28.06.18.-
Datos de la nave espacial Cassini de la NASA revelan moléculas
orgánicas complejas que se originan en la luna helada de Saturno,
Encélado, reforzando la idea de que este mundo oceánico alberga
condiciones adecuadas para la vida. Los resultados de la investigación
muestran moléculas mucho más grandes y pesadas que nunca antes.
Potentes fuentes hidrotermales mezclan
material del núcleo poroso lleno de agua de la luna con agua de la
subsuperficie masiva de la luna, y se libera en el espacio, en forma de
vapor de agua y granos de hielo. Un equipo dirigido por Frank Postberg y
Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg, Alemania, continúa
examinando la composición del hielo expulsado y recientemente ha
identificado fragmentos de moléculas orgánicas grandes y complejas.
Previamente, Cassini había detectado
pequeñas moléculas orgánicas relativamente comunes en Encélado que eran
mucho más pequeñas. Las moléculas complejas que comprenden cientos de
átomos son raras más allá de la Tierra. La presencia de grandes
moléculas complejas, junto con agua líquida y actividad hidrotermal,
refuerza la hipótesis de que el océano de Encélado puede ser un ambiente
habitable para la vida.
Tales moléculas grandes pueden ser
creadas por procesos químicos complejos, incluidos los relacionados con
la vida, o pueden provenir de material primordial en algunos meteoritos.
En Encélado, lo más probable es que
provengan de la actividad hidrotermal que impulsa la química compleja en
el centro de la luna, dijo Postberg.
"En mi opinión, los fragmentos que
encontramos son de origen hidrotermal; en las altas presiones y
temperaturas cálidas que esperamos allí, es posible que surjan moléculas
orgánicas complejas ", dijo Postberg.
El material orgánico se inyecta en el
océano mediante respiraderos hidrotermales en el suelo del océano de
Encelado, algo parecido a los sitios hidrotermales que se encuentran en
el fondo de los océanos en la Tierra, que son uno de los entornos
posibles que los científicos investigan para la emergencia de la vida en
nuestro propio planeta.
En Encélado, burbujas de gas que se
alzan a través de kilómetros en el océano podrían sacar materia orgánica
de las profundidades, donde podrían formar una delgada película
flotando en la superficie del océano y en grietas de ventilación, en el
interior de la luna, debajo de su caparazón helado.
Después de elevarse cerca de la parte
superior del océano, las burbujas pueden reventar o dispersar los
compuestos orgánicos, donde fueron detectados por Cassini.
Imagen del polo sur de Encélado, en la que se aprecian los chorros de material que están siendo expulsados desde el interior de esta luna de Saturno. Image Crédit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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