El hidrógeno lunar es más abundante en las pendientes orientadas hacia el polo de la Luna

25 de febrero de 2015: Los viajes espaciales pueden ser difíciles y caros; costaría miles de dólares lanzar una botella de agua hacia la Luna. El reciente descubrimiento de moléculas con hidrógeno, que posiblemente incluyen al agua, en la Luna ha emocionado a los exploradores porque se podría extraer estos depósitos si son lo suficientemente abundantes, ahorrando así el considerable gasto de llevar agua desde la Tierra. El agua de la Luna se podría usar para beber o sus componentes (hidrógeno y oxígeno) se podrían emplear con el fin de fabricar productos importantes en la superficie, los cuales serán necesarios para los futuros visitantes de la Luna, como el combustible para cohetes y el aire apto para respirar.

 

 En esta imagen que aportó el LRO, se observa el cráter Hayn de la Luna, ubicado al noreste del Mare Humboldtianum (Mar de Humboldt, en idioma español), iluminado por el Sol en lo bajo, el cual proyecta largas sombras a través del suelo del cráter. Crédito de la imagen: NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona (Arizona State University, en idioma inglés) 

 

 

Las observaciones recientes que llevó a cabo la nave espacial denominada Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, indican que estos depósitos pueden ser levemente más abundantes en las pendientes de los cráteres del hemisferio sur que están orientadas hacia el polo sur de la Luna. “Hay un promedio de aproximadamente 23 partes por millón en peso más de hidrógeno en las pendientes que están orientadas hacia el polo (Pole-Facing Slopes o PFS, por su sigla en idioma inglés) que en las que están orientadas hacia el ecuador (Equator-Facing Slopes o EFS, por su sigla en idioma inglés)”, afirmó Timothy McClanahan, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center o GSFC, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland.

 

 

Esta es la primera vez que se ha detectado una amplia diferencia geoquímica en la abundancia de hidrógeno entre las pendientes orientadas hacia el polo y las pendientes orientadas hacia el ecuador de la Luna. Es igual a una diferencia del uno por ciento en la señal de neutrones detectada por el instrumento denominado Detector de Neutrones en la Exploración Lunar (Lunar Exploration Neutron Detector o LEND, por su acrónimo en idioma inglés). McClanahan es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicada en la versión en línea de la revista Icarus el 19 de octubre.


El material que contiene hidrógeno es volátil (se evapora con facilidad) y puede encontrarse en forma de moléculas de agua (dos átomos de hidrógeno ligados a un átomo de oxígeno) o de moléculas de ión oxidrilo (un oxígeno ligado a un hidrógeno) que están poco unidas a la superficie lunar. La causa de la discrepancia entre las PFS y las EFS puede ser similar a la manera en la cual el Sol moviliza o redistribuye el agua congelada desde los lugares más templados hacia los más fríos sobre la superficie de la Tierra, según McClanahan.

“Aquí, en el hemisferio norte, si sales en un día soleado después de una nevada, verás que hay más nieve en las pendientes orientadas hacia el norte porque pierden agua a ritmos más lentos que las pendientes orientadas al sur, las cuales están más iluminadas por el Sol”, dijo McClanahan.

“Pensamos que se produce un fenómeno similar con los materiales volátiles en la Luna: las pendientes orientadas hacia el polo no reciben tanta luz solar como las orientadas hacia el ecuador, así que este material que se evapora fácilmente permanece más tiempo y posiblemente se acumula en más cantidad en las pendientes orientadas hacia el polo”.

El vehículo explorador todo terreno de Marte se saca una “selfie”

25 de febrero de 2015:Una vista panorámica del afloramiento “Pahrump Hills”, en Marte, donde Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de la NASA, ha estado trabajando durante cinco meses, muestra al vehículo cuando tomó su más reciente autorretrato (“selfie”, en idioma inglés). La escena que se ve en la “selfie” está ensamblada a partir de docenas de imágenes que captó la cámara MAHLI (Mars Hand Lens Imager, en idioma inglés, o Lente para Magnificación de Imágenes de Marte, en idioma español), ubicada en el brazo robot de Curiosity.

 

 

 Este autorretrato de Curiosity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, muestra al vehículo en el sitio llamado “Mojave”, donde mediante la perforación se recolectó en el Monte Sharp la segunda muestra de la misión. La escena combina docenas de imágenes que fueron tomadas durante enero de 2015 por la cámara MAHLI, la cual se encuentra colocada en el extremo del brazo robot del vehículo de exploración. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS Ver la imagen completa

 

Pahrump Hills es un afloramiento de rocas que forma la capa basal del Monte Sharp, ubicado en el centro del cráter Gale, de Marte. La misión ha examinado el afloramiento mediante una campaña que incluyó una investigación y niveles cada vez más detallados de inspección. El vehículo explorador todo terreno ascendió tres veces desde la base del afloramiento hasta sectores más elevados con el fin de crear perfiles verticales de las estructuras de roca y de la química del lugar, y seleccionar los mejores objetivos para perforar y tomar muestras.

 

 

Las imágenes que se utilizaron para componer este autorretrato fueron tomadas a finales de enero, mientras Curiosity se encontraba en el sitio de perforación, llamado “Mojave 2”. En ese lugar, la misión recolectó de Pahrump Hills la segunda muestra obtenida mediante perforación para realizar los análisis de laboratorio. La primera muestra fue recolectada en septiembre de un sitio llamado “Confidence Hills”. Desde que dejó el sitio Mojave, Curiosity se ha desplazado hasta otro lugar que se puede ver en la escena, donde está planeado llevar a cabo otra perforación en un sitio denominado “Telegraph Peak”.

Curiosity ya se sacó algunas “selfies” con la cámara MAHLI en tres sitios que exploró antes de llegar a la base del Monte Sharp.

“En comparación con los autorretratos anteriores de Curiosity, a este le agregamos marcos con el fin de poder ver el vehículo explorador todo terreno en el contexto de toda la campaña Pahrump Hills”, dijo Kathryn Stack, quien es miembro del equipo del explorador todo terreno, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “Desde el sitio Mojave, podríamos incluir todas las paradas que hemos hecho durante la campaña”.

La “mancha luminosa” de Ceres tiene una compañera más tenue

27 de febrero de 2015: El planeta enano Ceres continúa desconcertando a los científicos a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, está cada vez más cerca de ser capturada hacia la órbita del objeto. Las imágenes que captó Dawn más recientemente, las cuales fueron tomadas a una distancia aproximada de 46.000 kilómetros (29.000 millas) de Ceres, revelan que una mancha luminosa que se destaca en las imágenes previas está cerca de otra área que también es luminosa.

Esta imagen del planeta enano Ceres fue tomada por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 19 de febrero, desde una distancia de aproximadamente 46.000 kilómetros (29.000 millas). En ella se observa que la mancha luminosa en Ceres tiene una compañera, más tenue, que aparentemente está ubicada en la misma cuenca. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

“Se puede observar que la mancha luminosa de Ceres tiene una compañera de menor luminosidad, pero que aparentemente se encuentra ubicada en la misma cuenca. Esto puede indicar que las manchas tienen un origen similar al de los volcanes, pero aún tenemos que esperar a contar con una mejor resolución antes de poder hacer tales interpretaciones geológicas”, dijo Chris Russell, quien es el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles.

Utilizando su sistema de propulsión por iones, Dawn ingresará a la órbita de Ceres el 6 de marzo. A medida que los científicos reciban cada vez mejores vistas del planeta enano, en los próximos 16 meses, esperan poder comprender mejor su origen y su evolución mediante el estudio de la superficie.

Las fascinantes manchas luminosas y otras características interesantes de este mundo cautivador se tornarán todavía más nítidas.

 

 

“La mancha luminosa más brillante continúa siendo demasiado pequeña como para que nuestra cámara pueda captarla nítidamente pero, a pesar de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es verdaderamente inesperado y aún es un misterio para nosotros”, dijo Andreas Nathues, el investigador principal del equipo de encuadre de la cámara, en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen, Alemania.

Dawn visitó el asteroide gigante Vesta desde el año 2011 hasta 2012, y produjo más de 30.000 imágenes del cuerpo, además de tomar muchas mediciones. Asimismo, aportó información sobre su composición y su historia geológica. Vesta tiene un diámetro promedio de 525 kilómetros (326 millas), mientras que Ceres tiene un diámetro promedio de 950 kilómetros (590 millas). Vesta y Ceres son los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides, el cual se encuentra ubicado entre Marte y Júpiter.

Misteriosas manchas luminosas en el planeta enano Ceres

27 de febrero de 2015: Mientras navega a través del cinturón de asteroides, Dawn (Amanecer, en idioma español), la nave espacial de la NASA, se acerca al planeta enano Ceres y comienzan a notarse ciertas características misteriosas.
“Esperábamos que Ceres nos sorprendiera”, dijo Chris Russell, el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA, por su acrónimo en idioma inglés). “Pero no esperábamos que nos sorprendiera tanto”.

 Estas dos vistas de Ceres fueron captadas por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 12 de febrero de 2015, desde una distancia de aproximadamente 83.000 kilómetros (52.000 millas) mientras el planeta enano rotaba. El tamaño de las imágenes ha sido aumentado. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA 

La cámara ubicada en Dawn ahora puede ver a Ceres de la manera más clara que se ha obtenido del planeta enano hasta el momento, y revela cráteres y manchas luminosas.
“Sabíamos con anterioridad que había áreas luminosas en Ceres gracias al Telescopio Espacial Hubble”, dijo Russell. “Sin embargo, en esas imágenes tomadas desde una distancia superior a 290 millones de kilómetros (180 millones de millas), las manchas luminosas parecen ser grandes”.

Pero, a una distancia corta, la cámara de Dawn comenzó a revelar algo diferente.

“A medida que Dawn se acercaba a Ceres, las manchas luminosas se volvían más brillantes y pequeñas. De hecho, son mucho más brillantes que el paisaje circundante y aún no se observan nítidas en nuestras imágenes. El punto de origen debe de ser muy pequeño”.

“Otra manera de expresar esto es en fractales”, agrega. “La mayoría de las superficies planetarias que vemos tienen cráteres que siguen un patrón aleatorio. Cuando nos acercamos, tal como sucede con los fractales, la superficie se ve igual sin importar la escala”.

“Sin embargo, la mancha luminosa nos indica que existe un fenómeno que actúa a una escala muy pequeña y NO a la escala mayor de los cráteres”.

“Y como no tengo idea de qué es esto, estoy desconcertado”.

Ceres tal como lo vio hace algunos años el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, J. Parker (Instituto de Investigaciones del Sudoeste o Southwest Research Institute, en idioma inglés), P. Thomas (Universidad Cornell) y L. McFadden (Universidad de Maryland, College Park) 

La vista está por mejorar todavía un poco más. Dawn será suavemente atraída hacia la órbita de Ceres el 6 de marzo, y así comenzará la misión de cartografiar, explorar y comprender al planeta enano. Para el momento en que Dawn se encuentre en la órbita de menor altitud, a finales de este año, las fotografías que tome serán 800 veces mejores que las que aporta el telescopio Hubble.

“A pesar de que Ceres se encuentra en el cinturón de asteroides, es completamente distinto a los asteroides”, dijo el director de la misión Dawn, el ingeniero en jefe y bloguero líder, Marc Rayman.

Con un diámetro ecuatorial de alrededor de 974 kilómetros (605 millas), Ceres tiene un área total que es un 38 por ciento mayor que la de Estados Unidos continental, o cuatro veces el área de Texas, escribió Rayman en su blog. Su tamaño, su forma casi esférica y otros factores, llevaron a los astrónomos a clasificarlo como un planeta enano. Además, es el cuerpo de mayor tamaño entre el Sol y Plutón (otro planeta enano) que nunca fue visitado por ninguna nave espacial.

“La Tierra está a punto de conocer un mundo nuevo y fascinante”, dijo Rayman.

Las manchas luminosas podrían ser apenas el comienzo de las sorpresas que nos esperan. Manténgase conectado a Ciencia@NASA para obtener más actualizaciones.

Nuevas imágenes de Plutón

4 de febrero de 2015: La nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, envió las primeras imágenes de Plutón, el miércoles. Dichas imágenes se tomaron mientras la sonda se aproxima al planeta enano, que todavía es apenas un punto al lado de su luna más grande, Caronte. Las imágenes llegan en la fecha del cumpleaños número 109 de Clyde Tombaugh, quien descubrió el distante y helado mundo en el año 1930.

 

 La imagen de Plutón y de su luna Caronte, tomada por la nave espacial New Horizons, de la NASA, fue aumentada cuatro veces para hacer más visible los objetos. Durante los próximos meses, los tamaños aparentes de Plutón y de Caronte, así como la separación entre ellos, continuarán expandiéndose en las imágenes. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI 

 

“Mi papá estaría emocionado con New Horizons”, dijo la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh, de Las Cruces, Nuevo México. “Él hubiera estado estupefacto de ver realmente el planeta que había descubierto, y descubrir más cosas sobre él (tener la oportunidad de ver las lunas de Plutón). Estoy segura de que hubiera significado tanto para él si estuviera vivo en la actualidad”.
New Horizons se encontraba a casi 203 millones de kilómetros (más de 126 millones de millas) de Plutón cuando comenzó a tomar las imágenes. Las nuevas imágenes, que fueron captadas con el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) de New Horizons, el 25 y el 27 de enero, son las primeras que se lograron durante el acercamiento al sistema de Plutón que llevó a cabo la nave espacial en 2015. Dicho acercamiento culminará con un sobrevuelo cercano de Plutón y de sus lunas el 14 de julio.

 

 

“Este es nuestro tributo de cumpleaños al profesor Tombaugh y a la familia Tombaugh, en honor a su descubrimiento y a sus logros en vida, que verdaderamente se convirtieron en adelantos de lo que sería la astronomía planetaria del siglo XXI”, dijo Alan Stern, quien es el principal investigador del proyecto New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), con sede en Boulder, Colorado. “Estas imágenes de Plutón, que son claramente más brillantes y que están tomadas más de cerca que las que captó New Horizons el pasado julio, desde una distancia que era el doble de la actual, representan nuestros primeros pasos para lograr que el punto de luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell, hace 85 años, se vea como un planeta que el mundo podrá observar este verano (boreal)”.

Durante los próximos meses, el LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón, las cuales contrastarán con un fondo repleto de estrellas, con el fin de perfeccionar los cálculos que ha hecho el equipo de la distancia que hay entre New Horizons y Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón, al observarlo con la cámara, se parecerá a poco más que puntos brillantes hasta avanzada la primavera (boreal). Sin embargo, los navegadores de la misión igualmente pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras con el motor que les permitan corregir el rumbo y así dirigir la nave espacial para lograr un acercamiento más preciso. La primera de dichas maniobras, que se basa en estas imágenes de navegación óptica, u OpNavs, está programada para el 10 de marzo.
“Plutón finalmente se está convirtiendo en algo más que solo un punto de luz”, aseguró Hal Weaver, un científico de proyecto de New Horizons, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El LORRI ahora ha distinguido a Plutón, y el planeta enano continuará haciéndose cada vez más grande en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipite hacia su objetivo. Las nuevas imágenes aportadas por el LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no ha cambiado desde que fue lanzada, hace más de nueve años”.