7 de diciembre de 2014: Después de un viaje de casi
nueve años y aproximadamente cuatro mil ochocientos millones de
kilómetros (tres mil millones de millas), la distancia más larga que
alguna vez ha recorrido una misión espacial para llegar a su objetivo
principal, la nave espacial New Horizons, de la NASA, dejó la
hibernación el 6 de diciembre para encaminarse hacia su tan esperado
encuentro con el sistema de Plutón, el cual tendrá lugar en el año 2015.
Las operaciones en el Laboratorio de Física Aplicada de la
Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics
Laboratory, o APL, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Laurel,
Maryland, confirmaron a las 9:53 de la noche (EST, hora estándar del
Este) que New Horizons, bajo la operación de comandos informáticos
pre-programados, había pasado del modo de hibernación al modo “activo”.
Trasladándose a una elevada velocidad, las señales de radio emitidas por
la nave espacial New Horizons (que, en la actualidad, se encuentra a
más de 4.670 millones de kilómetros, ó 2.900 millones de millas, de
distancia de la Tierra, y apenas a algo más de 260 millones de
kilómetros, ó 162 millones de millas, de Plutón) tardaron cuatro horas y
26 minutos en llegar a la estación de la Red del Espacio Profundo (Deep
Space Network station, en idioma inglés), de la NASA, en Canberra,
Australia.
“Este es un evento que marca un punto de inflexión y que señala el
fin del cruce de un ‘vasto océano de espacio’ por parte de New
Horizons, hasta la frontera misma de nuestro sistema solar, y también
indica el comienzo del objetivo principal de la misión: la exploración
de Plutón y sus muchas lunas, en el año 2015”, dijo Alan Stern, quien es
el investigador principal de la misión New Horizons, en el Instituto de
Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, o SwRI, por
su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.
Desde su lanzamiento, el 19 de enero de 2006, New Horizons ha
pasado 1.873 días (alrededor de dos tercios de su tiempo de vuelo) en
hibernación. La duración de sus 18 períodos de hibernación por separado,
desde mediados de 2007 hasta fines de 2014, varió de 36 días a 202
días. El equipo usó la hibernación con el fin de evitar el deterioro de
los componentes de la nave espacial debido al uso y así reducir también
el riesgo de que se produjeran fallas en el sistema.
“Técnicamente, esto fue algo de rutina, ya que el ‘despertar’ fue
un procedimiento que habíamos hecho antes muchas veces”, explicó Glen
Fountain, quien es el director del proyecto New Horizons en el APL. “Sin
embargo, simbólicamente, éste es un tema importante. Significa el
comienzo de nuestras operaciones previas al encuentro”.
La secuencia del ‘despertar’ había sido programada en la
computadora que New Horizons lleva a bordo, en agosto, y que fue
encendida en la nave espacial a las 3 de la tarde (EST, hora estándar
del Este), el 6 de diciembre. Aproximadamente 90 minutos más tarde, New
Horizons comenzó a transmitir a la Tierra datos sobre sus condiciones,
incluyendo el informe de que está nuevamente en modo “activo”.
El equipo de New Horizons pasará las próximas semanas examinando
la nave espacial, asegurándose de que sus sistemas e instrumentos
científicos estén funcionando adecuadamente. Asimismo, el equipo
continuará desarrollando y poniendo a prueba las secuencias de los
comandos informáticos que guiarán a New Horizons en su vuelo hacia el
sistema de Plutón y también en el reconocimiento que deberá hacer del
mismo.
Con una carga útil de siete instrumentos científicos, que incluye
espectrómetros de generación de imágenes avanzadas en el infrarrojo y el
ultravioleta, una cámara multicolor compacta, una cámara telescópica de
alta resolución, dos potentes espectrómetros de partículas y un
detector de polvo espacial, New Horizons comenzará a observar el sistema
de Plutón el 15 de enero.
El máximo acercamiento a Plutón que realizará New Horizons tendrá
lugar el 14 de julio, pero antes de esa fecha se esperan varios momentos
importantes, que incluyen, para mediados de mayo, vistas del sistema de
Plutón mejores que las que puede aportar el Telescopio Espacial Hubble
(Hubble Space Telescope, en idioma inglés) del planeta enano y de sus
lunas.
Un despertar musical
New Horizons se une a los astronautas de cuatro misiones de
trasbordadores espaciales que “despertaron” escuchando el tema motivador
del tenor inglés Russell Watson, “Where My Heart Will Take Me” (‘Donde
me llevará mi corazón’, en idioma español); de hecho, ¡el mismo Watson
grabó un saludo y una versión especial de la canción para honrar a New
Horizons! La canción fue reproducida durante las operaciones de la
misión New Horizons tras la confirmación del ‘despertar’ de la nave
espacial, el 6 de diciembre.
La nave espacial durmiente: Cómo se desarrolló la hibernación
Durante el modo de hibernación, gran parte de la nave espacial New
Horizons estuvo sin energía. La computadora de vuelo ubicada a bordo
monitorizó el estado del sistema y transmitió señales a la Tierra
semanalmente. Las secuencias que enviaron a bordo por adelantado los
controladores de la misión despertaron a New Horizons dos o tres veces
por año para controlar los sistemas vitales, calibrar los instrumentos,
reunir algunos datos científicos, practicar las actividades del
encuentro con Plutón y realizar las correcciones del recorrido.
New Horizons fue pionera en la hibernación de rutina en vuelos de
crucero para la NASA. La hibernación no solamente redujo el desgaste
producido por el uso de los instrumentos electrónicos de la nave
espacial, sino que también disminuyó los costos de operación y liberó
los recursos de rastreo y de comunicaciones de la Red del Espacio
Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA, para otras
misiones.
