- los ingenieros desarrollaron un brazo robot de precisión que ayuda a los cirujanos a extraer tumores del cerebro humano;
- los experimentadores aprendieron a encender fuego sin llama, una tecnología anti-intuitiva que podría conducir a la fabricación de motores de automóviles súper eficientes;
- los físicos contaron cientos de miles de partículas de anti-materia entre los rayos cósmicos normales, lo que es un signo inequívoco de la misteriosa materia oscura;
- los investigadores unieron átomos en formas exóticas, creando así los bloques fundamentales de los materiales inteligentes del futuro;…y mucho más.
Ese laboratorio es la Estación Espacial Internacional (EEI, por su
sigla en idioma español o International Space Station o ISS, por su
sigla en idioma inglés).
Un nuevo video de ScienceCast presenta un adelanto de la próxima
década de investigaciones que se llevarán a cabo a bordo de la Estación
Espacial Internacional. Reproducir el video (en idioma inglés)
“Los logros de los últimos 10 años son notables; especialmente
considerando que la estación espacial todavía estaba en construcción”,
destaca Julie Robinson, quien es una científica del programa para la
EEI. “Ahora que la estación está terminada, nos han otorgado al menos 10
años más”.
En enero, el gobierno de Obama anunció una extensión de la misión
de la Estación Espacial Internacional hasta, al menos, el año 2024. El
tiempo adicional permite a la NASA y a otras agencias espaciales del
mundo ir en busca de ciertos objetivos importantes.
Por un lado, la EEI es vital para los viajes de larga duración a
través del espacio profundo. “Eso puede sonar irónico dado que la
estación espacial nunca abandona la órbita de la Tierra”, dice Robinson,
“pero hemos determinado que las investigaciones en la estación son
necesarias para mitigar 21 de 32 riesgos para la salud humana asociados
con las misiones espaciales de larga duración. La ruta hacia Marte pasa
por la EEI”.
Ella agrega que las investigaciones médicas relacionadas con los
astronautas ayudan a las personas en la Tierra también. Los tratamientos
para la osteopenia y para el deterioro muscular, y los avances en la
telemedicina, son apenas unos pocos de los beneficios indirectos que se
han llevado a los hospitales desde que comenzó el programa de la EEI.
Durante los próximos 10 años, una colección de “organismos modelo”
se unirá a los astronautas en la EEI para poder llevar a cabo estudios
avanzados sobre ciencias biológicas. Los nuevos “miembros de la
tripulación” incluyen algas, moscas de la fruta y roedores (todos ellos
comparten una sorprendente cantidad de ADN con los seres humanos). “Al
estudiar estos organismos en la microgravedad, aprenderemos mucho sobre
nosotros mismos”, señala.
A pesar de que Robinson tiene un título universitario en biología,
algunos de sus experimentos favoritos son los que están asociados al
área de la física fundamental. Por ejemplo, dice, “el programa del
Espectrómetro Magnético Alfa (Alpha Magnetic Spectrometer, en idioma
inglés) de la estación, dirigido por Samuel Ting (quien fue reconocido
con un premio Nobel), está listo para realizar descubrimientos sobre la
naturaleza de la materia oscura”. Otro proyecto emocionante es el
Laboratorio de Átomos Fríos (Cold Atom Lab, en idioma inglés), cuyo
lanzamiento está programado para el año 2016. “Vamos a crear el sitio
más frío del universo conocido en el interior de la EEI”, dice. “Esto permitirá a los investigadores estudiar formas exóticas de la cuántica, como los condensados de Bose-Einstein”.
Con la “gran canica azul” acercándose a su ventana, la estación
espacial es una poderosa plataforma para las ciencias de la Tierra. Los
sensores que están en construcción, y cuyo lanzamiento está programado
para los próximos años, incluyen instrumentos para la predicción de
huracanes, estudios sobre el clima mundial y los peligros de los rayos.
“La extensión de la misión de la estación espacial permite que los
instrumentos científicos de la Tierra reúnan conjuntos de datos a más
largo plazo”, destaca Robinson. “Algunos de los sensores que ya tenemos
reunirán un 90% más de datos durante la década venidera”.
La extensión del programa de la estación por 10 años más también
impulsa el desarrollo del programa espacial comercial de Estados Unidos.
Las firmas SpaceX y Orbital Sciences Corp., que están contratadas para
proveer cargamento a la estación, ahora pueden aspirar a competir por
futuros contratos. SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también están
interesadas en enviar equipos a la estación para el año 2017. A medida
que los proveedores comerciales brindan acceso a la órbita de la Tierra a
un costo más bajo, nos estamos encaminando hacia el día en el cual los
científicos viajarán al espacio para hacer sus propios experimentos, de
primera mano.
