08.06.18.-
El rover Curiosity de NASA ha hallado pruebas conservadas en rocas de
Marte que sugieren que el planeta podría haber tenido vida en la
antigüedad, así como nuevas pruebas en la atmósfera marciana que se
relacionan con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no
se trata de pruebas de vida por sí mismas, estos hallazgos son una buena
señal para las futuras misiones que exploren la superficie y el
subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos consisten en
moléculas orgánicas “resistentes” en rocas sedimentarias de 3 mil
millones de años de edad cerca de la superficie, así como cambios
estacionales en los niveles de metano de la atmósfera.
Las moléculas orgánicas contienen
carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros
elementos. Si bien comúnmente se asocian con la vida, las moléculas
orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son
necesariamente indicadores de vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos
dice que mantengamos el curso y sigamos buscando pruebas de vida", dijo
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones
Científicas en la sede de la NASA, en Washington. "Confío en que
nuestras misiones actuales y planeadas desvelarán descubrimientos aún
más impresionantes en el Planeta Rojo".
“Curiosity no ha determinado el origen
de las moléculas orgánicas”, explica Jen Eigenbrode del Centro de Vuelo
Espacial Goddard de la NASA. “Tanto si se trata de un registro de vida
antigua, como de alimento para la vida, o ha aparecido en ausencia de
vida, la materia orgánica en los materiales marcianos contiene pistas
químicas sobre las condiciones y procesos planetarios”.
Aunque la superficie de Marte es
inhóspita hoy en día, hay pruebas claras de que, en el pasado remoto, el
clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial
para la vida tal como la conocemos, se agrupara en la superficie. Los
datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago
de agua dentro del Cráter Gale contenía todos los ingredientes
necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las
fuentes de energía.
"La superficie marciana está expuesta a
la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos
agresivos descomponen la materia orgánica ", dijo Eigenbrode.
"Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco
centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido
habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las
moléculas orgánicas en Marte con misiones futuras que profundizarán
más".
En el segundo artículo, los científicos
describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en
la atmósfera marciana a lo largo de casi tres años de Marte, que son
casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el conjunto
de instrumentos de análisis de muestras de Curiosity en Marte (SAM).
La química de la roca del agua podría
haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la
posibilidad de orígenes biológicos. Anteriormente se había detectado
metano en la atmósfera de Marte en columnas grandes e impredecibles.
Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del
Cráter Gale alcanzan su punto máximo en los cálidos meses de verano y
disminuyen en el invierno cada año.
"Esta es la primera vez que vemos algo
repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una
comprensión para entenderlo", dijo Chris Webster del JPL de la NASA en
Pasadena, California, autor principal del segundo documento. "Todo esto
es posible gracias a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos
ha permitido ver los patrones en esta 'respiración' estacional".
Para identificar material orgánico en el
suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como
lutita en cuatro zonas del Cráter Gale. Esta piedra de barro se formó
gradualmente hace miles de millones de años a partir del cieno que se
acumuló en el fondo del antiguo lago. Las muestras de roca fueron
analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras para
liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas
que salieron de la muestra de lodo: fragmentos de moléculas orgánicas
más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos
contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma
manera que el azufre que se utiliza para hacer que los neumáticos de
los automóviles sean más duraderos, según Eigenbrode.
Los resultados también indican
concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o
más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos
marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones previas
de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas
identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de
carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas
orgánicas que contienen cloro en las rocas en el punto más profundo del
cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas
detectadas en los antiguos sedimentos del lago en Marte y ayuda a
explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y
carbono antiguo preservado en la superficie les da a los científicos la
confianza de que el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars de la
ESA (Agencia Espacial Europea) encontrarán aún más compuestos orgánicos,
tanto en la superficie como en el subsuelo superficial.
Estos resultados también orientan las
decisiones de los científicos mientras trabajan para encontrar
respuestas a preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte.
"¿Hay signos de vida en Marte?", dijo
Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte
de la NASA, en la sede de la NASA. "No lo sabemos, pero estos
resultados nos dicen que estamos en el camino correcto".
El rover Curiosity ha descubierto moléculas orgánicas antiguas en Marte, en el interior de rocas sedimentarias de miles de millones de años de edad. Image Credit: NASA/GSFC
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