03.03.17.-
Con el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra
alrededor de la estrella TRAPPIST-1 estrella a 40 años luz de distancia,
los astrónomos están buscando que el próximo telescopio espacial James
Webb pueda ayudar a averiguar si cualquiera de estos planetas podría
albergar vida.
"Si estos planetas tienen atmósferas, el
Telescopio Espacial James Webb será la clave para desbloquear sus
secretos", dijo Doug Hudgins, científico del Programa de Exoplanetas de
la NASA en Washington.
"Mientras tanto, las misiones de la NASA como
Spitzer, Hubble y Kepler están realizando un seguimiento de estos
planetas".
"Estos son los mejores planetas del
tamaño de la Tierra que podrán ser caracterizados por el Telescopio
Espacial James Webb, tal vez durante toda su vida", dijo Hannah
Wakeford, estudiante postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard
de la NASA.
En Goddard, ingenieros y científicos están actualmente
probando el telescopio Webb, que será capaz de ver estos planetas en el
infrarrojo, más allá de las capacidades que tenemos actualmente.
"El
telescopio Webb aumentará la información que tenemos sobre estos
planetas inmensamente. Con la cobertura de longitud de onda extendida
seremos capaces de ver si sus atmósferas tienen agua, metano,
monóxido/dióxido de carbono y oxígeno".
Cuando se busca un planeta
potencialmente sustentador de la vida, se necesita saber algo más que el
tamaño o la distancia del planeta desde su estrella. Detectar las
proporciones relativas de estas moléculas en la atmósfera de un planeta
podría decir a los investigadores si un planeta podría albergar vida.
"Durante miles de años, la gente ha
preguntado, ¿hay otros planetas como la Tierra por ahí? ¿Alguno podría
albergar vida? ", dijo Sara Seager, astrofísica y científica planetario
en el MIT. "Ahora tenemos un montón de planetas que son accesibles para
el estudio adicional para tratar de comenzar a responder a estas
preguntas antiguas."
Con su lanzamiento en 2018, uno de los
objetivos principales Webb es utilizar la espectroscopia, un método de
analizar la luz separándola en longitudes de onda distintas que permite
identificar sus componentes químicos (por sus firmas únicas de longitud
de onda) para determinar los componentes atmosféricos de los mundos
alienígenas.
Webb buscará especialmente biomarcadores químicos, como el
ozono y el metano, que pueden ser creados a partir de procesos
biológicos. El ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta
nociva aquí en la Tierra, se forma cuando el oxígeno producido por los
organismos fotosintéticos (como árboles y fitoplancton) sintetiza en
luz.
Debido a que el ozono depende en gran medida de la existencia de
organismos para formar, Webb lo buscará en atmósferas extraterrestres
como un posible indicador de la vida. También será capaz de buscar
metano que ayudará a determinar una fuente biológica del oxígeno que
conduce a la acumulación de ozono.
El descubrimiento de los planetas en el
sistema TRAPPIST-1 significa que Webb podrá utilizar sus inmensas
capacidades en un sistema relativamente cercano.
Los investigadores
identificaron recientemente tres planetas prometedores en el sistema
TRAPPIST-1 - e, f y g - que orbitan en la zona habitable y que serían
buenos candidatos para que Webb los estudiase. Dependiendo de su
composición atmosférica, los tres exoplanetas similares a la Tierra
podrían tener las condiciones apropiadas para soportar agua líquida.
Debido a que los planetas orbitan una estrella que es pequeña, la señal
de esos planetas será relativamente grande, y lo suficientemente fuerte
para que Webb pueda detectar características atmosféricas. Shawn
Domagal-Goldman, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA, dijo: "Hace dos semanas, habría dicho que Webb puede hacer esto
en teoría, pero en la práctica habría requerido un objetivo casi
perfecto.
Bueno, nos han dado tres objetivos casi perfectos".
El número de planetas en el sistema
también permitirá nuevas investigaciones en el campo de la planetología
comparativa, que descubre procesos planetarios fundamentales comparando
diferentes mundos. "Este es el primer y único sistema que tiene siete
planetas de tamaño tierra, donde tres están en la zona habitable de la
estrella", dijo Wakeford. "Es también el primer sistema bastante
brillante, y lo suficientemente pequeño para permitirnos mirar cada una
de las atmósferas de estos planetas.
Cuanto más podamos aprender acerca
de los exoplanetas, más podemos entender cómo nuestro propio sistema
solar llegó a ser tal y como es.
Con los siete planetas del tamaño de la
Tierra, podemos ver las diferentes características que hacen cada uno
de ellos únicos y determinar las conexiones críticas entre las
condiciones de un planeta y los orígenes".
Concepto artístico del sistema planetario TRAPPIST-1. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
