22.03.16.-
El brillante destello de la onda de choque de la explosión de una
estrella ha sido capturada por primera vez en luz visible por el cazador
de planetas de la NASA, el Telescopio Espacial Kepler.
Un equipo científico internacional
dirigido por Peter Garnavich, profesor de astrofísica en la Universidad
de Notre Dame, en Indiana, analizó la luz captada por Kepler cada 30
minutos durante un período de tres años a partir de 500 galaxias
distantes, buscando unos 50 billones de estrellas. Estaban buscando
signos de explosiones letales estelares masivas conocidas como
supernovas.
En 2011, dos de estas estrellas masivas,
llamadas súper-gigantes rojas, explotaron mientras Kepler las
observaba. La primera gigante, KSN 2011a, tiene casi 300 veces el tamaño
de nuestro sol y se encuentra a tan sólo 700 millones de años luz de la
Tierra. La segunda, KSN 2011d, tiene aproximadamente 500 veces el
tamaño de nuestro sol y se encuentra a unos 1,2 millones de años luz de
distancia.
"Para poner en perspectiva su tamaño, la
órbita de la Tierra alrededor de nuestro sol podría encajar cómodamente
dentro de estas estrellas colosales", dijo Garnavich.
Ya se trate de un accidente aéreo,
accidente de tráfico o supernova, la captura de imágenes de sucesos
repentinos catastróficos es extremadamente difícil, pero tremendamente
útil para comprender las causas. La mirada constante de Kepler permitió a
los astrónomos ver, por fin, una onda de choque de supernova, cuando
llegaba a la superficie de una estrella. El choque de ruptura en sí dura
sólo unos 20 minutos, por lo que controlar el destello de energía ha
sido un hito de investigación para los astrónomos.
Animation: The Early Flash of an Exploding Star, Caught by Kepler
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Representación del destello de la onda de choque de la explosión de una estrella captada por Kepler. Credits: NASA Ames, STScI/G. Bacon
Representación del destello de la onda de choque de la explosión de una estrella captada por Kepler. Credits: NASA Ames, STScI/G. Bacon
"Con el fin de ver algo que ocurre en
escalas de tiempo de minutos, como una ruptura de choque, es deseable
tener una cámara de vigilancia de forma continua el cielo", dijo
Garnavich. "No se sabe cuando una supernova va a apagarse, y la
vigilancia de Kepler nos permitió ser testigos de cómo comenzó la
explosión."
Las supernovas como estas - conocidas
como Tipo II - se desatan cuando el horno interno de una estrella agota
su combustible nuclear, provocando que su núcleo se colapse por efecto
de la gravedad.
Las dos supernovas encajaban bien con
modelos matemáticos de explosiones de tipo II, reforzando las teorías
existentes. Pero también revelaron lo que podría llegar a ser una
variedad inesperada en los detalles individuales de estos eventos
catastróficos estelares.
Si bien ambas explosiones producen un
golpe enérgico similar, no se apreció ruptura de choque en la más
pequeña de las supergigantes. Los científicos creen que es probable que
se deba a que la estrella más pequeña estaba rodeada de gas, quizás lo
suficiente como para enmascarar la onda de choque cuando llegó a la
superficie de la estrella.
"Ese es el enigma de estos resultados,"
dijo Garnavich. "Nos fijamos en dos supernovas y vimos dos cosas
diferentes. Esa es la máxima diversidad."
La comprensión de la física de estos
hechos violentos permite a los científicos entender mejor cómo se han
esparcido las semillas de la complejidad química y la vida misma en el
espacio y el tiempo en la Vía Láctea.
