Espectáculo de Navidad en el cielo

24 de diciembre de 2012: Justo cuando usted pensaba que la Navidad había terminado, al finalizar el día, el 25 de diciembre, un par de luces navideñas aparecerán en el crepúsculo que se hará cada vez más profundo. Júpiter y la Luna experimentarán una conjunción en Navidad.
Es una aparición hermosa, que será visible en todo el mundo. Incluso los habitantes de las ciudades, quienes con frecuencia se pierden los sucesos astronómicos debido a la contaminación lumínica, podrán ver el espectáculo. Separados por menos de 2 grados, el brillante par iluminará a través de las luces urbanas.

 

 

 Un nuevo video ScienceCast adelanta lo que se verá durante la noche de Navidad cuando se produzca la conjunción de la Luna y Júpiter. Reproducir el video

 

 

Para quien consiga un telescopio durante la Navidad, el momento es perfecto. Júpiter y la Luna están entre los objetivos más gratificantes para detectar con los telescopios caseros. Un rápido movimiento de ida y vuelta del telescopio, desde Júpiter hasta la Luna, revelará las tormentas y los cinturones de nubes de Júpiter, así como las montañas y los cráteres de impacto de la Luna y, por supuesto, los cuatro satélites galileanos que rodean al planeta gigante, como si fueran un sistema solar en miniatura.
También se podrá apreciar la característica Gran Mancha Roja de Júpiter (y realmente vale la pena verla). Hace poco tiempo, los astrónomos anunciaron que la enorme y turbulenta tormenta, la cual mide dos veces el ancho de la Tierra, está "girando hacia arriba".

En verdad, explica el científico planetario Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, "la Mancha Roja se está encogiendo". Él la compara con "la imagen icónica de un patinador artístico que recoge sus brazos para girar más rápidamente. A medida que el tamaño se contrae, la velocidad de giro aumenta".
John Rogers, quien es el jefe de la división Júpiter de la Asociación Astronómica de Gran Bretaña (British Astronomical Association, en idioma inglés), observó el fenómeno en imágenes recientes de este planeta tomadas por astrónomos aficionados. Él pudo rastrear una nube oscura mientras giraba tres veces alrededor del vórtice central de la Mancha Roja. La sucesión de giros completó el circuito en solamente 4,0 días. Esto es un tiempo más corto que los 4.5 días que registró Rogers en el año 2006 usando el mismo método.

 

 La Gran Mancha Roja de Júpiter está girando. Conozca más sobre ella en el video de ScienceCast. Christmas Sky Show

 

 

Si miramos hacia atrás en el tiempo, "la tendencia del período de rotación decreciente ha sido constante al menos desde que Voyager visitó Júpiter en el año 1979", dice Rogers. A medida que la mancha se reduce, también cambia de forma. Hace algunas décadas, la Mancha Roja parecía una salchicha; ahora, es más circular.
Es difícil predecir lo que sucederá. "Quizás la Mancha Roja continúe encogiéndose y finalmente desaparezca", especula Rogers. "O tal vez rejuvenezca, si alguna tormenta nueva aparece para darle más fuerza".
Una cosa es segura, la noche de Navidad es un buen momento para observar. La Mancha Roja transitará por el medio de Júpiter para los observadores de América del Norte y estará perfectamente ubicada para las observaciones telescópicas.
Pero no es necesario tener un telescopio para disfrutar el espectáculo. Vaya afuera al atardecer del 25 de diciembre y mire hacia el Este. Después de todo, Navidad no termina verdaderamente hasta que haya visto las luces navideñas.

Planetas fritos

17 de noviembre de 2012: Un equipo internacional de astrónomos ha captado a una estrella cuando devoraba a uno de sus planetas. La estrella BD+48 740, una gigante roja que observaron con el telescopio Hobby-Eberly, de 9,2 metros, en el Observatorio McDonald, ubicado en Texas, parece mostrar vapores de un planeta chamuscado en su atmósfera. Esto concuerda con un planeta rocoso, que recientemente resultó destruido.
¿Podría esto mismo sucederle a la Tierra?
Sí, por cierto, dice Alex Wolszczan, quien es un miembro del equipo de investigación, procedente de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State University, en idioma inglés): "La misma suerte pueden correr los planetas interiores en nuestro sistema solar, cuando el Sol se convierta en una estrella gigante roja, dentro de alrededor de cinco mil millones de años".

 

 

 Un nuevo video de ScienceCast presenta una mirada sobre el caso de la estrella gigante devoradora de planetas BD+48 740. Ver video [en idioma inglés únicamente] 

 

 

Los investigadores que se especializan en el estudio de la evolución estelar saben desde hace bastante tiempo que los planetas interiores corren este peligro. Los problemas comenzarán en un futuro distante, cuando en el núcleo del Sol se agote el hidrógeno, que sirve como combustible para la fusión nuclear. Para mantener encendido el fuego, el Sol comenzará a quemar el hidrógeno que se halle en las capas externas al núcleo, las cuales son más cercanas a la superficie de la estrella. Esto convertirá al Sol en una estrella gigante roja, al menos 200 veces más ancha que lo que es ahora. Mercurio, Venus, la Tierra y posiblemente incluso Marte podrían acabar siendo engullidos durante la expansión.

El destino de la Tierra, sin embargo, no es definitivo. Algunos investigadores plantean que la órbita de la Tierra podría moverse hacia afuera, en una trayectoria espiral, manteniendo de este modo al planeta a una distancia segura de aquel infierno creciente. Esto podría ocurrir si los vientos solares se llevan una fracción significativa de la masa del Sol en los años precedentes a la fase de gigante roja.
Por otro lado, el Sol podría expandirse tan rápidamente que nuestro planeta podría no tener la oportunidad de escapar. La Tierra quedaría atrapada en la atmósfera solar en rápida expansión y caería en el olvido también describiendo una trayectoria espiral.
Las observaciones de la estrella gigante BD+48 740 añaden verosimilitud a la segunda posibilidad.

Un análisis espectroscópico de la luz que proviene de BD+48 740 revela vapores de litio en la atmósfera de la estrella. [Más información (en idioma inglés)] 

 

"Nuestro detallado estudio espectroscópico de BD+48 740 revela que la gigante roja contiene una cantidad anormalmente alta de litio", dice Monika Adamow, quien dirigió la investigación desde la Universidad Nicolás Copérnico, en Torun, Polonia.
Debido a que el litio es fácilmente destruido en las estrellas, encontrar una gran cantidad de este elemento en una gigante roja tan vieja es algo inesperado. La explicación más lógica es que fue un planeta. Wolszczan relata: "Es probable que la producción de litio en BD+48 740 haya sido disparada por una masa del tamaño de un planeta que cayó en forma de espiral hacia la estrella y se calentó mientras la estrella lo digería".
El equipo encontró también otra evidencia. BD+48 740 tiene un planeta gaseoso gigante que es 1,6 veces más grande que Júpiter, que no ha sido devorado aún. El planeta gigante tiene una órbita muy elíptica. De hecho, es la órbita más elíptica que se haya encontrado para un planeta en órbita alrededor de una estrella. Es probable que su órbita, que prácticamente con seguridad comenzó siendo casi circular, haya sido alterada por algún evento catastrófico (como por ejemplo que la estrella se haya comido a un planeta durante el almuerzo).
Algún día, dice, nuestro propio sistema solar podría terminar de la misma manera. Dentro de cinco mil millones de años, el planeta frito podría ser la Tierra.

Una pizca de Hawái en las arenas de Marte

14 de noviembre de 2012: Nuevos resultados proporcionados por Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, muestran que la mineralogía del suelo marciano es similar a los erosionados suelos basálticos de origen volcánico de Hawái.
Los minerales fueron identificados en la primera muestra de suelo marciano que recientemente "ingirió" el vehículo explorador todo terreno. Para analizar la muestra, Curiosity utilizó su instrumento de Química y Mineralogía (CheMin).
"Nuestro equipo está eufórico con estos primeros resultados que arrojó nuestro instrumento", dijo David Blake, del Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California. Blake es el investigador principal para el instrumento CheMin. "Ellos nos permiten anticiparnos más a los futuros análisis que se llevarán a cabo para Curiosity, utilizando el CheMin, en los meses y millas venideros".

 

 

 Primera vista del suelo marciano, la cual se logró gracias a la cristalografía de rayos X. Obtenidos mediante el experimento de Química y Mineralogía (CheMin), de Curiosity, el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, estos datos revelan feldespato cristalino, piroxeno y olivino mezclados con algo de material amorfo (no cristalino). La muestra de suelo es similar a los suelos volcánicos de Hawái. [Más información (en idioma inglés)] 

 

CheMin usa la difracción de rayos X, que es la práctica usual que realizan los geólogos en la Tierra, utilizando instrumentos de laboratorio mucho más grandes. Este método proporciona identificaciones de minerales más exactas que cualquier otro método que se haya empleado anteriormente en Marte. La difracción de rayos X lee la estructura interna de los minerales registrando cómo interaccionan sus cristales, de manera particular, con los rayos X.

Las innovaciones del centro Ames dieron como resultado un instrumento de difracción de rayos X lo suficientemente compacto como para poder colocarlo dentro del vehículo explorador todo terreno. Sin embargo, la exploración de Marte no fue el único beneficio. Las innovaciones también produjeron aplicaciones a ser utilizadas en la Tierra, como por ejemplo: equipos de difracción de rayos X compactos y portátiles para la exploración de petróleo y de gas, el análisis de objetos arqueológicos y la detección de productos farmacéuticos falsos, entre otros usos.
La identificación de minerales en las rocas y el suelo es crucial para la misión de Curiosity ya que, de este modo, se podrá evaluar las condiciones ambientales del pasado en el cráter Gale. Cada material guarda el registro de las condiciones bajo las cuales se formó.

 

Curiosity tomó muestras del suelo desde este depósito, donde sopla mucho viento, denominado "Rocknest." [Más información]

 

La muestra específica para el primer análisis que llevó a cabo el instrumento CheMin fue suelo que Curiosity recogió con una pala en un área de polvo y arena que el equipo denominó Rocknest. La muestra fue procesada a través de un tamiz con el fin de excluir las partículas más grandes que 150 micrómetros (0,006 pulgada), apenas el ancho de un cabello humano. La muestra tiene al menos dos componentes: polvo distribuido globalmente en las tormentas de polvo y arena fina originada más localmente. A diferencia de los conglomerados de rocas, que Curiosity investigó hace algunas semanas, y que tienen varios miles de millones de años de antigüedad e indican que alguna vez fluyó agua allí, el material del suelo que el instrumento CheMin analizó es más representativo de procesos modernos en Marte.
"Gran parte de Marte está cubierta de polvo y no comprendimos completamente su mineralogía", dijo David Bish, quien también es investigador para el instrumento CheMin, en la Universidad de Indiana, en Bloomington. "Ahora sabemos que es mineralógicamente similar al material basáltico, con cantidades significativas de feldespato, piroxeno y oliveno. Esto fue algo inesperado. Prácticamente la mitad del suelo es material no cristalino, como el vidrio volcánico o los productos que se obtienen a partir de la meteorización del vidrio.
Bish dijo: "Hasta el momento, los materiales que analizó Curiosity son compatibles con nuestras ideas iniciales de los depósitos en el cráter Gale, que dan cuenta de una transición del medio ambiente a través del tiempo (pasó de ser húmedo a seco). Las rocas antiguas, como los conglomerados, sugieren flujos de agua mientras que los minerales en el suelo más nuevo son compatibles con una interacción limitada con el agua".
Durante la misión principal de dos años que lleva a cabo el Proyecto del Laboratorio Científico de Marte, los investigadores usarán los 10 instrumentos de Curiosity con el fin de investigar si las áreas del cráter Gale algunas vez ofrecieron condiciones ambientales favorables para la vida microbiana.