El Hubble Observa una Galaxia de Disco Muerta Masiva

22.06.17.- Combinando una 'lente natural' en el espacio con la capacidad del telescopio espacial Hubble, los astrónomos han hecho un descubrimiento sorprendente el primer ejemplo de una galaxia con forma de disco, compacta pero masiva, que gira rápidamente y que dejó de crear estrellas sólo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang.

Encontrar una galaxia así en la historia temprana del Universo desafía los conocimientos actuales sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, según los investigadores.

Cuando el Hubble fotografió la galaxia, los astrónomos esperaban ver una bola caótica de estrellas formadas por la colisiones de galaxias. En cambio, vieron pruebas de que las estrellas habían nacido en un disco con forma de tortita.

Esta es la primera prueba observaciones directa de que por lo menos algunas de las llamadas galaxias “muertas” – donde la formación de las estrellas se ha detenido – de algún modo evolucionan desde discos con forma de Vía Láctea en galaxias elípticas gigantes que vemos hoy en día.

Esto es una sorpresa puesto que las galaxias elípticas contienen estrella más viejas, mientras que las galaxias espirales contienen típicamente estrellas azules más jóvenes. Por lo menos algunas de estas galaxias de disco tempranas “muertas” tienen que haber pasado por remodelaciones importantes. No sólo cambiaron su estructura sino también los movimientos de sus estrellas para adoptar la forma de una galaxia elíptica.

“Estoa nueva visión nos obligan a replantearnos el contexto cosmológico completo de cómo las galaxias se agotan pronto y evolucionan a las galaxias elípticas locales”, dijo el autor principal del estudio Sune Toft de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. “Quizás hemos estado ciegos al hecho de que las galaxias casi ‘muertas’ podrían ser realmente discos, simplemente porque no teníamos suficiente resolución”.

Estudios anteriores de galaxias muertas distantes han asumido que su estructura es similar a las galaxias elípticas locales en las que evolucionarán. Sin embargo, a través del fenómeno conocido como "lentes gravitacionales", un grupo masivo de primer plano de galaxias actúa como una "lente zoom" natural en el espacio magnificando y estirando imágenes de galaxias de fondo mucho más lejanas. Al unir esta lente natural con el poder de resolución del Hubble, los científicos pudieron ver el centro de la galaxia muerta.

La galaxia remota es tres veces más masiva que la Vía Láctea, pero sólo tiene la mitad del tamaño. Las mediciones de velocidad de rotación realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ESO, mostraron que la galaxia de disco gira más de dos veces más rápido que la Vía Láctea.

Esta representación artística muestra a la joven muerta, galaxia de disco MACS2129-1, a la derecha, como se vería si se compara con la Vía Láctea, a la izquierda. A pesar de tener tres veces la masa de la Vía Láctea, tiene sólo la mitad de su tamaño. Image Credit: NASA/ESA

Descubren un Planeta más Caliente que la Mayoría de las Estrellas

06.06.17.- Un planeta recién descubierto similar a Júpiter está tan caliente, que está siendo vaporizado por su propia estrella.

Con una temperatura diurna de más de 7.800 grados Fahrenheit (4600 Kelvin), KELT-9b es un planeta que es más caliente que la mayoría de las estrellas. Pero su estrella azul de tipo A, llamada KELT-9, es aún más caliente - de hecho, es probable que el planeta pueda deshacerse a través de la evaporación.

"Este es el planeta gigante de gas más caliente que se haya descubierto", dijo Scott Gaudi, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, quien dirigió un estudio sobre el tema.

KELT-9b es 2,8 veces más masivo que Júpiter, pero sólo la mitad de denso. Los científicos creen que el planeta tiene un radio más pequeño, pero la radiación extrema de su estrella ha causado que la atmósfera del planeta se hinche como un globo.

Debido a que el planeta está anclado por las mareas de su estrella - como la luna a la Tierra - un lado del planeta está siempre orientado hacia la estrella, y un lado está en perpetua oscuridad. Moléculas tales como agua, dióxido de carbono y metano no se pueden formar en el lado diurno porque es bombardeado por la radiación ultravioleta. Las propiedades del lado nocturno siguen siendo misteriosas - las moléculas pueden ser capaces de formarse allí, pero probablemente sólo temporalmente.

“Es un planeta por cualquiera de las definiciones típicas de masa, pero su atmósfera es casi seguramente diferente a cualquier otro planeta que hayamos visto sólo por la temperatura de su lado diurno”, dijo Gaudi.

La estrella KELT-9 tiene sólo 300 millones de años, lo cual es joven para la edad de una estrella. Tiene  más del doble de tamaño que nuestro Sol, y casi el doble de calor. Dado que la atmósfera del planeta se destruye constantemente con altos niveles de radiación ultravioleta, el planeta incluso podría albergar una cola de material planetario evaporado como un cometa.

“KELT-9 irradia tanta radiación ultravioleta que podría evaporar por completo el planeta," dijo Keivan Stassun, profesor de física y astronomía en la Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee, que dirigió el estudio con Gaudí. “KELT-9 se hinchará para convertirse en una estrella gigante roja en unos pocos cientos de millones de años”, dijo Stassun. “Las perspectivas a largo plazo para la vida en KELT-9b no se ven bien.”

El planeta también es inusual, ya que orbita perpendicular al eje de rotación de la estrella. Eso sería análogo al planeta en órbita perpendicular al plano de nuestro sistema solar. Un "año" en este planeta es menos de dos días.

KELT-9b no está ni cerca de la habitabilidad, pero Gaudí dijo que hay una buena razón para estudiar mundos que son inhabitables en el extremo.

Un planeta recién descubierto similar a Júpiter está tan caliente, que está siendo vaporizado por su propia estrella. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

NASA Presenta los Primeros Resultados Científicos de la Misión Juno

27.05.17.- Los resultados científicos iniciales de la misión Juno de la NASA a Júpiter retratan al mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar como un mundo complejo, gigantesco, turbulento… con ciclones del tamaño de la Tierra en los polos, sistemas de tormentas que descienden hacia el corazón del gigante de gas, y un enrome campo magnético e irregular que podría generarse más cerca de la superficie del planeta de lo que se pensaba.

La sonda espacial Juno fue lanzada el 5 de Agosto de 2011, entrando en la órbita de Júpiter el 4 de Julio de 2016. Los hallazgos ahora presentados corresponden al primer sobrevuelo de recolección de datos, que voló a 4.200 kilómetros de los remolinos de nubes de Júpiter el pasado 27 de Agosto.

“Estamos muy contentos de compartir estos primeros descubrimientos, que nos ayudan a comprender mejor lo que hace que Júpiter sea tan fascinante”, dijo Diane Brown, encargada del programa de Juno de la NASA en Washington. "Fue un largo viaje llegar a Júpiter, pero estos primeros resultados ya demuestran que ha valido la pena el viaje.”

"Hay tantas cosas aquí que no esperábamos que hubiéramos tenido que dar un paso atrás y empezar a repensar esto como un Júpiter completamente nuevo", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

Entre los hallazgos que desafían lo supuesto hasta ahora figuran los proporcionados por la cámara de Juno, JunoCam. Las imágenes muestran que ambos polos de Júpiter están cubiertos por tormentas del tamaño de la Tierra que están densamente agrupadas y rozándose entre sí.

"Estamos perplejos en cuanto a cómo podrían formarse, lo estable que es su configuración y por qué el polo norte de Júpiter no se parece al polo sur", dijo Bolton. "Estamos cuestionando si se trata de un sistema dinámico, y estamos viendo sólo una etapa. Durante el próximo año, vamos a ver si desaparece, o es una configuración estable y estas tormentas están circulando unas alrededor de otras."

Otra sorpresa viene del radiómetro de microondas de Juno (MWR), que muestra la radiación térmica de microondas de la atmósfera de Júpiter, desde la parte superior de las nubes de amoníaco hasta el fondo de su atmósfera. Los datos del MWR indican que las cinturones y otras zonas icónicas de Júpiter son misteriosos, con el cinturón cerca del ecuador penetrando hasta el fondo, mientras que en otras latitudes parecen evolucionar a otras estructuras. Los datos sugieren que el amoníaco es bastante variable y continúa aumentando tan lejos como se puede ver con MWR, que es de unos cientos de kilómetros.  

Antes de la misión Juno, se sabía que Júpiter tenía el campo magnético más intenso en el sistema solar. Las mediciones de la magnetosfera del planeta masivo con el magnetómetro de Juno (MAG), indican que el campo magnético de Júpiter es incluso más fuerte que los modelos esperados, y su forma más irregular. Los datos del MAG indican que el campo magnético excedió en gran medida las expectativas en 7.766 Gauss, aproximadamente 10 veces más fuerte que el campo magnético más fuerte encontrado en la Tierra.

"Juno nos está dando una visión del campo magnético cercano a Júpiter que nunca hemos tenido antes", dijo Jack Connerney, investigador principal adjunto de Juno y el líder de la misión de investigación de campo magnético en el Centro espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Ya vemos que el campo magnético parece voluminoso: es más fuerte en algunos lugares y más débil en otros. Esta distribución desigual sugiere que el campo puede ser generado por la acción de una dinamo más cerca de la superficie, por encima de la capa de hidrógeno metálico. Cada sobrevuelo nos acerca a más a poder determinar dónde y cómo funciona la dinamo de Júpiter".

Juno también está diseñada para estudiar la magnetosfera polar y el origen de las poderosas auroras de Júpiter. Estas emisiones de auroras son causadas por partículas que recogen la energía y golpean las moléculas atmosféricas. Las observaciones iniciales de Juno indican que el proceso parece funcionar de manera diferente en Júpiter que en la Tierra.

Juno está en una órbita polar alrededor de Júpiter, y la mayoría de cada órbita tiene lugar lejos del gigante del gas. 

Pero, una vez cada 53 días, su trayectoria se aproxima a Júpiter desde arriba de su polo norte, donde comienza un tránsito de dos horas (de polo a polo) volando de norte a sur con sus ocho instrumentos científicos recolectando datos e imágenes con su cámara JunoCam. La descarga de seis megabytes de datos recogidos durante el tránsito puede llevar día y medio.

El polo sur de Júpiter, observado por la nave espacial Juno desde una distancia de 52000 kilómetros. Las estructuras ovales son ciclones de hasta 1000 km de diámetro.  

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles