27.09.17.-
La misión de New Horizons de la NASA revolucionó nuestro conocimiento
de Plutón cuando pasó por ese lejano mundo en Julio de 2015. Entre sus
muchos descubrimientos se encontraban imágenes de formaciones extrañas
parecidas a cuchillas gigantes de hielo, cuyo origen había sido un
misterio.
Ahora, los científicos han presentado
una explicación fascinante para este "terreno de cuchillas": las
estructuras están hechas casi enteramente de hielo de metano, y
probablemente formadas como resultado de un tipo específico de erosión
en sus superficies, dejando abruptas crestas y divisiones afiladas.
Estas crestas geológicas irregulares se
encuentran en las mayores alturas de la superficie de Plutón, cerca de
su ecuador, y pueden elevarse tanto como un rascacielos de la ciudad de
Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertantes
en Plutón, y ahora parece que estos filos están relacionados con el
complejo clima de Plutón y su historia geológica.
Un equipo liderado por Jeffrey Moore,
miembro del equipo de New Horizons, e investigador científico en el
Centro de Investigación Ames de la NASA, ha determinado que la formación
de este extraño terreno comenzó con la congelación de metano de la
atmósfera en Plutón, de la misma manera que el hielo se congela en el
suelo en la Tierra, o incluso en un congelador.
"Cuando nos dimos cuenta de que el
terreno del filo consiste en altos yacimientos de hielo de metano, nos
preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser sólo
grandes parches de hielo en el suelo", dijo Moore. "Resulta que Plutón
experimenta variaciones climáticas y, a veces, cuando Plutón está un
poco más caliente, el hielo de metano empieza básicamente a
'evaporarse'".
Los científicos usan el término
"sublimación" para este proceso donde el hielo se transforma
directamente en gas, saltando sobre la forma líquida intermedia.
Estructuras similares se pueden
encontrar en los campos de nieve de alta altitud a lo largo del ecuador
de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las cuchillas de
Plutón. Las estructuras terrestres, llamadas penitentes, son formaciones
de nieve de sólo unos pocos metros de altura, con sorprendentes
similitudes con el terreno de gran amplitud visto en Plutón. Su textura
puntiaguda también se forma a través de la sublimación.
Esta erosión del terreno plano de Plutón
indica que su clima ha sufrido cambios durante largos períodos de
tiempo -a escala de millones de años- que causan esta actividad
geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que
el metano se congelara en superficies de alta elevación pero, con el
paso del tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo se
"quemara" en un gas.
Como resultado de este descubrimiento,
ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente
mucho más dinámicos de lo que se pensaba.
El terreno plano de Plutón visto desde New Horizons durante su sobrevuelo de Julio de 2015. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
