02.11.18.- La nave espacial Dawn de la
NASA ha quedado en silencio, terminando una misión histórica que estudió
las cápsulas del tiempo del primer capítulo del sistema solar.
Dawn no atendió sesiones programadas de
comunicaciones con la Red del Espacio Profundo, DSN, de la NASA el
miércoles 31 de Octubre y el jueves 1 de Noviembre.
Después de que el
equipo de vuelo eliminó otras posibles causas, los gerentes de la misión
concluyeron que la nave finalmente se quedó sin hidrazina, el
combustible que permite a la nave controlar su orientación. Dawn ya no
puede mantener sus antenas hacia la Tierra para comunicarse con el
control de la misión o girar sus paneles solares al Sol para recargarse.
La nave espacial Dawn se lanzó hace 11
años para visitar los dos objetos más grandes del cinturón principal de
asteroides. Actualmente, está en órbita alrededor del planeta enano
Ceres, donde permanecerá durante décadas.
"Hoy celebramos el final de nuestra
misión Dawn: sus increíbles logros técnicos, la ciencia vital que nos
dio y todo el equipo que permitió a la nave hacer estos
descubrimientos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la
Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Las
asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son
fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro
sistema solar".
Dawn se lanzó en 2007 en un viaje de
aproximadamente 6.900 millones de kilómetros. Propulsada por motores de
iones, la nave logró muchos primeros pasos en el camino. En 2011, cuando
Dawn llegó a Vesta, el segundo mundo más grande en el cinturón
principal de asteroides, la nave espacial se convirtió en la primera en
orbitar un cuerpo en la región entre Marte y Júpiter. En 2015, cuando
Dawn entró en órbita alrededor de Ceres, un planeta enano que también es
el mundo más grande del cinturón de asteroides, la misión se convirtió
en la primera en visitar un planeta enano y entrar en órbita alrededor
de dos destinos más allá de la Tierra.
"El hecho de que en el marco de la placa
de mi coche diga 'Mi otro vehículo está en el cinturón principal de
asteroides' muestra el orgullo que siento por Dawn", dijo el Director de
la Misión y el Ingeniero Jefe Marc Rayman en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). "Las exigencias que le pusimos a
Dawn fueron tremendas, pero siempre se enfrentó a los desafíos. Es
difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero es la hora".
Los datos que Dawn transmitió a la
Tierra desde sus cuatro experimentos científicos permitieron a los
científicos comparar dos mundos similares a los planetas que
evolucionaron de manera muy diferente. Entre sus logros, Dawn demostró
la importancia de la ubicación en la formación y evolución de los
objetos en el sistema solar temprano. Dawn también reforzó la idea de
que los planetas enanos podrían haber albergado océanos a lo largo de
una parte significativa de su historia, y potencialmente todavía lo
hacen.
"En muchos sentidos, el legado de Dawn
apenas está comenzando", dijo la investigadora principal Carol Raymond
en JPL. "Los conjuntos de datos de Dawn serán analizados profundamente
por los científicos que trabajarán en cómo los planetas crecen y se
diferencian, y cuándo y dónde podría haberse formado la vida en nuestro
sistema solar. "Ceres y Vesta también son importantes para el estudio de
sistemas planetarios distantes, ya que proporcionan una visión de las
condiciones que pueden existir alrededor de las estrellas jóvenes".
Debido a que Ceres tiene condiciones de
interés para los científicos que estudian la química que conduce al
desarrollo de la vida, la NASA sigue estrictos protocolos de protección
planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. Dawn
permanecerá en órbita durante al menos 20 años, y los ingenieros tienen
más del 99% de confianza en que la órbita durará al menos 50 años.
Entonces, mientras que el plan de la
misión no proporciona el cierre de una inmersión final y ardiente, por
ejemplo, la forma en que la nave espacial Cassini de la NASA terminó el
año pasado, al menos esto es cierto: Dawn pasó hasta la última gota de
hidracina haciendo observaciones científicas de Ceres y enviándolos por
radio para que podamos aprender más sobre el sistema solar que llamamos
hogar.
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