La nave espacial New Horizons, de la NASA, comienza las primeras etapas del encuentro con Plutón

15 de enero de 2015: Recientemente, la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, comenzó su histórico y tan esperado camino hacia el encuentro con Plutón. La nave espacial está ingresando en la primera de varias fases de acercamiento que culminarán el 14 de julio con el primer sobrevuelo de acercamiento al planeta enano, a 7,51 mil millones de kilómetros (4,67 mil millones de millas) de la Tierra.
“La primera misión de la NASA al distante Plutón también será la primera vista que tendrá la humanidad de este frío e inexplorado mundo de nuestro sistema solar”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad, ubicadas en Washington. “El equipo de New Horizons trabajó mucho con el objetivo de prepararse para esta primera fase, y lo hicieron de manera impecable”.

 

 New Horizons, de la NASA, es la primera misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper, mundos pequeños rocos y helados ubicados en la frontera externa del sistema solar. Esta animación sigue a la nave espacial New Horizons a medida que abandona la Tierra después de su lanzamiento, en enero de 2006, a través de un sobrevuelo de Júpiter asistido por la gravedad, en febrero de 2007, hacia su encuentro con Plutón y sus lunas, el cual tendrá lugar en el verano (boreal) de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL 

 

Al momento de su lanzamiento, New Horizons era la nave espacial más rápida. Despegó en enero de 2006 y despertó de su más reciente período de hibernación el mes último, después de un viaje de más de 4.800 millones de kilómetros (3.000 millones de millas). Pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas.

A modo de preparación para el encuentro cercano, los equipos científicos, de ingeniería y de operación de la nave espacial configuraron la sonda, del tamaño de un piano, para llevar a cabo observaciones a distancia del sistema de Plutón. Dichas observaciones comenzaron el 25 de enero con una sesión fotográfica de largo alcance.

 

 

Las imágenes que captó el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) darán a los científicos de la misión una mirada continuamente mejorada de la dinámica de las lunas de Plutón.

Asimismo, las imágenes desempeñarán un papel vital en la navegación de la nave espacial a medida que abarque los restantes 200 millones de kilómetros (135 millones de millas) en su camino hasta Plutón.

“Hemos completado el viaje más largo que ha hecho una nave espacial desde la Tierra para alcanzar su objetivo primario y estamos listos para comenzar a explorar”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de la misión New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.

El LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón durante los próximos meses con el fin de perfeccionar los cálculos actuales de la distancia entre la nave espacial y el planeta enano. A pesar de que el sistema de Plutón se parecerá a poco más que puntos brillantes en el ocular de la cámara, hasta mayo, los navegadores de la misión usarán los datos con el propósito de diseñar maniobras destinadas a corregir el curso y lograr que la nave se dirija hacia su objetivo este verano (boreal). La primera de dichas maniobras podría tener lugar ya en marzo.

 

 En esta cronología del encuentro entre New Horizons y Plutón se muestran las fases de acercamiento y alejamiento, próximas al encuentro, el 14 de julio de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI

“Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento del sitio en el que se encontrará Plutón cuando pase New Horizons por allí”, señaló Mark Holdridge, quien está a cargo de la misión del encuentro que protagonizará New Horizons. Holdridge trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory o APL, por su sigla en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El momento en el que se producirá el sobrevuelo también debe ser exacto porque los comandos de las computadoras que orientarán a la nave espacial y dirigirán los instrumentos científicos se basan en saber con precisión el momento en el que pasaremos por Plutón; y estas imágenes nos ayudarán a determinarlo”.

La campaña de “navegación óptica” que comienza este mes marca la primera vez que se utilizarán imágenes tomadas por la nave New Horizons como ayuda para detectar la ubicación de Plutón.

Durante toda la primera fase de acercamiento, que se extenderá hasta la primavera (boreal), New Horizons llevará a cabo una significativa cantidad de investigaciones científicas adicionales. Los instrumentos de la nave espacial reunirán continuamente datos sobre el ambiente interplanetario donde orbita el sistema planetario, incluidas las mediciones de partículas de alta energía que emanan del Sol y las concentraciones de partículas de polvo en los confines internos del Cinturón de Kuiper.

Además de Plutón, esta área, la región externa inexplorada del sistema solar, podría incluir miles de pequeños planetas rocosos y helados similares.

Se realizarán estudios más intensivos de Plutón, durante la primavera (boreal), momento en el cual las cámaras y los espectrómetros que se encuentran colocados a bordo de New Horizons podrán brindar más altas resoluciones de imágenes que lo que aportan los telescopios más poderosos de la Tierra.

Finalmente, la nave espacial obtendrá imágenes lo suficientemente buenas como para confeccionar mapas de Plutón y de sus lunas de manera más exacta que lo que se logró en las anteriores misiones de reconocimiento planetario.

El Telescopio Espacial Hubble capta una rara conjunción de tres lunas

5 de febrero de 2015:  Disparando una cantidad de fotografías instantáneas, como si fuera un fotógrafo deportivo en una carrera de la NASCAR, el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, captó la rara conjunción de tres de las lunas más grandes de Júpiter (Europa, Calisto e Io) “corriendo” a través de la cara con bandas del planeta gaseoso gigante.

Estas lunas, llamadas galileanas, deben su nombre al científico del siglo XVII Galileo Galilei, quien las descubrió con un telescopio, completan órbitas alrededor de Júpiter y sus duraciones van desde 2 a 17 días. Comúnmente, se las puede ver transitando la cara de Júpiter y proyectando sombras hacia la parte superior de las nubes. Sin embargo, ver tres lunas transitando la cara de Júpiter al mismo tiempo es raro; ocurre solamente una o dos veces por década.

 

Una rara conjunción de tres de las lunas de Júpiter en la imagen que captó el telescopio Hubble. Crédito de la imagen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

La imagen tomada por el telescopio Hubble, a la izquierda, muestra el comienzo del evento, el cual tuvo lugar el 24 de enero de 2015. De izquierda a derecha, las lunas Calisto e Io están ubicadas arriba de la parte superior de las nubes de Júpiter. Las sombras que proyectan Europa, Calisto e Io están ubicadas de izquierda a derecha. Europa no se ve en esta imagen.

Casi al final del evento, aproximadamente 42 minutos más tarde (imagen de la derecha), Europa ingresa al cuadro en el ángulo inferior izquierdo. Calisto, más lenta, está arriba y a la derecha de Europa. Io, que se desplaza más rápidamente, se aproxima al extremo oriental del planeta; su sombra ya no es visible en Júpiter. La sombra de Europa se ve en el costado izquierdo de la imagen, y la sombra de Calisto, a la derecha. Las velocidades orbitales de las lunas son proporcionalmente más lentas a medida que aumenta la distancia del planeta.

En la secuencia no se ve a Ganímedes, una de las cuatro lunas galileanas que estaba fuera del campo visual del telescopio Hubble y demasiado lejos de Júpiter como para ser parte de esta conjunción.

Las lunas en estas fotografías tienen colores distintivos. La antigua superficie repleta de cráteres de Calisto es de color marrón; la helada superficie lisa de Europa es de color amarillo-blancuzco; y la superficie volcánica de dióxido de azufre de Io es de color naranja. La “falta de claridad” aparente de algunas de las sombras depende de las distancias de las lunas de Júpiter. Cuanto más lejos esté una luna del planeta, más suave es la sombra, porque la sombra está más extendida por todo el disco.

Las imágenes fueron tomadas con la Cámara de Campo Amplio 3 del telescopio Hubble, en luz visible.

El asteroide que rozó la Tierra tiene su propia luna

26 de enero de 2015: Los científicos que trabajan con la antena de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA, ubicada en Goldstone, California, que mide 70 metros (230 pies) de diámetro, han dado a conocer las primeras imágenes de radar del asteroide 2004 BL86. Las imágenes muestran que el asteroide tiene su propia luna pequeña. Además, el asteroide hizo su máximo acercamiento el 26 de enero de 2015 a las 8:19 de la mañana, hora estándar del Pacífico o PST (11:19 de la mañana, hora estándar del este o EST); estuvo a una distancia de alrededor de 1,2 millones de kilómetros (745.000 millas), ó 3,1 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

 

Usando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, astrónomos han montado una fotografía más grande y más nítida de los icónicos “Pilares de la creación” de la Nebulosa del Águila. Crédito: NASA/ESA/Equipo Hubble Heritage (STScI/AURA)/J. Hester, P. Scowen (Universidad Estatal de Arizona) 

 

Las 20 imágenes individuales que se utilizaron en la película fueron generadas a partir de datos reunidos en Goldstone el 26 de enero de 2015. Dichas imágenes muestran que el cuerpo primario mide aproximadamente 325 metros (1.100 pies) de diámetro y tiene una pequeña luna que mide aproximadamente 70 metros (230 pies) de diámetro. En el ambiente cercano a la Tierra, alrededor del 16 por ciento de los asteroides que miden aproximadamente 200 metros (655 pies) o más son sistemas binarios (es decir, el asteroide primario con una luna más pequeña que lo orbita) o incluso sistemas triples (con dos lunas). La resolución de las imágenes de radar es 4 metros (13 pies) por píxel.

La trayectoria del asteroide 2004 BL86 es conocida. El sobrevuelo que tuvo lugar el lunes fue el máximo acercamiento a la Tierra que realizará el asteroide durante, al menos, los próximos dos siglos. También es el acercamiento máximo a la Tierra que hará un asteroide conocido de este tamaño, hasta que el asteroide 1999 AN10 roce nuestro planeta en el año 2027.

El asteroide 2004 BL86 fue descubierto el 30 de enero de 2004 por el Programa Lincoln de Investigación y Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, por su acrónimo en idioma inglés), en Arenas Blancas, Nuevo México.

El radar es una técnica poderosa para estudiar el tamaño de un asteroide, así como su forma, su estado de rotación, las características y la rugosidad de la superficie, y para mejorar el cálculo de las órbitas de los asteroides. Las mediciones de las distancias y velocidades de los asteroides, que se realizan a través de radares, con frecuencia permiten calcular las órbitas de los asteroides mucho más adelante en el tiempo que si las observaciones mediante radares no fueran posibles.

La NASA otorga una alta prioridad al seguimiento de los asteroides y a la protección de nuestro planeta de estos objetos espaciales. De hecho, Estados Unidos tiene el programa de exploración y detección más sólido y productivo destinado a descubrir objetos cercanos a la Tierra (near-Earth objects o NEOs, por su sigla en idioma inglés). Hasta la fecha, los instrumentos estadounidenses han descubierto más del 98 por ciento de los NEO que se conocen.

Además de los recursos que la NASA aporta para el conocimiento de los asteroides, la agencia espacial también se asocia con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos, así como con astrónomos de universidades e institutos de ciencias espaciales del país, a menudo con subvenciones, transferencias entre las agencias y otros contactos de la NASA, y también lo hace con agencias e instituciones espaciales internacionales que están trabajando con el fin de dar seguimiento a estos objetos y entenderlos mejor.

ACTUALIZACIÓN: 27/01/2015

Los científicos de Goldstone que observan a 2004 BL86 forman parte de un equipo de astrónomos de todo el mundo que han estado clasificando el asteroide. Las observaciones espectroscópicas de 2004 BL86 que llevó a cabo Vishnu Reddy, un científico e investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Tucson, usando las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo (Infrared Telescope Facility, en idioma inglés), de la NASA, en Mauna Kea, Hawái, indican que la firma espectral del asteroide es similar a la del masivo asteroide Vesta. Ubicado en el corazón del cinturón de asteroides principal del sistema solar, el asteroide Vesta fue el destino reciente de la misión Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, que ahora se encuentra camino a Ceres, el mundo helado.