Se descubrió un enorme cañón debajo del hielo de Groenlandia

29 de agosto de 2013: Datos proporcionados por una misión científica aérea de la NASA han revelado un inmenso y antes desconocido cañón oculto 1,6 kilómetros (1 milla) por debajo de la capa de hielo en Groenlandia.
"Podríamos dar por sentado que el paisaje de la Tierra ha sido completamente explorado y cartografiado", dijo Jonathan Bamber, quien es profesor de geografía física en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, y autor principal del estudio que fue publicado en  la revista Science (Ciencia, en idioma español). "Nuestras investigaciones muestran que todavía hay mucho por descubrir".

 

 Oculto durante toda la historia de los seres humanos, un cañón de 740 kilómetros (460 millas) de longitud ha sido descubierto debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Utilizando datos proporcionados por medio de radares de la Operación IceBridge (Puente de Hielo, en idioma español), de la NASA, científicos descubrieron que el cañón ocupa desde cerca del centro de la isla en dirección norte hasta el fiordo del glaciar Petermann. Reproducir el video [en idioma inglés] 

 

El cañón posee las características de un sinuoso canal de río y mide, al menos, 740 kilómetros (460 millas) de longitud, lo cual lo hace más largo que el Gran Cañón. En algunos lugares, mide hasta 800 metros (2.600 pies) de profundidad, a escala con segmentos del Gran Cañón. Se cree que este inmenso rasgo del paisaje es anterior a la capa de hielo que ha cubierto a Groenlandia durante los últimos millones de años.
Los científicos usaron datos proporcionados por radares sobre miles de kilómetros observados; dichos datos fueron recolectados por la NASA, que contrató investigadores del Reino Unido y de Alemania durante varias décadas, con el fin de descifrar el paisaje que yace debajo de la capa de hielo de Groenlandia.

Una gran porción de estos datos fue recolectada desde el año 2009 hasta 2012 por la Operación IceBridge (Puente de Hielo, en idioma español), de la NASA, una campaña científica aérea que estudia el hielo polar. Uno de los instrumentos científicos de dicha operación, el Radar de Sonda Multicanal Coherente de Profundidad (Multichannel Coherent Radar Depth Sounder, en idioma inglés), puede "ver" a través de las vastas capas de hielo para medir su espesor y la forma del lecho de roca que se encuentra debajo.
En su análisis de los datos de radar, el equipo descubrió un cañón que se extiende desde casi el centro de la isla y termina más allá del fiordo del glaciar Petermann en el norte de Groenlandia.
A ciertas frecuencias, las ondas de radio pueden viajar a través del hielo y rebotar desde el lecho de roca que está debajo. El tiempo que tardaban las ondas de radio en rebotar ayudó a los investigadores a determinar la profundidad del cañón. Cuánto más tardaban, más profundo era el lecho de roca.

 

 Un avión de investigación de la Operación Icebridge P-3B en Groenlandia Más información

 

"Dos cosas nos llevaron a este descubrimiento", contó Michael Studinger, un científico del proyecto IceBridge, en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland. "Fue la enorme cantidad de datos recolectados por IceBridge y el trabajo de combinarlos con otros conjuntos de datos para formar una compilación de todos los datos existentes de Groenlandia lo que hizo que este rasgo apareciera ante nuestros ojos".

Los investigadores creen que el cañón desempeña un importante papel en el transporte de agua de fusión de la nieve sub-glaciar desde el interior de Groenlandia hasta el borde de la capa de hielo que llega al océano. La evidencia sugiere que antes de la presencia de la capa de hielo, hace 4 millones de años, el agua fluía en el cañón desde el interior hacia la costa y era un importante sistema fluvial.
"Es notable que un canal del tamaño del Gran Cañón sea descubierto en el siglo XXI debajo de la capa de hielo de Groenlandia", dijo Studinger. "Eso demuestra lo poco que todavía conocemos del lecho de roca que yace debajo de las grandes capas del hielo continental".
La campaña IceBridge regresará a Groenlandia en marzo del año 2014 con el fin de continuar recolectando datos sobre el hielo en la tierra y en el mar, en el Ártico, usando un conjunto de instrumentos que incluyen al radar de penetración de hielo.

Una nave de la NASA confecciona un mapa de la cola del sistema solar

10 de julio de 2013: Al igual que los cometas, el sistema solar tiene una cola. Por primera vez, la nave espacial IBEX (acrónimo de Interstellar Boundary Explorer, en idioma inglés, o Explorador de la Frontera Interestelar, en idioma español), de la NASA, confeccionó un mapa de la estructura de esta cola, que tiene forma de trébol de cuatro hojas.

En un trabajo publicado en la edición del 10 de julio de la revista Astrophysical Journal, los científicos describen la cola, denominada heliocola, tomando como base las imágenes recolectadas durante los tres primeros años de operación del IBEX.

 

 Un nuevo video de la NASA explora la cola del sistema solar, que es similar a la de un cometa. Reproducir el video (en idioma inglés)

 

 

A pesar de que algunos telescopios han detectado estas colas alrededor de otras estrellas, ha sido difícil descubrir si nuestra estrella produjo alguna. Las partículas que fueron halladas en la cola (y en toda la heliosfera, que es la región del espacio sobre la cual tiene influencia nuestro Sol) no brillan, de manera que no se pueden observar a través de los instrumentos convencionales.

"Al examinar los átomos neutros, el IBEX ha podido llevar a cabo las primeras observaciones de la heliocola", dijo David McComas, quien es el investigador principal del IBEX, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en San Antonio, Texas, y también es el autor principal del trabajo. "Muchos modelos han sugerido que la heliocola podría parecerse a esto o a aquello, pero no hemos realizado observaciones. Siempre hacíamos dibujos en los cuales la cola del sistema solar simplemente se iba 'apagando' ya que ni siquiera podíamos especular sobre cómo se veía realmente".

El IBEX mide las partículas neutras creadas por las colisiones en los confines del sistema solar. Esta técnica, denominada imágenes de átomos neutros energéticos, se basa en el hecho de que las trayectorias de las partículas neutras no se ven afectadas por el campo magnético del Sol. En cambio, las partículas viajan en línea recta desde el sitio de la colisión hasta IBEX. En consecuencia, la observación del sitio del que provienen las partículas neutras describe lo que está sucediendo en estas regiones distantes.

 

 Otras estrellas exhiben colas que viajan detrás de ellas como la cola de un cometa. Los científicos utilizaron el Explorador de la Frontera Interestelar (Interstellar Boundary Explorer, en idioma inglés), de la NASA, 

con el fin de confirmar que nuestro sistema solar también tiene una cola. Desde la esquina superior izquierda, y en el sentido contrario al de las manecillas del reloj, las estrellas que se muestran son: LLOrionis, BZ Cam y Mira. Crédito de la imagen: NASA / HST / R.Casalegno / GALEX 

 

"Desde que comenzó a trabajar, en el año 2008, el equipo de la misión IBEX nos ha sorprendido con sus descubrimientos en la frontera interestelar, incluyendo un desconocido cinturón de partículas neutras energéticas que la atraviesa", declaró Arik Posner, un científico del programa IBEX, de la NASA, en Washington. "La nueva imagen de la heliocola proporcionada por el IBEX completa un área que previamente tenía un vacío en el mapa. Somos testigos de primera mano del rápido progreso de la ciencia heliofísica".

Al reunir las observaciones llevadas a cabo durante los tres primeros años de trabajo del IBEX, el equipo mostró una cola con una combinación de partículas que se mueven rápidamente y otras que lo hacen lentamente. Hay dos lóbulos de partículas más lentas a los costados y partículas más rápidas arriba y abajo. Esta forma de trébol de cuatro hojas se puede atribuir al hecho de que, en los últimos años, el Sol ha estado enviando viento solar de rápido desplazamiento hacia la región cercana a sus polos y viento solar más lento hacia la región de su ecuador. Este es un patrón común en la fase más reciente del ciclo solar de 11 años de nuestro Sol.

Sin embargo, la forma de trébol no se alinea perfectamente con el sistema solar. La forma completa está levemente rotada, lo cual indica que se aleja del Sol y de su influencia magnética, y las partículas cargadas comienzan a abrirse paso hacia una nueva orientación, alineándose de este modo con los campos magnéticos de la galaxia local.

Los científicos no saben cuán larga es la cola, pero creen que se va desvaneciendo hasta tornarse indistinguible del resto del espacio interestelar. Asimismo, los científicos están poniendo a prueba sus actuales modelos del sistema creados por computadora y los están comparando con las nuevas observaciones con el fin de poder lograr un mejor entendimiento de la cola, similar a la de un cometa, que se mueve detrás de nosotros.