La nave espacial
InSight va por buen camino para un aterrizaje suave en la superficie del
Planeta Rojo el 26 de Noviembre, el lunes después del Día de Acción de
Gracias. Pero no será un fin de semana relajante con sobras de pavo,
fútbol y compras para el equipo de la misión de InSight. Los ingenieros
estarán atentos al flujo de datos que indican la salud y trayectoria de
InSight, y monitorearán los informes meteorológicos marcianos para
determinar si el equipo necesita realizar algún ajuste final en la
preparación para el aterrizaje, a solo unos días.
"Llegar a Marte es
difícil. Requiere habilidad, enfoque y años de preparación", dijo Thomas
Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones
Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Teniendo en cuenta
nuestro ambicioso objetivo de enviar a los humanos a la superficie de la
Luna y luego a Marte, sé que nuestro increíble equipo de ciencia e
ingeniería, el único en el mundo que ha aterrizado con éxito una nave
espacial en la superficie marciana, hará todo lo que pueda. Puede
aterrizar con éxito InSight en el Planeta Rojo ".
InSight, la primera
misión para estudiar el interior profundo de Marte, despegó desde la
Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el centro de California el 5 de
Mayo de 2018.
Ha
sido un vuelo sin incidentes a Marte, y los ingenieros lo aprecian así.
Tendrán mucha emoción cuando InSight llegue a la cima de la atmósfera
marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a 8 kilómetros
por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa
desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos.
Tras esos siete minutos de descenso atravesando la peligrosa atmósfera
de Marte,
InSight tocará suelo marciano el lunes sobre las 20:00 GMT.
"Hay una razón por la
que los ingenieros llaman el aterrizaje los siete minutos del terror de
Marte", dijo Rob Grover, líder de entrada, descenso y aterrizaje (EDL)
de InSight, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
en Pasadena, California. "No podemos usar el joystick para el
aterrizaje, por lo que tenemos que confiar en los comandos que
pre-programamos en la nave. Hemos pasado años probando nuestros planes,
aprendiendo de otros aterrizajes de Marte y estudiando todas las
condiciones que Marte puede ofrecernos. Y nos mantendremos atentos hasta
que InSight se establezca en su hogar en la región de Elysium Planitia
".
Una forma en que los
ingenieros pueden confirmar rápidamente las actividades que InSight ha
completado durante esos siete minutos de terror es si la misión
experimental de CubeSat conocida como Mars Cube One (MarCO) transmite
datos de InSight a la Tierra casi en tiempo real durante su sobrevuelo
el 26 de Noviembre. Las dos naves espaciales MarCO (A y B) están
progresando hacia su punto de encuentro, y sus radios ya han pasado sus
primeras pruebas en el espacio profundo.
"Solo sobreviviendo al
viaje hasta el momento, los dos satélites MarCO han dado un gran salto
para los CubeSats", dijo Anne Marinan, ingeniera de sistemas de MarCO
con sede en JPL. "Y ahora nos estamos preparando para la próxima prueba
de las MarCO: servir como un posible modelo para un nuevo tipo de
retransmisión de comunicaciones interplanetarias".
Si todo va bien, los
MarCO pueden tardar unos segundos en recibir y formatear los datos antes
de enviarlos a la Tierra a la velocidad de la luz. Esto significaría
que los ingenieros de JPL y otro equipo de Lockheed Martin Space en
Denver podrían decir lo que hizo el módulo de aterrizaje durante el EDL
aproximadamente ocho minutos después de que InSight complete sus
actividades. Sin MarCO, el equipo de InSight tendría que esperar varias
horas para que los datos de ingeniería regresen a través de las vías de
comunicación principales: los relevos a través de las sondas espaciales
MRO y Odyssey de la NASA en Marte.
Una vez que los
ingenieros sepan que la nave espacial ha aterrizado de manera segura en
una de las varias formas en que tienen que confirmar este hito y que los
paneles solares de InSight se han desplegado correctamente, el equipo
puede instalarse en el proceso cuidadoso de tres meses de implementación
de instrumentos científicos.
"Aterrizar en Marte es
emocionante, pero los científicos esperan con ansias el momento después
de que InSight aterrice", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la
División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA. "Una vez que
InSight se haya establecido en el Planeta Rojo y se hayan desplegado sus
instrumentos, comenzará a recopilar información valiosa sobre la
estructura del interior profundo de Marte, información que nos ayudará a
comprender la formación y evolución de todos los planetas rocosos,
incluido el que llamamos casa."
"Las misiones anteriores no han sido tan profundas en Marte", agregó Sue Smrekar, investigadora principal adjunta de la misión InSight en JPL. "Los científicos de InSight no pueden esperar para explorar el corazón de Marte".
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