visto en cualquier galaxia con un agujero negro
supermasivo bien alimentado.
Tres regiones de gas emisor de luz
brillan cuando los agujeros negros se fusionan, todos conectados por
corrientes de gas caliente: un anillo grande que rodea todo el sistema,
llamado disco circumbinario, y dos más pequeñas alrededor de cada
agujero negro, llamadas mini discos. Todos estos objetos emiten
predominantemente luz ultravioleta.
Cuando el gas fluye a un mini disco a
alta velocidad, la luz UV del disco interactúa con la corona de cada
agujero negro, una región de partículas subatómicas de alta energía por
encima y por debajo del disco. Esta interacción produce rayos X. Cuando
la tasa de acreción es menor, la luz UV se atenúa en relación con los
rayos X.
Sobre la base de la simulación, los
investigadores esperan que los rayos X emitidos por una fusión cercana
sean más brillantes y más variables que los rayos X que se ven en los
agujeros negros supermasivos individuales. El ritmo de los cambios se
vincula tanto a la velocidad orbital del gas ubicado en el borde
interior del disco circumbinario como a la de los agujeros negros que se
fusionan.
"La forma en que ambos agujeros negros
desvían la luz da lugar a complejos efectos de lentes, como se ve en la
película cuando un agujero negro pasa frente al otro", dijo Stéphane
d'Ascoli, estudiante de doctorado en la École Normale Supérieure de
París y autora principal del artículo publicado en Astrophysical
Journal. "Algunas características exóticas fueron una sorpresa, como las
sombras en forma de ceja que un agujero negro crea ocasionalmente cerca
del horizonte del otro".
La simulación se realizó en el
supercomputador Blue Waters del Centro Nacional para Aplicaciones de
Supercomputación en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
El
modelado de tres órbitas del sistema tomó 46 días en 9.600 núcleos de
computación.
La simulación original estimó las
temperaturas del gas. El equipo planea refinar su código para modelar
cómo los parámetros cambiantes del sistema, como la temperatura, la
distancia, la masa total y la tasa de acreción, afectarán la luz
emitida. Están interesados en ver qué sucede con el gas que se desplaza
entre los dos agujeros negros, así como en el modelado de períodos de
tiempo más largos.
"Necesitamos encontrar señales a la luz de las binarias supermasivas de agujeros negros lo suficientemente distintivos como para que los astrónomos puedan encontrar estos sistemas raros entre la multitud de brillantes agujeros negros supermasivos", dijo el coautor Julian Krolik, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. "Si podemos hacer eso, podríamos descubrir la fusión de agujeros negros supermasivos antes de que los vea un observatorio de ondas gravitacionales desde el espacio"
