Los planetas, como regalo de Navidad

22 de diciembre de 2014: Según el calendario, Navidad es el jueves 25 de diciembre. Para quienes observan el cielo desde el patio trasero, sin embargo, todo comienza antes. Su regalo de Navidad serán los planetas; y el espectáculo se inicia el 22 de diciembre.
El lunes anterior a la Navidad, cuando el Sol descienda, Venus y una Luna creciente súper delgada aparecerán desde el profundo crepúsculo, uno al lado del otro. Usted deberá tener una vista nítida del horizonte occidental para poder apreciarlos. El par estará cerca del Sol y, en consecuencia, se lo verá muy bajo en el cielo del atardecer.

 

 Una noche ideal para observar los “planetas de la Navidad” es la del 24 de diciembre, cuando la Luna pase por Marte. Los lectores que tengan telescopios pueden intentar buscar al cometa 15P/Finlay, de magnitud 9, el cual pasará únicamente a una fracción de grado de Marte en la víspera de Navidad. En la imagen superior, se muestra el cielo del sudoeste justo después del atardecer, el 24 de diciembre de 2014. Ver más mapas del cielo: diciembre 22, 23, 24, 25, en idioma inglés 

 

Si le cuesta hallarlos debido al resplandor del crepúsculo, intente observar en dirección Oeste-Sudoeste con los binoculares. La luz brillante de Venus y el borde nítido de la Luna creciente son una imagen digna de observar a través de la óptica.

Vaya afuera el martes 23 de diciembre por la noche. Dos noches antes de Navidad, encontrará que la Luna creciente estará mucho más alta y que será más fácil verla que la noche anterior. Ahora forma el punto central de una línea curva entre Marte y Venus.

La distribución en el cielo es hermosa, pero no más que la Luna misma. Mire en el interior de los “cuernos” de la medialuna que forma Luna; verá una imagen fantasmagórica de la Luna llena. Ese es el “Brillo de la Tierra” (la luz del Sol que se refleja desde las nubes de nuestro propio planeta hacia la Luna), que ilumina el terreno lunar oscuro y polvoriento.  Algunas personas dicen que una Luna creciente con el Brillo de la Tierra es la vista más hermosa que existe en el cielo. Usted lo dirá.  

El miércoles 24 de diciembre por la mañana, la Luna creciente se trasladará todavía más alto en el cielo para brindarnos una conjunción navideña con el planeta Marte. Si hay un objeto cilíndrico debajo de su árbol de Navidad, desenvuélvalo ahora. Usando un telescopio, puede ver el disco rojizo de Marte a solo unos pocos grados de las montañas y de los mares de lava endurecida de la Luna.

Durante la noche de Navidad, el 25 de diciembre, el espectáculo llega a su fin con una alineación final: la Luna, Marte, Venus y, si usted tiene una vista muy nítida del horizonte occidental, Mercurio, emergiendo desde el brillo del Sol.

Extra: Si ese telescopio era un GOTO, configure las coordenadas del cometa 2014 Q2, que fue descubierto hace apenas unos pocos meses por el cazador de cometas Terry Lovejoy, de Australia.
Las noches cercanas a Navidad, el cometa “Q2”, como algunos lo llaman, resplandecerá justo al sur de Cirio, la Estrella del perro, produciendo un brillo que lentamente dará la posibilidad de verlo a simple vista. Este cometa verde podría ser una vista maravillosa si se lo observa con un telescopio de jardín.

Voyager está siendo azotada por “ondas de un tsunami” interestelar

16 de diciembre de 2014: Desde el año 2012, la nave espacial Voyager 1 ha experimentado tres “ondas de tsunami” en el espacio interestelar. Según los nuevos datos, la más reciente, que llegó a la nave espacial a principios de este año, se está propagando hacia el exterior.De todas las ondas de choque que han visto los investigadores en el espacio interestelar, esta es la que más ha durado.
“La mayoría de las personas pensarían que el medio interestelar es tranquilo y silencioso. Pero estas ondas de choque parecen ser más comunes de lo que pensamos”, dijo Don Gurnett, un profesor de física de la Universidad de Iowa, en Iowa City. Gurnett presentó los nuevos datos el lunes 15 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (American Geophysical Union, en idioma inglés), que tuvo lugar en San Francisco.

 

 La nave espacial Voyager 1 ha experimentado tres “ondas de tsunami” en el espacio interestelar. Escuche cómo estas ondas hacen que la materia ionizada circundante suene como una campana. 

 

La “onda de tsunami” se produce cuando el Sol emite una eyección de masa coronal, arrojando así una nube de plasma magnética desde su superficie. Esto genera una onda de presión. Cuando la onda ingresa al plasma interestelar (las partículas cargadas que se hallan en el espacio que hay entre las estrellas), se produce una onda de choque que altera el plasma.

“El tsunami hace que el gas ionizado que está allí afuera resuene; que ‘cante’ o vibre como una campana”, dijo Ed Stone, un científico del proyecto de la misión Voyager, con base en el Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), ubicado en Pasadena.

Esta es la tercera onda de choque que ha experimentado la nave espacial Voyager 1. El primer evento se produjo entre octubre y noviembre de 2012, y la segunda onda, entre abril y mayo de 2013, reveló una densidad del plasma incluso mayor. Voyager 1 detectó el evento más reciente, en febrero, el cual todavía se está produciendo, desde que se reunieron los datos en noviembre. La nave espacial se ha movido hacia afuera 400 millones de kilómetros (250 millones de millas) durante el tercer evento.

“Este destacable encuentro provoca preguntas que estimularán nuevos estudios sobre la naturaleza de los choques en el medio interestelar”, expresó Leonard Burlaga, un astrofísico emérito del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Spaceflight Center, en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, quien analizó los datos vinculados con el campo magnético, los cuales fueron la clave para llegar a estos resultados.

No está claro para los investigadores qué puede significar la inusual longevidad de esta onda en particular. Asimismo, ellos desconocen cuán rápidamente se está moviendo la onda o cuán amplia es la región que abarca.

La segunda onda del tsunami ayudó a los investigadores a determinar, en el año 2013, que la nave espacial Voyager 1 había abandonado la heliosfera, la burbuja que creó el viento solar y que incluye al Sol y a los planetas de nuestro sistema solar. Los “anillos” de plasma denso, a una frecuencia mayor, y el medio a través del cual voló Voyager, resultaron ser 40 veces más densos que lo que se había medido previamente. Esto fue clave para llegar a la conclusión de que Voyager había ingresado a una frontera en la cual ninguna nave espacial había estado antes: el espacio interestelar.

“La densidad del plasma es mayor a medida que Voyager se aleja más”, dijo Stone. “¿Eso se debe a que el medio interestelar es más denso a medida que Voyager se aleja de la heliosfera, o se debe a la onda de choque misma? Todavía no lo sabemos”.

Gurnett, quien es el principal investigador del instrumento para las ondas de plasma en Voyager, espera que dichas ondas de choque se propaguen más lejos en el espacio, quizás incluso al doble de la distancia que hay entre el Sol y el sitio donde la nave espacial se encuentra justo ahora.

Voyager 1 y su gemela, Voyager 2, fueron lanzadas con 16 días de diferencia, en el año 1977. Ambas naves espaciales sobrevolaron Júpiter y Saturno. Asimismo, Voyager 2 sobrevoló Urano y Neptuno. Voyager 2 fue lanzada antes que Voyager 1, y es la nave espacial que más tiempo ha estado en funcionamiento. Se espera que ingrese al espacio interestelar dentro de pocos años.

New Horizons se despierta en el umbral de Plutón

7 de diciembre de 2014: Después de un viaje de casi nueve años y aproximadamente cuatro mil ochocientos millones de kilómetros (tres mil millones de millas), la distancia más larga que alguna vez ha recorrido una misión espacial para llegar a su objetivo principal, la nave espacial New Horizons, de la NASA, dejó la hibernación el 6 de diciembre para encaminarse hacia su tan esperado encuentro con el sistema de Plutón, el cual tendrá lugar en el año 2015.

 

 La directora de operaciones de la misión New Horizons, Alice Bowman, y Karl Whittenburg, uno de los miembros del equipo de operaciones, observan las pantallas con el fin de encontrar datos que confirmen que la nave espacial New Horizons pasó del modo de hibernación al modo “activo”, el 6 de diciembre. 

 

Las operaciones en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, o APL, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Laurel, Maryland, confirmaron a las 9:53 de la noche (EST, hora estándar del Este) que New Horizons, bajo la operación de comandos informáticos pre-programados, había pasado del modo de hibernación al modo “activo”.

 Trasladándose a una elevada velocidad, las señales de radio emitidas por la nave espacial New Horizons (que, en la actualidad, se encuentra a más de 4.670 millones de kilómetros, ó 2.900 millones de millas, de distancia de la Tierra, y apenas a algo más de 260 millones de kilómetros, ó 162 millones de millas, de Plutón) tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a la estación de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network station, en idioma inglés), de la NASA, en Canberra, Australia.

“Este es un evento que marca un punto de inflexión y que señala el fin del cruce de un ‘vasto océano de espacio’ por parte de New Horizons, hasta la frontera misma de nuestro sistema solar, y también indica el comienzo del objetivo principal de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas, en el año 2015”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de la misión New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, o SwRI, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.

 

 

Desde su lanzamiento, el 19 de enero de 2006, New Horizons ha pasado 1.873 días (alrededor de dos tercios de su tiempo de vuelo) en hibernación. La duración de sus 18 períodos de hibernación por separado, desde mediados de 2007 hasta fines de 2014, varió de 36 días a 202 días. El equipo usó la hibernación con el fin de evitar el deterioro de los componentes de la nave espacial debido al uso y así reducir también el riesgo de que se produjeran fallas en el sistema.

“Técnicamente, esto fue algo de rutina, ya que el ‘despertar’ fue un procedimiento que habíamos hecho antes muchas veces”, explicó Glen Fountain, quien es el director del proyecto New Horizons en el APL. “Sin embargo, simbólicamente, éste es un tema importante. Significa el comienzo de nuestras operaciones previas al encuentro”.

La secuencia del ‘despertar’ había sido programada en la computadora que New Horizons lleva a bordo, en agosto, y que fue encendida en la nave espacial a las 3 de la tarde (EST, hora estándar del Este), el 6 de diciembre. Aproximadamente 90 minutos más tarde, New Horizons comenzó a transmitir a la Tierra datos sobre sus condiciones, incluyendo el informe de que está nuevamente en modo “activo”.

El equipo de New Horizons pasará las próximas semanas examinando la nave espacial, asegurándose de que sus sistemas e instrumentos científicos estén funcionando adecuadamente. Asimismo, el equipo continuará desarrollando y poniendo a prueba las secuencias de los comandos informáticos que guiarán a New Horizons en su vuelo hacia el sistema de Plutón y también en el reconocimiento que deberá hacer del mismo.

 

Para New Horizons, Russell Watson graba una versión especial de ‘Where My Heart Will Take Me’ (‘Donde me llevará mi corazón’, en idioma español). Reproducir, en idioma inglés

 

Con una carga útil de siete instrumentos científicos, que incluye espectrómetros de generación de imágenes avanzadas en el infrarrojo y el ultravioleta, una cámara multicolor compacta, una cámara telescópica de alta resolución, dos potentes espectrómetros de partículas y un detector de polvo espacial, New Horizons comenzará a observar el sistema de Plutón el 15 de enero.

El máximo acercamiento a Plutón que realizará New Horizons tendrá lugar el 14 de julio, pero antes de esa fecha se esperan varios momentos importantes, que incluyen, para mediados de mayo, vistas del sistema de Plutón mejores que las que puede aportar el Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope, en idioma inglés) del planeta enano y de sus lunas.

Un despertar musical

New Horizons se une a los astronautas de cuatro misiones de trasbordadores espaciales que “despertaron” escuchando el tema motivador del tenor inglés Russell Watson, “Where My Heart Will Take Me” (‘Donde me llevará mi corazón’, en idioma español); de hecho, ¡el mismo Watson grabó un saludo y una versión especial de la canción para honrar a New Horizons! La canción fue reproducida durante las operaciones de la misión New Horizons tras la confirmación del ‘despertar’ de la nave espacial, el 6 de diciembre.

La nave espacial durmiente: Cómo se desarrolló la hibernación

Durante el modo de hibernación, gran parte de la nave espacial New Horizons estuvo sin energía. La computadora de vuelo ubicada a bordo monitorizó el estado del sistema y transmitió señales a la Tierra semanalmente. Las secuencias que enviaron a bordo por adelantado los controladores de la misión despertaron a New Horizons dos o tres veces por año para controlar los sistemas vitales, calibrar los instrumentos, reunir algunos datos científicos, practicar las actividades del encuentro con Plutón y realizar las correcciones del recorrido.

New Horizons fue pionera en la hibernación de rutina en vuelos de crucero para la NASA. La hibernación no solamente redujo el desgaste producido por el uso de los instrumentos electrónicos de la nave espacial, sino que también disminuyó los costos de operación y liberó los recursos de rastreo y de comunicaciones de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA, para otras misiones.

Los sonidos del aterrizaje sobre el cometa que observará Rosetta

21 de noviembre de 2014: Una imagen en tres dimensiones muestra cómo sería volar sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La imagen fue generada a partir de datos reunidos por el Sistema de Generación de Imágenes del Módulo de Descenso de Rosetta (Rosetta Lander Imaging System o ROLIS, por su acrónimo en idioma inglés), ubicado a bordo de la nave espacial Philae, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, en idioma inglés) durante el descenso destinado a realizar el aterrizaje inicial sobre el cometa, el 12 de noviembre. La Agencia Espacial Europea también dio a conocer una pista de audio del primero de los tres aterrizajes del módulo de descenso sobre la superficie del cometa:

http://blogs.esa.int/rosetta/2014/11/20/the-sound-of-touchdown/

La imagen estereográfica fue generada utilizando dos imágenes captadas por ROLIS cuando Philae estaba a poco menos de 3 kilómetros (2 millas) de la superficie. Las imágenes fueron tomadas con dos minutos de diferencia, aproximadamente una hora antes del aterrizaje inicial de la nave espacial sobre 67P, a las 8:03 a. m. PST, hora estándar del Pacífico (11:03 a. m. EST, hora estándar del Este). En la imagen, se puede ver el sitio del aterrizaje Agilkia inmediatamente debajo. En el margen superior derecho de la imagen, se puede observar una de las patas dentadas de aterrizaje. La resolución es aproximadamente 3 metros (10 pies) por píxel. Para apreciar el efecto en 3 dimensiones, se debe ver la imagen con anteojos que tengan los colores rojo y azul.

 

 

 Esta imagen en 3 dimensiones muestra cómo sería volar sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko La imagen fue generada a partir de datos reunidos por el Sistema de Generación de Imágenes del Módulo de Descenso de Rosetta (Rosetta Lander Imaging System o ROLIS, por su acrónimo en idioma inglés), ubicado a bordo de la nave espacial Philae, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, en idioma inglés) durante el descenso destinado a realizar el aterrizaje inicial sobre el cometa, el 12 de noviembre. Crédito de la imagen: ESA/Rosetta/Philae/ROLIS/DLR 

 

Cuando Philae hizo su primer aterrizaje sobre el cometa, el Experimento de Sondeo Acústico de la Superficie del Cometa (Cometary Acoustic Surface Sounding Experiment o CASSE, por su acrónimo en idioma inglés), de Philae, escuchó un breve pero significativo “golpe seco”. La grabación de dos minutos desde el espacio es la primera captada del momento de contacto entre un objeto hecho por el hombre y un cometa tras un aterrizaje. Los sensores de CASSE están ubicados en los pies, en la base de las tres patas del módulo de descenso.

“El módulo de descenso Philae hizo contacto con una capa blanda de varios centímetros de espesor”, dijo Klaus Seidensticker, el científico principal del instrumento CASSE, del Instituto de Investigaciones Planetarias (Institute of Planetary Research, en idioma inglés), que pertenece al Centro Aeroespacial Alemán (German Aerospace Center, en idioma inglés), en Berlín. “Luego, apenas unos milisegundos más tarde, los pies se encontraron con una capa dura, quizás de hielo, en 67P/Churyumov-Gerasimenko”.

Los cometas son cápsulas del tiempo que contienen material primitivo que quedó de la época en la cual se formaron nuestro Sol y sus planetas. Rosetta será la primera nave especial en presenciar muy de cerca cómo cambia un cometa a medida que se somete a la creciente intensidad de la radiación del Sol. Las observaciones ayudarán a los científicos a conocer más acerca del origen y la evolución de nuestro sistema solar y también acerca del papel que pueden haber desempeñado los cometas en la provisión de agua para la Tierra y quizás, incluso, en la “siembra de las semillas” de la vida.

Rosetta es una misión de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, por su acrónimo en idioma inglés), con colaboración de sus estados miembro y de la NASA. Philae, el módulo de descenso de Rosetta, es provisto por un consorcio dirigido por el Centro Aeroespacial Alemán (German Aerospace Center, en idioma inglés), en Colonia; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen; el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (National Center of Space Studies o CNES), en París; y la Agencia Espacial Italiana (Italian Space Agency, en idioma inglés), en Roma. ROLIS y CASSE fueron desarrolladas por el Instituto de Investigaciones Planetarias (Institute of Planetary Research, en idioma inglés), que pertenece al Centro Aeroespacial Alemán, en Berlín. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JLP, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California, que es una división del Instituto de

Tecnología de California, en Pasadena, dirige la participación estadounidense de la misión Rosetta para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. El JPL también construyó el Instrumento de Microondas del Orbitador Rosetta (Microwave Instrument for Rosetta Orbiter o MIRO, por su acrónimo en idioma inglés); allí desempeña sus actividades su principal investigador: Samuel Gulkis. El Instituto de

Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en San Antonio y en Boulder, desarrolló los instrumentos IES (Ion and Electron Sensor, en idioma inglés, o Sensor de Iones y Electrones, en idioma español) y Alice. En dicho instituto desempeñan sus actividades sus principales investigadores: James Burch (IES) y Alan Stern (Alice).

El confuso futuro del hielo del mar Ártico

28 de octubre de 2014: El cambio climático es un fenómeno global; sin embargo, los científicos en la Tierra están observando de cerca un lugar en particular: el Ártico.
“Las regiones polares son importantes para nosotros y debemos estudiarlas precisamente ahora”, explica Tom Wagner, de la División de Ciencias de la Tierra (Earth Science Division, en idioma inglés), de la NASA, en Washington DC. “Están cambiando rápidamente”.

 

 En un nuevo video de ScienceCast se examina la cubierta de hielo del mar Ártico, que se está encogiendo, y cómo esa reducción podría afectar las condiciones del tiempo en todo el mundo. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

Uno de los signos más visibles del calentamiento es la retracción del hielo del mar Ártico. Todos los años, el hielo del mar aumenta y disminuye en lo que es una respuesta normal al cambio de estaciones; el mínimo anual de la cubierta de hielo del mar tiene lugar cerca del final del verano boreal. Desde la década de 1970, los investigadores han estado observando cuidadosamente con el fin de ver si el ritmo del hielo del mar Ártico respondería al calentamiento global.

Al principio, hubo un escaso cambio sistemático. Luego, llegó la década del año 2000.

 

 

“Comenzamos a ver cambios drásticos alrededor del año 2005”, recuerda Walt Meier, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA. “En 2007, el fondo pareció caerse”. Para fines de la temporada de derretimiento de ese año, el Océano Ártico había perdido una parte de la cubierta de hielo equivalente al tamaño combinado de Alaska y Texas. “Había mucha conmoción en la comunidad que investiga el hielo del mar. No recuerdo a nadie que pensara que podía disminuir tanto tan rápidamente”, dice Meier.

Lo que faltaba en la mayoría de los análisis, que se enfocaron en el área donde el hielo del mar se encogía, fue el hecho de que el hielo también se había hecho más delgado en las últimas décadas, lo cual lo hacía mucho más vulnerable a las condiciones del tiempo y al calentamiento.

Desde el año 2007, el hielo del mar ha continuado reduciéndose, en promedio, con subas y bajas anuales. El mínimo actual, que tuvo lugar en septiembre de 2014, es apenas menor que el de 2013, lo que lo convierte en el sexto nivel más bajo en lo registrado por los satélites. En un punto, una pequeña área del borde del hielo del Mar de Laptev estuvo a solamente cinco grados del Polo Norte.
“Todos los días estamos aprendiendo más sobre las implicancias que estos cambios tienen para el resto del planeta”, continúa Wagner. “El cambio en el hielo del mar Ártico probablemente esté teniendo influencia sobre nuestras condiciones del tiempo”.

 

Haga clic aquí para visitar la página principal de ARISE, en idioma inglés

Con el fin de investigar esta posibilidad, la NASA puso en marcha una misión aérea sobre el Océano Ártico. Su nombre es ARISE, el acrónimo de Experimento IceBridge sobre Hielo y Mar - Radiación Ártica (Arctic Radiation-IceBridge Sea and Ice Experiment, en idioma inglés).
Bill Smith, el principal investigador del proyecto, del Centro de Investigaciones Langley (Langley Research Center, en idioma inglés), explica los objetivos de la misión: “Tenemos razones para creer que la pérdida del hielo del mar crea más nubes. Básicamente, queremos descubrir si eso es verdad y determinar los impactos”.

El hielo refleja la luz del Sol hacia el espacio. Si el hielo se derrite, esa luz del Sol ya no se refleja; se absorbe. La humedad que libera la superficie del mar que se calienta sube para formar nubes. Las nubes mismas reflejan la luz del Sol pero también actúan como si fueran una manta, manteniendo caliente la tierra que está debajo de ellas.

La interacción entre las nubes y el hielo, el enfriamiento y el calentamiento, es compleja. ARISE tiene como objetivo desentrañar este tema tomando muchos datos:

“Nuestro C-130 está equipado con un complemento exclusivo de sensores”, dice Smith. “Tenemos radiómetros apuntando hacia arriba y hacia abajo para medir la luz del Sol que entra y que sale; un termómetro infrarrojo para medir la temperatura de la superficie del mar, un altímetro láser para medir la altura (y, en consecuencia, el grosor) del hielo; y más”.

Los satélites que orbitan la Tierra regularmente realizan mediciones del Ártico, pero la región es grande y compleja, de modo que los datos pueden ser difíciles de interpretar. Al comparar las mediciones llevadas a cabo por C-130 con los datos proporcionados por los satélites, tomados al mismo tiempo, Smith y sus colegas esperan aportar los “principios elementales” al problema.

“Necesitamos más información para comprender cómo interpretar las mediciones que realizan los satélites y un avión puede ayudar con eso”, dice.

Si el cambio climático continúa produciéndose rápidamente, los veranos futuros podrían traer un Océano Ártico sin hielo. ARISE podría decirnos algunas de sus implicancias antes de que eso suceda.

Actualización 2014 sobre el agujero de ozono

31 de octubre de 2014: El agujero de ozono de la Antártida alcanzó su tamaño máximo anual el 11 de septiembre, según informaron científicos de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, o NOAA, por su acrónimo en idioma inglés). El tamaño del agujero de este año fue 24,1 millones de kilómetros cuadrados (9,3 millones de millas cuadradas); esta es un área que mide casi el tamaño que tiene América del Norte.

 

 Esta imagen muestra concentraciones de ozono arriba de la Antártida, el 11 de septiembre de 2014. Crédito de la imagen: NASA. Ver también el sitio en Internet para la observación del agujero de ozono, de la NASA, en idioma inglés 

 

El área máxima en un solo día fue similar a la del año 2013, que alcanzó los 24,0 millones de kilómetros cuadrados (9,3 millones de millas cuadradas). El agujero de ozono más grande registrado por un satélite en un solo día midió 29,9 millones de kilómetros cuadrados (11,5 millones de millas cuadradas), el 9 de septiembre de 2000. En total, la capa de ozono es más pequeña que los agujeros grandes del período 1998–2006 y se la puede comparar con lo medido en 2010, 2012 y 2013.

Con los niveles actuales de cloro en la atmósfera, aumentados desde la década de 1980, el agujero de ozono de la Antártida se forma y se expande durante la primavera del hemisferio sur (agosto y septiembre). La capa de ozono ayuda a proteger la vida en la Tierra de la potencialmente dañina radiación ultravioleta que puede causar cáncer de piel y dañar las plantas.

El Protocolo de Montreal, que se acordó en el año 1987, estableció una reglamentación para las sustancias que reducen el ozono, como los clorofluorocarbonos, que contienen cloro, y los halones, que contienen bromo. El nivel de estas sustancias registrado en 2014 sobre la Antártida ha disminuido alrededor de un 9 por ciento, por debajo del récord máximo del año 2000.

“La variabilidad climática de un año a otro impacta significativamente sobre el ozono de la Antártida porque las temperaturas estratosféricas más cálidas pueden reducir el agotamiento del ozono”, dijo Paul A. Newman, quien es el científico jefe para el área de la atmósfera en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland. “El agujero de ozono es más pequeño que lo que vimos a fines de la década de 1900 y principios de la década de 2000 y sabemos que los niveles de cloro están disminuyendo. Sin embargo, todavía no estamos seguros de si un calentamiento de las temperaturas estratosféricas a largo plazo en la Antártida podría explicar la reducción de este agotamiento del ozono”.

 

 Las gráficas que se muestran arriba indican el avance del agujero de ozono de 2014. La sombra gris indica los valores más altos y más bajos medidos desde el año 1979. Los números rojos corresponden a los valores máximos o mínimos observados. La temperatura estratosférica y la cantidad de luz solar que llega a la región del polo sur controlan la profundidad y el tamaño del agujero de ozono de la Antártida. [Más información] 

 

Los científicos están trabajando con el fin de determinar si el agujero de ozono de la última década es el resultado de los aumentos de temperatura o de la reducción del cloro. Un aumento de la temperatura estratosférica arriba de la Antártida disminuiría el área del agujero de ozono. Las mediciones llevadas a cabo mediante satélites y desde la Tierra muestran que los niveles de cloro están reduciéndose, pero los análisis de la temperatura estratosférica en esa región son menos confiables para determinar las tendencias a largo plazo.

Los científicos también descubrieron que el espesor mínimo de la capa de ozono este año fue de 114 unidades Dobson, el 30 de septiembre, en comparación con las 250-350 unidades Dobson registradas durante la década de 1960. Durante los últimos 50 años, los registros satelitales y en tierra relacionados con la Antártida muestran que las cantidades en la columna de ozono varían de 100 a 400 unidades Dobson, lo que se traduce en aproximadamente de 1 milímetro (1/25 pulgada) a 5 milímetros (1/6 pulgadas) de ozono en una capa, si se la trajera a la superficie.

Los datos sobre el ozono provienen del Instrumento Holandés-Finlandés de Monitorización del Ozono (Dutch-Finnish Ozone Monitoring Instrument, en idioma inglés), ubicado a bordo del satélite Aura, de la NASA, y del Conjunto de Instrumentos para el Análisis y la Monitorización del Ozono (Ozone Monitoring and Profiler Suite instrument, en idioma inglés), colocado a bordo del Satélite de Asociación Nacional Suomi en Órbita Polar (Suomi National Polar-orbiting Partnership satellite, en idioma inglés), de la NASA-NOAA.
Las mediciones llevadas a cabo por la NOAA en la estación del polo sur monitorizan la capa de ozono ubicada por encima de ese lugar por medio del espectrofotómetro Dobson y a través de lanzamientos regulares del globo sonda, que registra el espesor de la capa de ozono y su distribución vertical. Las cantidades de cloro se calculan usando mediciones en tierra llevadas a cabo por la NOAA y por la NASA y a través de observaciones realizadas por el Medidor de Microondas del Limbo (Microwave Limb Sounder, en idioma inglés), a bordo del satélite Aura, de la NASA.

La NASA y la NOAA deben cumplir con lo establecido en la Ley del Aire Limpio destinada a monitorizar los gases que agotan el ozono y también a controlar el agotamiento del ozono en la estratosfera. Desde la década de 1970, científicos de la NASA y de la NOAA han estado monitorizando la capa de ozono y las concentraciones de sustancias que agotan el ozono y sus productos de descomposición desde el suelo y con una variedad de instrumentos ubicados en satélites y globos. Estas observaciones nos permiten contar con un registro continuo a largo plazo para dar seguimiento a la evolución de las cantidades de ozono a largo plazo y de un año a otro.

Cómo aterrizar en un cometa

3 de noviembre de 2014: Hablando en general, las misiones espaciales se ubican dentro de una de tres categorías: difíciles, más difíciles y ridículamente difíciles.
Lossobrevuelos son difíciles. Una nave espacial viaja cientos de millones de kilómetros a través del oscuro vacío del espacio, divisa un planeta o luna distante y lo sobrevuela a una velocidad que varía desde 32.190 a 48.280 kilómetros por hora (de 20.000 a 30.000 millas por hora), tomando fotografías de manera frenética durante un encuentro dolorosamente breve.
Ingresar en órbitaes más difícil. En vez de sobrevolar un objetivo, la nave espacial que se acerca a él frena y cambia su velocidad lo suficiente como para lograr girar alrededor del planeta. Un movimiento equivocado y la nave espacial vagará por la atmósfera, transformándose así en un meteoro accidental.
Pero aterrizar es ridículamente difícil. Simplemente juegue al video de la NASA llamado “Seven Minutes of Terror” (“Siete minutos de terror”, en idioma español). Observar a Curiosity (Curiosidad, en idioma español) lanzarse en un paracaídas, impulsarse hacia atrás mediante retrocohetes y concretar su camino hacia la superficie de Marte ayudándose con una grúa raramente deja de hacer poner la piel de gallina. Desde el comienzo de la Era Espacial, las agencias espaciales de la Tierra han tenido éxito en aterrizar solamente en seis cuerpos del universo: Venus, Marte, la Luna, Titán y los asteroides 433 Eros e Itokawa.

 

 En un nuevo video de ScienceCast se presenta una vista previa del primer aterrizaje sobre un cometa. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

En una maniobra que podría establecer un nuevo estándar de dificultad, la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, o ESA por su acrónimo en idioma inglés) está a punto de sumar un séptimo miembro a la lista. El 12 de noviembre, la nave espacial Rosetta, de la ESA, dejará caer un módulo de descenso, llamado “Philae”, sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko.

“¿Cuán difícil es este aterrizaje?”, pregunta Art Chmielewski, el gerente estadounidense del proyecto Rosetta, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés). “Tenga en cuenta esto: el cometa se estará moviendo 40 veces más rápidamente que una bala en movimiento, girando, expulsando gas y dando la bienvenida a Rosetta a la superficie repleta de rocas, grietas, desniveles y, posiblemente, ¡metros de polvo”!

 

 

Rosetta dejará caer el módulo de descenso Philae desde una altura de 22 kilómetros a medida que el cometa rote libremente debajo de él. No habrá un direccionamiento activo durante el lento descenso.

“A diferencia de los anteriores aterrizajes, donde ya se había hecho un reconocimiento (en Marte, por ejemplo, confeccionamos mapas del planeta con bastante anticipación), Rosetta apenas comenzó a conocer su objetivo hace un par de meses”, explica Claudia Alexander, una científica de proyecto para el Proyecto Rosetta Estadounidense. “Esto presenta un riesgo mucho mayor”.
Rosetta llegó a 67P el 6 de agosto de 2014. Lo que descubrió fue impactante. El núcleo del cometa tiene una forma extraña (un observador lo comparó con un “exponente raro de circo”), está dominado por un par de áreas de un kilómetro de ancho unidas por un “cuello” con rocas. No sería fácil elegir un sitio para el aterrizaje.

 

Haga clic aquí para conocer más sobre el sitio J del aterrizaje, en idioma inglés. Crédito: ESA.

Rosetta pasó más de un año explorando el cometa antes de que los ingenieros y los científicos se reunieran en Francia para tomar la decisión.

“Ninguno de los sitios candidatos para el aterrizaje cumplió con el 100% de los criterios operativos”, dice Stephan Ulamec, quien es el gerente del proyecto del módulo de descenso Philae, en el Centro Aeroespacial Alemán (German Aerospace Center, en idioma inglés, o DLR, por su sigla en idioma alemán), “pero el sitio J es claramente la mejor solución”.

El sitio J es un lugar relativamente plano, sin rocas, sobre la porción más pequeña del cometa. Recibe bastante luz del Sol para los paneles solares del módulo de descenso y cuenta con un buen campo visual para las comunicaciones con Rosetta, que orbita arriba.

El descenso tomará alrededor de 7 horas; será un proceso lento que podría estar “condimentado” por impredecibles chorros de gas que podrían emerger desde el núcleo del cometa.

¿Usted pensó que 7 minutos de terror era penoso? “Estas serán Siete Horas de Terror”, dice Alexander.
Si todo sale bien, Philae descenderá lentamente y desplegará arpones para sujetarse a la superficie. Un equipo de 10 sensores ubicados en el módulo de descenso, entre los cuales se incluye un taladro para la recolección de muestras y una sonda acústica para explorar la estructura que se encuentra debajo de la superficie del cometa, podrá luego comenzar directamente un estudio sin precedentes del cometa.

“Un cometa es diferente a cualquier otro cuerpo planetario en el que hayamos intentado aterrizar”, señala Alexander. “¡Hacer que Philae aterrice con éxito será un increíble logro para la humanidad!”
Intente usted mismo hacer aterrizar una nave espacial sobre un cometa mediante la aplicación (en idioma inglés) de la NASA llamada Space Place’s Comet Quest (Misión al cometa en el Sitio del Espacio, en idioma español): http://spaceplace.nasa.gov/comet-quest/.

El telescopio Hubble observa un cometa cerca de Marte

23 de octubre de 2014: El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, ha enviado una exclusiva imagen compuesta del cometa Siding Spring cuando pasaba cerca de Marte. Dicho acercamiento no había sido observado con anterioridad.
Siding Spring, designado oficialmente como Cometa C/2013 A1, experimentó su máximo acercamiento a Marte el 19 de octubre a las 2:28 p. m. EDT (hora diurna del Este), a una distancia de aproximadamente 140.000 kilómetros (87.000 millas). Eso es alrededor de un tercio de la distancia que existe entre la Tierra y la Luna. En ese momento, el cometa y Marte se encontraban a alrededor de 240 millones de kilómetros (149 millones de millas) de la Tierra.

 

 Esta imagen compuesta, enviada por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, capta las posiciones del cometa Siding Spring y de Marte en lo que fue un acercamiento nunca antes observado de un cometa al Planeta Rojo. Esto sucedió el 19 de octubre de 2014 a las 2:28 p. m. EDT (hora diurna del Este). Crédito de la imagen: NASA, ESA, PSI, JHU/APL, STScI/AURA 

 

La imagen del cometa es una composición de fotografías proporcionada el telescopio Hubble. Dichas imágenes fueron tomadas entre el 18 de octubre, a las 8:06 a. m., y el 19 de octubre, a las 11:17 p. m. Hubble tomó una imagen separada de Marte a las 10:37 p. m. del 18 de octubre.

Las imágenes de Marte y el cometa se unieron con el fin de crear una sola imagen para ilustrar la separación angular, o distancia, entre el cometa y Marte en su máximo acercamiento. La separación es aproximadamente 1,5 minutos de arco, o un veinteavo del diámetro angular de la Luna llena. En esta imagen compuesta, el fondo de estrellas está sintetizado a partir de datos que brindó un telescopio ubicado en la Tierra, llamado Palomar Digital Sky Survey (Sondeo Digital del Cielo Palomar, en idioma español), los cuales fueron reprocesados para aproximar la resolución de los datos provistos por el telescopio Hubble.

 

 

El núcleo sólido del cometa de hielo es demasiado pequeño como para poder observarlo en la imagen que aportó el telescopio Hubble. La brillante coma del cometa, una difusa nube de polvo que envuelve al núcleo, y una cola polvorosa, son claramente visibles.

Esta es una imagen compuesta porque sería un problema lograr una sola imagen del fondo repleto de estrellas, el cometa Siding Spring y Marte juntos. En verdad, Marte es 10.000 veces más brillante que el cometa, de modo que podría no quedar expuesto adecuadamente como para poder mostrarlo. El cometa y Marte también se estaban moviendo uno respecto del otro y no se pudo tomar una imagen simultánea en una sola fotografía sin que uno de los dos objetos se viera borroso debido al movimiento. El telescopio Hubble tuvo que ser programado para dar seguimiento al cometa y a Marte por separado en dos observaciones diferentes.

Además, la NASA utilizó su enorme flota de instrumentos científicos, particularmente aquellos que orbitan y que exploran Marte, con el fin de captar imágenes y estudiar el sobrevuelo de este cometa, lo que solo se ve una vez en la vida. A modo de preparación para el sobrevuelo del cometa, la NASA realizó maniobras con su orbitador Mars Odyssey (Odisea de Marte, en idioma español), así como con el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO, por su sigla en idioma inglés, u Orbitador de Reconocimiento de Marte, en idioma español) y con el miembro más nuevo de la flota de Marte: MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, en idioma inglés, o Atmósfera de Marte y Evolución de Materiales Volátiles, en idioma español), con el propósito de reducir el riesgo de impacto con las partículas de polvo de alta velocidad que provienen del cometa. Otros observatorios espaciales de la NASA también se unieron al telescopio Hubble y a los telescopios ubicados en la Tierra con el fin de observar el encuentro.
Siding Spring es el primer cometa de la Nube de Oort de nuestro sistema solar que será estudiado de cerca.
La Nube de Oort, la cual se encuentra mucho más allá de los planetas exteriores que rodean a nuestro Sol, es una región esférica de objetos de hielo y se cree que está compuesta de material remanente de la formación del sistema solar.

La flota científica de la NASA se prepara para observar al cometa que pasará cerca de Marte

15 de octubre de 2014: La enorme flota científica de la NASA, en particular los instrumentos que orbitan y exploran Marte, tiene una ubicación privilegiada para tomar imágenes y estudiar el sobrevuelo de un cometa, que se da una sola vez en la vida, y que tendrá lugar el domingo 19 de octubre.
El cometa C/2013 A1, también conocido como el cometa Siding Spring, pasará dentro de aproximadamente los 139.500 kilómetros (87.000 millas) del Planeta Rojo; menos que la mitad de la distancia que hay entre la Tierra y nuestra Luna y menos que un décimo de la distancia de cualquier sobrevuelo que un cometa conocido haya hecho de la Tierra.

 

 

 La imagen muestra cómo observarán al cometa Siding Spring los diferentes instrumentos de la NASA. El máximo acercamiento a Marte tendrá lugar el 19 de octubre de 2014. Crédito de la imagen: NASA

 

El núcleo de Siding Spring realizará su máximo acercamiento a Marte alrededor de las 2:27 de la tarde, EDT (hora diurna del Pacífico), y lo hará a 56 kilómetros por segundo (126.000 millas por hora). Esta proximidad proporcionará una oportunidad sin precedentes para que los investigadores reúnan datos tanto del cometa como de sus efectos sobre la atmósfera marciana.

“Este es un regalo científico cósmico que podría seguir dándonos información y las diversas misiones científicas de la agencia estarán listas para recibir todo eso”, dijo John Grunsfeld, un astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. “Este cometa en particular nunca ingresó al sistema solar interior, de modo que proporcionará una nueva fuente de pistas sobre los primeros días de nuestro sistema solar”.

 

 

Siding Spring vino desde la Nube de Oort, una región esférica del espacio que rodea a nuestro Sol y que ocupa espacio a una distancia entre 5.000 y 100.000 unidades astronómicas. Es un enjambre gigante de objetos de hielo que, se cree, son el material remanente de la formación del sistema solar.
Siding Spring será el primer cometa de la Nube de Oort en ser estudiado de cerca por una nave especial, lo que dará a los científicos una invalorable oportunidad para aprender más acerca de los materiales, incluyendo al agua y los compuestos de carbono, que existían durante la formación del sistema solar, hace 4,6 mil millones de años.

Algunas de las mejores y más reveladoras imágenes y datos científicos provendrán de instrumentos que orbitan y exploran la superficie de Marte. A modo de preparación para el sobrevuelo del cometa, la NASA realizó maniobras con su orbitador Mars Odyssey (Odisea de Marte, en idioma español), así como con el Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés) y con el miembro más nuevo de la flota de Marte denominado Atmósfera de Marte y Evolución de Materiales Volátiles (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN o MAVEN, por su acrónimo en idioma inglés), con el fin de reducir el riesgo de impacto con partículas de polvo de alta velocidad que son despedidas del cometa.

 

 Haga clic para ver el video de ScienceCast: Atmósferas en colisión: Marte versus el cometa Siding Spring, en idioma inglés 

 

El período de más riesgo para las naves espaciales en órbita se iniciará alrededor de 90 minutos después del máximo acercamiento del núcleo del cometa y durará aproximadamente 20 minutos, cuando Marte realice su máximo acercamiento al centro del rastro de polvo en expansión que sale volando del núcleo del cometa.

“El peligro no es un impacto del núcleo del cometa en sí mismo, sino la cola de escombros que sale de él. Según las observaciones en la Tierra, que tienen sus limitaciones, los resultados de los modelos indican que el peligro no es tan grande como se había anticipado. Marte estará justo en el borde de la nube de escombros, de modo que podría encontrarse con algunas de las partículas; o no”, dijo Rich Zurek, el científico en jefe del Programa de Exploración (Mars Exploration Program, en idioma inglés), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.

La atmósfera de Marte, a pesar de que es mucho más delgada que la de la Tierra, protegerá a los vehículos de exploración todo terreno de Marte, Opportunity y Curiosity (Oportunidad y Curiosidad, en idioma español, respectivamente) del polvo del cometa, si es que éste llega al planeta. Se han programado observaciones del cometa para ambos vehículos de exploración.

Los orbitadores de Marte, de la NASA, reunirán información antes, durante y después del sobrevuelo. Dicha información estará relacionada con el tamaño, la rotación y la actividad del núcleo del cometa, así como con la variabilidad y la composición del gas de la coma alrededor del núcleo y el tamaño y la distribución de las partículas de polvo en la cola del cometa.

Las observaciones de la atmósfera de Marte están diseñadas para revisar posibles rastros de meteoros, cambios en la distribución de partículas neutras y cargadas y los efectos del cometa sobre la temperatura del aire y las nubes. MAVEN tendrá una oportunidad particularmente provechosa para estudiar el cometa y cómo su tenue atmósfera, o coma, interacciona con la atmósfera superior de Marte.

Los telescopios ubicados en la Tierra y en el espacio, que incluyen al icónico Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope, en idioma inglés), también estarán en posición para observar este objeto celeste único. Los observatorios espaciales astrofísicos de la entidad (Kepler, Swift, Spitzer, Chandra y las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo, ubicado en Mauna Kea, Hawái) también estarán dando seguimiento al evento.

El cazador de asteroides de la NASA, el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio para Sondeo de Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer o NEOWISE, por su acrónimo en idioma inglés), ha estado tomando imágenes y continuará haciéndolo como parte de sus operaciones. Además, las dos naves espaciales heliofísicas de la agencia, el Observatorio de las Relaciones Terrestres y Solares (Solar TErrestrial RElations Observatory o STEREO, por su acrónimo en idioma inglés) y el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliophysics Observatory o SOHO, por su acrónimo en idioma inglés) también tomarán imágenes del cometa. Asimismo, la Plataforma de Observación en Globo para la Ciencia Planetaria (Balloon Observation Platform for Planetary Science o BOPPS, por su acrónimo en idioma inglés), de la agencia, que es un telescopio sub-orbital transportado por un globo, ya ha realizado observaciones del cometa en vísperas del encuentro cercano con Marte.

Las imágenes y las actualizaciones serán publicadas en línea antes y después del sobrevuelo del cometa.
Varias imágenes de Siding Spring previas al sobrevuelo, así como información sobre el cometa y las observaciones del evento planeadas por la NASA, se encuentran disponibles en Internet en: http://mars.nasa.gov/comets/sidingspring,en idioma inglés

Moscas de la fruta en la Estación Espacial Internacional

29 de julio de 2014: Las moscas de la fruta tienen ojos saltones y son alargadas y delgadas, les encantan las bananas en mal estado y, siguiendo órdenes de sus cerebros del tamaño de un alfiler, pueden poner cientos de huevos por día.

Tenemos mucho en común.

Desde el punto de vista genético, las personas y las moscas de la fruta son sorprendentemente parecidas, explica la bióloga Sharmila Bhattacharya, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA. “Alrededor del 77% de los genes que ocasionan las enfermedades humanas tienen una contraparte reconocible en el código genético de las moscas de la fruta, y el 50% de las secuencias de proteínas de la mosca tienen análogos en los mamíferos.

 

 

 En un nuevo video de ScienceCast se considera a la mosca de la fruta como un astronauta: la Drosophila melanogaster podría ayudar a la NASA a viajar más profundo que nunca en el espacio. Reproducir el video (en idioma inglés) 

 

Es por ello que las moscas de la fruta, conocidas entre los científicos como Drosophila melanogaster, son algo común y corriente en los laboratorios de investigaciones genéticas. Pueden ser buenos sustitutos de las personas. Se reproducen rápidamente, de manera que se pueden estudiar muchas generaciones en poco tiempo, y su genoma ha sido mapeado por completo. La Drosophila se usa como modelo genético de diversas enfermedades humanas, incluyendo la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington (o corea de Huntington).

Ellas están a punto de convertirse en modelos genéticos para los astronautas. “Estamos enviando moscas de la fruta a la Estación Espacial Internacional”, dice Bhattacharya. “Orbitarán la Tierra junto con los astronautas, ayudándonos a explorar los efectos que tienen los viajes espaciales a largo plazo sobre los seres humanos”. 

Las moscas vivirán en un hábitat desarrollado en el centro Ames, llamado “Laboratorio de la Mosca de la Fruta” (Fruit Fly Lab, en idioma inglés). En su interior, llevarán la apurada vida de las moscas de la fruta: vivirán, morirán, se reproducirán y experimentarán la misma radiación espacial y la misma gravedad que sus contrapartes humanos. Las cámaras registrarán el comportamiento y la apariencia de estos astronautas en miniatura; y, a ciertos intervalos, algunas de estas moscas serán congeladas y enviadas de nuevo a la Tierra para su análisis. 

Esta investigación fue recomendada por el mismo Consejo Nacional de Investigaciones (National Research Council, en idioma inglés). En una reciente Encuesta Decadal, el consejo destacó que “los sistemas de modelos ofrecen conocimiento cada vez más valioso sobre la biología básica”. Asimismo, ellos solicitaron “un esfuerzo organizado para identificar cambios comunes en la expresión de los genes entre los sistemas modelo clave en el espacio”.

“El Laboratorio de la Mosca de la Fruta nos permitirá investigar una variedad de preguntas, como el efecto de los vuelos espaciales sobre el envejecimiento, la salud cardiovascular, el sueño, el estrés y mucho más”, señala la investigadora.

 

 Visite la página en Internet del Laboratorio de la Mosca de la Fruta (en idioma inglés) 

 

El interés personal de Bhattacharya es el sistema inmunitario. Hace mucho tiempo que se conoce que la capacidad de los astronautas para resistir a las enfermedades se ve debilitada en el espacio. Y resulta que lo mismo sucede con las moscas de la fruta. “Enviamos las Drosophila a la órbita de la Tierra a bordo del trasbordador espacial Discovery (Descubrimiento, en idioma español), en el año 2006, y todas experimentaron un deterioro en la función inmunitaria”, dice Bhattacharya.

El vuelo del trasbordador fue relativamente breve, duró solo 13 días, pero los astronautas que viajen a Marte y a otros lugares distantes estarán mucho más tiempo en el espacio. El hábitat de la mosca de la fruta instalado permanentemente en la EEI (Estación Espacial Internacional) permite a los investigadores realizar estudios que están directamente relacionados con los vuelos espaciales de larga duración.

Los estudios vinculados con el sistema inmunitario de los astronautas humanos pueden ser engañosos porque cada astronauta tiene su propio código genético idiosincrásico. “Lo que resulta interesante de las moscas que enviamos es que son todas genéticamente idénticas”, destaca Bhattacharya. “Podemos hacer una ciencia mucho mejor con esa población”.

Las moscas que viajen a bordo de la estación espacial también tendrán su propio “desfile de carnaval”. Una centrífuga de 1g someterá a las Drosophila al equivalente a la gravedad de la Tierra, lo que por primera vez permitirá a los investigadores desentrañar cuáles son las influencias que ejercen la radiación y la gravedad. “Esto es investigación de vanguardia”, señala la científica, claramente entusiasmada con este nuevo dispositivo.

El lanzamiento del Laboratorio de la Mosca de la Fruta está programado para fines del verano (boreal) de 2014, a bordo de un cohete Space-X.

Quizás deberían empacar también algunas bananas. En mal estado, si no es mucha molestia.

Un vehículo explorador todo terreno de Marte establece un récord de distancia recorrida fuera de la Tierra

28 de julio de 2014: Opportunity (Oportunidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de Marte, de la NASA, que se posó sobre el Planeta Rojo en el año 2004, ahora conserva el récord de distancia recorrida fuera de la Tierra, que es más de 40 kilómetros (más de 25 millas), y no está lejos de finalizar el primer maratón extraterrestre. El récord anterior lo tenía el vehículo explorador Lunokhod, de Rusia.
“Opportunity ha recorrido un trayecto más largo que cualquier otro vehículo con ruedas en otro mundo”, dijo el director del Proyecto del Vehículo Explorador Todo Terreno de Marte, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Esto es realmente destacable, teniendo en cuenta que Opportunity estaba preparado para recorrer alrededor de un kilómetro y nunca estuvo diseñado para abarcar grandes distancias”.

 

 

 Opportunity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, de laNASA, que se encuentra trabajando en el Planeta Rojo desde enero de 2014, recorrió más de 40 kilómetros (más de 25 millas) en total, hasta el 27 de julio de 2014. La línea dorada que muestra este mapa indica la ruta que transitó Opportunity desde el sitio de descenso en el interior del cráter Eagle (arriba, a la izquierda) hasta su ubicación después del recorrido que realizó el 27 de julio (Sol 3735). Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS 

 

 

Un recorrido de 48 metros (157 pies) el 27 de julio colocó la odometría total de Opportunity en 40,25 kilómetros (25,01 millas). El recorrido de este mes llevó al vehículo explorador todo terreno hacia el Sur, a lo largo del borde oriental del cráter Endeavour. El vehículo había viajado 32 kilómetros (más de 20 millas) antes de llegar al cráter Endeavour, en el año 2011, donde ha examinado afloramientos ubicados sobre el borde del cráter, los cuales contienen arcilla y minerales que producen sulfatos. Los sitios están arrojando evidencia de medio ambientes antiguos con menos agua ácida que los examinados en el sitio donde descendió Opportunity

Si el vehículo explorador todo terreno puede continuar y recorrer la distancia de un maratón (alrededor de 42,2 kilómetros, o 26,2 millas), se acercará al próximo sitio principal de investigación que los científicos apodaron “Marathon Valley” (Valle Maratón, en idioma español). Las observaciones llevadas a cabo desde la nave espacial que orbita Marte sugieren que varios minerales de arcilla están expuestos juntos en este valle, rodeados por empinadas pendientes, donde se hacen evidente las relaciones entre las diferentes capas.


El vehículo explorador ruso Lunokhod 2, sucesor de la primera misión Lunokhod en 1970, aterrizó en la Luna de la Tierra el 15 de enero de 1973, donde recorrió alrededor de 39 kilómetros (aproximadamente 24,2 millas) en menos de cinco meses, de acuerdo con los cálculos que se realizaron recientemente usando imágenes proporcionadas por las cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, las cuales revelaron las huellas que dejó Lunokhod 2.

 

 

 Este cuadro muestra una comparación de las distancias recorridas por varios vehículos con ruedas sobre la superficie de Marte y de la Luna de la Tierra. Haga clic aquí para ver el cuadro completo

 

 

Irina Karachevtseva, del Laboratorio Extraterrestre de la Universidad Estatal de Geodesia y Cartografía de Moscú, en Rusia, Brad Jolliff, de la Universidad de Washington, en St. Louis, Tim Parker, del JPL, y otros científicos, colaboraron en el proyecto con el fin de verificar que los métodos para calcular distancias, basados en mapas, se pueden comparar en el caso de Lunokhod-2 y Opportunity.


“Las misiones Lunokhod todavía son reconocidas como dos logros distintivos de lo que creo que es la primera edad dorada de la exploración planetaria, las décadas de 1960 y 1970”, dijo Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, quien es el principal investigador de la misión de los vehículos exploradores gemelos todo terreno de la NASA: Opportunity y Spirit (Espíritu, en idioma español). “Ahora estamos viviendo la segunda edad dorada, y lo que hemos intentado hacer en Marte con Spirit y Opportunity ha estado muy inspirado por los logros del equipo de Lunokhod en la Luna hace muchos años.

Ha sido un verdadero honor seguir las huellas históricas del rodado”.
A medida que Opportunity se acercaba al récord de kilómetros recorridos a principios de este año, el equipo del vehículo explorador escogió el nombre Lunokhod 2 para el cráter de alrededor de 6 metros (aproximadamente 20 pies) de diámetro ubicado en la pendiente externa del borde de Endeavour en Marte.


La distancia récord recorrida es impresionante, concluye Callas, pero más impresionante todavía es “toda la exploración y todos los descubrimientos que hemos logrado a lo largo de esa distancia”. Para obtener más información sobre los muchos descubrimientos que realizaron los vehículos exploradores todo terreno de Marte, de la NASA, visite: http://www.nasa.gov/rovers.

La nave espacial New Horizons cruza la órbita de Neptuno

25 de agosto de 2014: New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), la nave espacial de la NASA que está camino a Plutón, ha atravesado la órbita de Neptuno. Este es su último cruce importante en su camino a convertirse en la primera sonda en realizar un acercamiento al distante Plutón, el 14 de julio de 2015.
La sofisticada sonda espacial, que tiene el tamaño de un piano, y que fue lanzada en enero del año 2006, llegó a la órbita de Neptuno (a 4426 millones de kilómetros ó 2750 millones de millas de distancia de la Tierra) en tiempo récord: ocho años y ocho meses. El hito que marcó New Horizons coincide precisamente con el aniversario número 25 del encuentro histórico de la nave espacial Voyager 2, de la NASA, con Neptuno, el cual tuvo lugar el 25 de agosto de 1989.

 

 

 New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), la nave espacial de la NASA que está camino a Plutón, captó esta imagen del gigante Neptuno y de su luna Tritón, de gran tamaño, el 10 de julio de 2014, desde una distancia de alrededor de 3960 millones de kilómetros (2450 millones de millas), más de 26 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol. La toma de 967 milisegundos fue captada con el Generador Telescópico de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés), de New Horizons. Crédito de la imagen: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés)/Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés). Más información, en idioma inglés 

 

 

“Es una coincidencia cósmica que conecta a uno de los exploradores del sistema solar exterior, de la NASA, que ha sido un ícono en el pasado, con nuestro próximo explorador del sistema solar exterior”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington. “Hace exactamente 25 años, en Neptuno, Voyager 2 concretó la ‘primera’ mirada de un planeta inexplorado. Ahora será el turno de New Horizons para revelar al inexplorado Plutón y sus lunas con sorprendente detalle, el próximo verano (boreal), en su camino hacia los vastos confines del sistema solar exterior.

New Horizons está ahora a aproximadamente 3991 millones de kilómetros (2480 millones de millas) de distancia de Neptuno (casi 27 veces la distancia que hay entre la Tierra y nuestro Sol), y cruzará la órbita de este gigante planeta, a las 10:04 de la noche, hora diurna del Este, del lunes. A pesar de que la nave espacial está mucho más lejos del planeta que lo que consiguió estar Voyager 2 con su máximo acercamiento, el 10 de julio, la cámara telescópica de New Horizons pudo obtener varias imágenes “de cerca” de Neptuno, captadas desde una larga distancia.

“Las sondas Voyager 1 y 2, de la NASA, exploraron toda la zona del medio del sistema solar donde orbitan los planetas gigantes”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. “Ahora dependemos de los anchos brazos de Voyager para explorar el sistema de Plutón, que está todavía más lejos y que es más misterioso”.
Varios miembros de alto rango del equipo científico de New Horizons participaron de jóvenes del equipo científico de Voyager, en el año 1989. Muchos recuerdan cómo las imágenes de cerca que tomó Voyager 2 de Neptuno y de su luna del tamaño de un planeta, llamada Tritón, anticiparon los descubrimientos futuros. Ellos comparten un creciente entusiasmo, muy parecido al de esa época, a medida que New Horizons comienza a aproximarse a Plutón.

 

Haga clic aquí para ver la página principal de New Horizons, en idioma inglés. 

 

“El sentimiento hace 25 años fue que esto era realmente genial porque íbamos a ver a Neptuno y a Tritón de cerca por primera vez”, señaló Ralph McNutt, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory o APL, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Laurel, Maryland, quien dirige la investigación vinculada con las partículas energéticas de New Horizons y quien también participó del equipo de análisis de plasma de la nave Voyager. “Lo mismo está sucediendo con New Horizons. Incluso este verano (boreal), cuando todavía falta un año y nuestras cámaras solamente pueden detectar a Plutón y a su luna más grande como meros puntos, sabemos que estamos a las puertas de algo increíble”.

La visita que Voyager realizó al sistema de Neptuno reveló características de Neptuno que no habían sido vistas con anterioridad, como la Gran Mancha Oscura (Great Dark Spot, en idioma inglés), una enorme tormenta que es parecida, pero no tan antigua, como la Gran Mancha Roja (Great Red Spot, en idioma inglés) de Júpiter. Asimismo, Voyager por primera vez captó imágenes nítidas del sistema de anillos del gigante de hielo, el cual no se puede ver con claridad desde la Tierra. “Hubo sorpresas en Neptuno y hubo sorpresas en Tritón”, expresó Ed Stone, un científico que trabaja en el proyecto Voyager desde hace mucho tiempo, en el Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), en Pasadena. “Estoy seguro de que esto continuará en Plutón”.

Muchos investigadores consideran que el sobrevuelo de Neptuno, en 1989, el cual fue el encuentro planetario final de Voyager, podría haber ofrecido un anticipo de lo que vendrá el próximo verano (boreal).

Los científicos sugieren que Tritón, con su superficie helada, sus polos brillantes, su terreno variado y sus criovolcanes, es un objeto similar a Plutón, que Neptuno puso en órbita. Recientemente, los científicos recuperaron las filmaciones que Voyager hizo de Tritón y las usaron con el fin de crear el mejor mapa global a color que se ha conseguido hasta el momento de esa extraña luna; lo que “abre el apetito” por lograr un acercamiento a Plutón.

“Hay mucha especulación respecto de si Plutón se verá como Tritón y sobre qué tanto se asemejarán”, dijo McNutt. “Eso es lo grandioso de los encuentros como este, que se producen por primera vez; no sabemos exactamente qué veremos, pero sí sabemos a partir de décadas de experiencia en el ámbito de las exploraciones de nuevos planetas, que se llevan a cabo por primera vez, que nos sorprenderemos mucho”.

Las sondas Voyager 1 y 2 realizaron históricas observaciones; y de manera similar, New Horizons también está en camino hacia posibles descubrimientos en el Cinturón de Kuiper (Kuiper Belt, en idioma inglés), el cual es una región con forma de disco, compuesta de objetos de hielo, ubicada más allá de la órbita de Neptuno, así como en otros reinos inexplorados del sistema solar exterior y más allá de él.

“Ningún país, con excepción de Estados Unidos, ha demostrado la capacidad de explorar a tanta distancia”, dijo Stern. “Estados Unidos ha liderado la exploración de los planetas y del espacio hasta un grado que ninguna otra nación lo ha hecho, y continúa haciéndolo con New Horizons. Estamos increíblemente orgullosos de que New Horizons represente a la nación nuevamente a medida que la NASA rompe récords con su nave espacial más nueva, de mayor alcance y con amplias capacidades para llevar a cabo la exploración planetaria”.


Más información, en español e inglés:
Las naves espaciales Voyager 1 y 2 fueron lanzadas con 16 días de diferencia, en el año 1977, y una de las naves visitó Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En la actualidad, Voyager 1 es el objeto más distante construido por los seres humanos; se encuentra a alrededor de 19000 millones de kilómetros (12000 millones de millas) de distancia del Sol. En 2012, se convirtió en el primer objeto construido por el hombre en adentrarse en el espacio interestelar. Por su parte, Voyager 2, que es la nave espacial que ha estado en funcionamiento continuo por más tiempo, se encuentra a aproximadamente 15000 millones de kilómetros (9000 millones de millas) de nuestro Sol.

New Horizons es la primera misión del programa New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA. El APL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad. Asimismo, el APL construyó la nave espacial New Horizons y se ocupa de su funcionamiento.

La nave espacial Voyager fue construida y continúa siendo operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. Las misiones Voyager forman parte del Observatorio de Heliofísica de la NASA, el cual recibe aportes de la División de Heliofísica del Directorio de Misiones Científicas.
Para ver las nuevas imágenes de Neptuno tomadas por la nave espacial New Horizons y conocer más sobre la misión, visite:

http://www.nasa.gov/newhorizons
Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite:
http://www.nasa.gov/voyager

Los meteoros Perseidas versus la súper Luna

28 de julio de 2014: Todos los años, los observadores del cielo y quienes acampan en la época de verano (boreal) marcan en sus calendarios unas pocas noches clave de agosto: 11, 12 y 13. Estas son las fechas que corresponden a la lluvia anual de meteoros de las Perseidas, la que raramente deja de encantar a quienes la observan.
Y, este año, se agrega la “súper Luna”.
Durante la segunda semana de agosto, la Luna llena más grande y más brillante del año contrastará con la lluvia de meteoros favorita de todos; y el resultado podría ser maravilloso.

 

 

 En un nuevo video de ScienceCast se adelanta la competencia entre la súper Luna de agosto y la lluvia de meteoros Perseidas del año 2014. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

El origen de la lluvia de meteoros Perseidas es el cometa Swift Tuttle. Cada 133 años, el enorme cometa se desplaza a través del sistema solar interior y deja a su paso una huella de polvo y arenilla. Cuando la Tierra pasa a través de esta zona de escombros, motas de material del cometa golpean la atmósfera a aproximadamente 225.300 kilómetros por hora (140.000 millas por hora) y se desintegran en forma de destellos de luz. Estos meteoros se llaman Perseidas porque salen volando desde la constelación de Perseo.

 

 

En un año normal, quienes observan el cielo en la oscuridad generalmente cuentan más de 100 Perseidas por hora. Pero éste no es un año normal.

El 10 de agosto de 2014, justo cuando las Perseidas alcancen su punto máximo, habrá Luna llena. Es más, se tornará llena precisamente cuando llegue al sitio en su órbita que está más cerca de la Tierra (el perigeo). La Luna llena de perigeo del 10 de agosto (también conocida como súper Luna) estará un 14% más cerca y será un 30% más brillante que otras lunas llenas del año.
“Estas son malas noticias para las Perseidas”, dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA. “El brillo lunar disipa el telón de fondo de color negro aterciopelado que se necesita para poder observar los meteoros que son poco visibles y reduce abruptamente los conteos”.

 

Desde el año 2008, las Perseidas han producido más bolas de fuego que cualquier otra lluvia de meteoros. Las Gemínidas ocupan el segundo puesto, muy cerca de ellas. Ver los datos

 

Pero también hay buenas noticias.
La corriente de polvo que deja el cometa Swift-Tuttle es ancha y es posible ver las Perseidas también a fines de julio, bastante antes de que llegue la Luna llena.

Asimismo, destaca Cooke: “Las Perseidas son ricas en bolas de fuego tan brillantes como Júpiter o Venus, las cuales serán visibles a pesar del resplandor”.

Utilizando una red de cámaras especializadas en meteoros, las cuales están distribuidas en Estados Unidos, el equipo de Cooke ha estado rastreando la actividad de las bolas de fuego desde el año 2008 y ha creado una base de datos de cientos de eventos para analizar. Sus datos muestran que las Perseidas son las “campeonas indiscutidas de las bolas de fuego” de las lluvias anuales de meteoros. “Vemos más bolas de fuego que provienen del cometa Swift-Tuttle que de cualquier otro cometa relacionado”, agrega Cooke.

Una cálida noche de verano (boreal), un paisaje iluminado por la luz de la Luna y una bola de fuego ocasional que corta el cielo y pasa por una súper Luna: esa vista tiene una belleza especial por sí misma.

¡Disfrute del espectáculo!

Una hermosa conjunción por la mañana

15 de agosto de 2014: Dormirse tarde es uno de los simples placeres de las vacaciones de verano*. Pero, esta semana, despertarse temprano también será un placer.
Configure la alarma de su reloj 30 minutos antes de la salida del Sol. Venus y Júpiter convergirán en el cielo del amanecer para brindarle una hermosa conjunción que lo despertará más rápidamente que una taza de café amargo. Para observarla, necesitará una clara visión del horizonte Este-Noreste y… eso es todo. No tendrá que usar un telescopio. Estos son los dos planetas más brillantes del sistema solar, y se los puede observar a simple vista incluso desde las ciudades que tienen contaminación lumínica.

 

 En un nuevo video de ScienceCast se presenta una vista previa de la espectacular conjunción matutina del 18 de agosto de 2014.  Reproducir el video, en idioma inglés 

 

 

El espectáculo comienza el 15 de agosto con Venus y Júpiter a apenas algo más que 2°^. de distancia. Eso significa que podrían entrar cómodamente dentro del cuenco de la Osa Mayor y que usted podría esconder el par convergente detrás de la palma de su mano extendida.
¿Cuál es Júpiter y cuál es Venus? Los puede distinguir por su luminosidad: Venus brilla 6 veces más que Júpiter; esto es el resultado de la cubierta de nubes súper reflectoras de Venus y de su proximidad a la Tierra.

 

 

A mediados de agosto, la conjunción progresa. La mejor mañana para observar es la del lunes 18 de agosto, cuando Venus y Júpiter estarán a solamente dos décimos de grados de distancia. Ahora, usted puede esconderlos detrás de la punta de su meñique extendido.

A pesar de que no se necesitan lentes para observar este par asombrosamente brillante, si usted cuenta con binoculares, úselos. Una rápida mirada del cielo alrededor de Venus y de Júpiter revelará que los dos mundos no están solos. Los planetas han convergido justo al lado de M44, el cúmulo de la Colmena.

Ubicado a aproximadamente 500 años luz de la Tierra, este agitado cúmulo de estrellas es apenas visible a simple vista, pero resulta un blanco fácil para los binoculares comunes. A primera vista, podría parecer que un par de supernovas ha explotado dentro del cúmulo; pero esos son simplemente Venus y Júpiter que están atravesándolo.

Después del 18 de agosto, los dos mundos se separan otra vez. Las mañanas del 19, 20 y 21 todavía recompensarán a los madrugadores con una hermosa vista, que irá disminuyendo día a día. Pronto, el equilibrio de placer dejará paso nuevamente a poder dormirse tarde.

Sin embargo, hay una mañana más para observar. El 23 de agosto, una delgada Luna en cuarto menguante se unirá a Venus y a Júpiter, formando así un triángulo ancho pero bello de aproximadamente 7°de cada lado. Un triángulo cósmico que brilla a través del rosado resplandor del amanecer es una linda manera de comenzar el día.

*Nota de la Editora: El artículo hace referencia al verano actual en el hemisferio norte.

El cometa de Rosetta puede ser un cuerpo binario de contacto

Este comunicado de prensa se reimprimió por cortesía de la Agencia Espacial Europea, la cual está dirigiendo la misión Rosetta hacia el cometa 67P.

17 de julio de 2014: La sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, o ESA, por su acrónimo en idioma inglés), se está acercando al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para cumplir una misión histórica que incluirá orbitar y aterrizar sobre el núcleo del cometa. A medida que Rosetta se acerca al cometa (que ahora se encuentra a menos de 9.000 kilómetros de distancia), la forma del núcleo se hace más nítida, y es extraordinaria.

 

 

 El cometa67P/C-G el 14 de julio de 2014. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS - MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DAS. 

 

Las imágenes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko obtenidas esta semana revelan una forma irregular. Hubo indicios de eso en las imágenes que se obtuvieron la semana última y en las vistas previas no programadas que se observaron hace pocos días. Y en ese corto tiempo ha quedado claro que éste no es un cometa común y corriente. Como su nombre lo indica, parece que el cometa 67P/C-G tiene dos partes.
Lo que la nave espacial está viendo realmente es la imagen pixelada que se muestra a la derecha, la cual fue tomada por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta, el 14 de julio, desde una distancia de 12.000 kilómetros.

Una segunda imagen y una filmación muestran al cometa después de que la imagen fue procesada. La técnica que se utilizó, llamada “submuestreo por interpolación”, solo actúa para quitar la pixelación y formar una imagen más uniforme. Cabe destacar que las características de la superficie del cometa no serán tan uniformes como supone el procesamiento. Todavía se debe determinar cuál es la textura de la superficie simplemente porque aún estamos demasiado lejos; cualquier región aparentemente más brillante o más oscura puede resultar ser una interpretación falsa en esta etapa precoz.
Pero la filmación, que usa una secuencia de 36 imágenes interpoladas, cada una separada por un período de 20 minutos, proporciona por cierto una vista previa verdaderamente imponente, en 360 grados, de la compleja forma global del cometa. Independientemente de la textura de la superficie, podemos ver con certeza el brillo de un mundo con forma irregular. De hecho, algunas personas ya han comparado la forma con la de un pato, con cuerpo y cabeza bien nítidos.

A pesar de que es menos obvio en la imagen “real”, la filmación de las imágenes interpoladas respalda la presencia de dos componentes definidos. Un segmento parece ser más bien alargado, mientras que el otro aparenta ser más protuberante.

 

 Vista del cometa 67P/C-G en rotación, el 14 de julio de 2014. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS - MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA 

 

Los objetos duales como este (conocidos como “binarios de contacto” en la terminología relacionada con los cometas y los asteroides) no son inusuales.

De hecho, se cree que el cometa 8P/Tuttle es un binario de contacto; las imágenes producidas mediante radio por el telescopio Arecibo, con base en tierra, en Puerto Rico, en el año 2008, sugirieron que se compone de dos objetos con forma similar a una esfera. Mientras tanto, las imágenes del cometa con forma de hueso denominado 103P/Hartley 2, que fueron tomadas durante el sobrevuelo que realizó EPOXI, de la NASA, en 2011, revelaron un cometa con dos mitades nítidas, separadas por una región lisa. Además, las observaciones del asteroide 25143 Itokawa que llevó a cabo la misión Hayabusa, de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency, en idioma inglés, o Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en idioma español), combinadas con datos obtenidos en tierra, sugieren un asteroide que posee dos secciones de densidades altamente contrastantes.

¿Rosetta se encamina hacia un encuentro con un tipo similar de cometa? Las recompensas científicas de estudiar un cometa como éste serían inmensas, ya que existen muchas posibilidades respecto de cómo se forman.

Una teoría popular es que un objeto como éste pudo surgir cuando dos cometas (incluso dos cometas con composiciones distintas) se unieron en una colisión a baja velocidad durante la formación del sistema solar, hace miles de millones de años, cuando pequeños bloques de escombros de roca y de hielo se fusionaron para finalmente crear los planetas. Quizás el cometa 67P/C-G proporcione un registro único de los procesos físicos de acreción.

 

 El cometa67P/C-G, el 14 de julio de 2014 – vista procesada. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DAS. 

 

O quizás sea al revés; es decir, el potente tirón gravitacional de un objeto grande como Júpiter o el Sol pudo jalar de un único cometa hasta darle una curiosa forma; después de todo, los cometas son pilas de escombros con una débil fuerza interna, como se comprobó directamente en la fragmentación del cometa Shoemaker-Levy 9 y los posteriores impactos contra Júpiter, evento del que se cumplen 20 años esta semana. Es posible que las dos partes del cometa 67P/C-G algún día se separen por completo.

Por otro lado, quizás el cometa 67P/C-G alguna vez fue un objeto mucho más redondeado que se volvió altamente asimétrico gracias a la evaporación del hielo. Esto pudo haber sucedido cuando el cometa ingresó por primera vez al sistema solar desde el Cinturón de Kuiper, o en órbitas sucesivas alrededor del Sol.

Asimismo, se podría especular que la llamativa dicotomía de la morfología del cometa es el resultado de un evento de impacto casi catastrófico que arrancó un lado del cometa. De manera similar, no es irracional pensar que un gran estallido puede haber debilitado tanto un lado del cometa que este simplemente sucumbió, haciéndose pedazos.

Pero, si bien las imágenes interpoladas son verdaderamente brillantes, debemos estar todavía más cerca para poder obtener una mejor vista tridimensional (además de llevar a cabo un análisis espectroscópico destinado a determinar la composición del cometa) y así sacar conclusiones científicas sólidas sobre este emocionante cometa.

El administrador de la misión Rosetta, Fred Jansen, comenta: “Actualmente, estamos viendo imágenes que sugieren una forma bastante compleja del cometa, pero todavía hay mucho por aprender antes de pasar a las conclusiones. Con menos de 10.000 kilómetros por recorrer antes del encuentro que tendrá lugar el 6 de agosto, nuestras incógnitas pronto serán develadas”.