La NASA lanza un nuevo observatorio del carbono

2 de julio de 2014: La NASA ha lanzado con éxito su primera nave espacial dedicada al estudio del dióxido de carbono en la atmósfera.
El miércoles 2 de julio, a las 2:56 de la mañana, hora diurna del Pacífico, el Observatorio Orbital 2 del Carbono (Orbiting Carbon Observatory-2 u OCO-2, en idioma inglés) despegó desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea (Vandenberg Air Force Base, en idioma inglés), ubicada en California, abordo del cohete United Launch Alliance Delta II. Aproximadamente 56 minutos después del lanzamiento, el observatorio se separó del segundo módulo del cohete y se encaminó hacia una órbita inicial de 690 kilómetros (429 millas). La telemetría inicial muestra que la nave espacial se encuentra en excelentes condiciones.
Pronto, OCO-2 comenzará una misión que durará como mínimo dos años y que estará destinada a localizar fuentes y lugares de almacenamiento de dióxido de carbono en la Tierra. El dióxido de carbono es el principal gas de efecto invernadero, producido por los seres humanos, que provoca el calentamiento de nuestro mundo y constituye un componente vital del ciclo del carbono del planeta.
“El cambio climático es el desafío de nuestra generación”, expresó el administrador de la NASA, Charles Bolden. “Con OCO-2 y nuestra flota de satélites, la NASA está absolutamente preparada para aceptar el desafío de documentar y entender estos cambios; y lo hará prediciendo las ramificaciones y compartiendo información sobre dichos cambios para el beneficio de la sociedad”.

 

 

 Un cohete Delta II despega de la plataforma de lanzamiento para dar inicio a la misión de la NASA denominada OCO-2, en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California. Crédito de la imagen: NASA TV. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

 

OCO-2 llevará a un nivel superior los estudios que dirigirá la NASA relacionados con el dióxido de carbono y con el ciclo global del carbono. La misión producirá la imagen más detallada con la que se cuenta hasta la actualidad de las fuentes naturales de dióxido de carbono, así como también de sus “sumideros” (los sitios sobre la superficie de la Tierra por los que sale el dióxido de carbono de la atmósfera). El observatorio estudiará cómo se distribuyen estas fuentes y estos sumideros alrededor del mundo y cómo cambian con el transcurso del tiempo.


“La desafiante misión es oportuna e importante”, dijo Michael Freilich, quien es el director de la División de Ciencias de la Tierra (Earth Science Division, en idioma inglés), la cual pertenece al Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. “OCO-2 realizará mediciones absolutamente precisas de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico cerca de la superficie de la Tierra, lo que sentará las bases para poder tomar decisiones políticas informadas sobre cómo adaptarse y disminuir el futuro cambio climático”.

 

 

Los sumideros de dióxido de carbono constituyen el corazón de un rompecabezas científico de larga data, el cual ha hecho que sea difícil para los científicos predecir con exactitud cómo cambiarán los niveles de dióxido de carbono en el futuro y cómo afectarán al clima de la Tierra esas concentraciones en constante cambio.

“En la actualidad, los científicos no saben exactamente dónde y cómo los océanos y las plantas de la Tierra han absorbido más de la mitad del dióxido de carbono que las actividades de los seres humanos han emitido hacia nuestra atmósfera desde el inicio de la era industrial”, señaló David Crisp, quien dirige el equipo científico de OCO-2, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Por ello, no podemos predecir con exactitud cómo se desenvolverán estos procesos bajo la forma de un cambio climático”. Para que la sociedad maneje mejor los niveles de dióxido de carbono en nuestra atmósfera, necesitamos poder medir los procesos naturales de las fuentes y de los sumideros”.
Las mediciones exactas de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera son necesarias porque los niveles ambientales varían menos que un dos por ciento de las escalas regionales respecto de las continentales. Los cambios típicos pueden ser tan pequeños como un tercio del 1 por ciento. Las mediciones que llevará a cabo OCO-2 están diseñadas para medir estos pequeños cambios con exactitud.

 

 En un nuevo video de ScienceCast se explica la misión OCO-2. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

Durante los próximos 10 días, la nave espacial será sometida a un proceso de revisión y luego iniciará tres semanas de maniobras que la colocarán en su órbita operativa final de 705 kilómetros (438 millas), cerca del polo, a la cabeza de la constelación internacional de satélites de observación de la Tierra denominada Afternoon Constellation, o “A-Train”. A-Train, el primer “súper observatorio” volador, compuesto de múltiples satélites, registrará la “salud” de la atmósfera y del medio ambiente de la superficie de la Tierra, y llevará a cabo una cantidad de mediciones sin precedentes, de manera casi simultánea, relacionadas con el clima y con las condiciones del tiempo.

Las operaciones científicas de OCO-2 se iniciarán alrededor de 45 días después del lanzamiento. Los científicos esperan comenzar a almacenar datos calibrados de la misión dentro de aproximadamente seis meses y planean dar a conocer sus primeras estimaciones de las concentraciones de dióxido de carbono a comienzos del año 2015.

El observatorio tomará muestras uniformemente de la atmósfera ubicada por encima del suelo y del agua de la Tierra y todos los días tomará más de 100.000 mediciones individuales y precisas del dióxido de carbono que yace por encima de todo el hemisferio de la Tierra iluminado por la luz del Sol. Los científicos usarán estos datos en modelos creados por computadora con el fin de generar mapas de la emisión y de la absorción de dióxido de carbono en la superficie de la Tierra a escalas comparables en tamaño con el estado de Colorado. Estos mapas a escala regional proporcionarán nuevas herramientas para localizar e identificar fuentes y sumideros de dióxido de carbono.

Asimismo, OCO-2 medirá un fenómeno denominado fluorescencia inducida por el Sol, el cual es un indicador del crecimiento y de la salud de las plantas. A medida que las plantas realizan la fotosíntesis y absorben dióxido de carbono, producen fluorescencia y emanan una pequeña cantidad de luz que es invisible a simple vista. Como una mayor fotosíntesis se traduce en una mayor fluorescencia, los datos sobre la fluorescencia proporcionados por OCO-2 ayudarán a esclarecer un poco más el tema de la absorción de dióxido de carbono por parte de las plantas.

Para obtener más información sobre OCO-2, visite: http://www.nasa.gov/oco2, en idioma inglés.

Tres súper lunas consecutivas

10 de julio de 2014:En junio del año pasado, una luna llena se adueñó de los titulares. Los medios periodísticos la llamaron una “súper luna” porque era un 14% más grande y un 30% más brillante que otras lunas llenas del año 2013. En todo el mundo, la gente se dirigió afuera para maravillarse con su luminosidad.
Si usted pensaba que una súper luna era brillante, ¿qué le parecen tres? Las lunas llenas del verano (boreal) de 2014 (12 de julio, 10 de agosto y 9 de septiembre) serán todas súper lunas.

 

 En un nuevo video de ScienceCast se cuentan las súper lunas del verano (boreal) de 2014. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

El término científico para el fenómeno es “luna de perigeo”. Las lunas llenas varían en tamaño debido a la forma oval de la órbita de la Luna, que sigue una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra, con un lado (el “perigeo”) alrededor de 50.000 kilómetros más cerca que el otro (el “apogeo”). Las lunas llenas que se producen en el lado del perigeo de la órbita de la Luna parecen ser extra grandes y brillantes.

Esta coincidencia tiene lugar tres veces en el año 2014. El 12 de julio y el 9 de septiembre, la Luna se volverá llena el mismo día que ocurre el perigeo. El 10 de agosto, la Luna se volverá llena durante la misma hora que ocurre el perigeo, lo que indiscutiblemente la convierte en una extra súper luna.

Podría parecer que una secuencia tal es rara. Pero no es tan así, dice Geoff Chester, del Observatorio Naval de Estados Unidos (US Naval Observatory, en idioma inglés).

“En general, las lunas llenas ocurren cerca del perigeo cada 13 meses y 18 días, de modo que no es tan inusual”, relata. “De hecho, justo el año pasado hubo tres perigeos consecutivos, pero solo se informó ampliamente sobre uno de ellos”.

En la práctica, no siempre es fácil comprender la diferencia entre una súper luna y una luna llena común. Una diferencia del 30% en el brillo fácilmente puede verse enmascarada por las nubes y la niebla. Asimismo, no hay reglas que floten en el cielo para poder así medir los diámetros de la Luna. Arriba, sobre nuestras cabezas, sin ningún punto de referencia que brinde un sentido de escala, una luna llena parece tener casi el mismo tamaño que cualquier otra.
Chester espera que la mayoría de los informes sobre lunas gigantes este verano (boreal) sean… ilusorios.

 

 El perigeo es el punto en la órbita elíptica de la Luna que está más cerca de la Tierra. En la imagen, aparecen la luna de perigeo y la Tierra. Diagramas 1 y 2

 

“La ilusión de la Luna” es probablemente lo que hará que la gente recuerde este próximo conjunto de lunas llenas más que la vista real de la Luna misma”, agrega.

La ilusión tiene lugar cuando la Luna está cerca del horizonte. Por razones que los astrónomos o los psicólogos todavía no comprenden cabalmente, las lunas que se ubican bajas en el horizonte se ven extrañamente grandes cuando brillan a través de los árboles, de los edificios y de otros objetos en primer plano. Cuando la ilusión de la Luna magnifica una luna de perigeo, la órbita hinchada que se eleva por el Este al atardecer puede parecer verdaderamente grande.

“Garantizo que algunas personas pensarán que es la luna más grande que han visto en su vida si la captan elevándose en un horizonte distante porque los medios de comunicación les habrán dicho que deben prestar atención a esta en particular”, dice Chester.

“Hay una parte de mí que desea que este apodo de ‘súper luna’ desaparezca, se esfume, como la ‘luna de sangre’ que acompañó al más reciente eclipse lunar, porque tiende a dar mucha información errónea”, admite Chester. “Sin embargo, si logra que la gente salga y observe el cielo en la noche y hasta, quizás, la anime a la astronomía, entonces es algo bueno”.

Y efectivamente lo es.
Marque su calendario: 12 de julio, 10 de agosto y 9 de septiembre, y disfrute de la súper luz de la luna.

Tres súper lunas consecutivas

10 de julio de 2014:En junio del año pasado, una luna llena se adueñó de los titulares. Los medios periodísticos la llamaron una “súper luna” porque era un 14% más grande y un 30% más brillante que otras lunas llenas del año 2013. En todo el mundo, la gente se dirigió afuera para maravillarse con su luminosidad.
Si usted pensaba que una súper luna era brillante, ¿qué le parecen tres? Las lunas llenas del verano (boreal) de 2014 (12 de julio, 10 de agosto y 9 de septiembre) serán todas súper lunas.

 

 

 En un nuevo video de ScienceCast se cuentan las súper lunas del verano (boreal) de 2014. Reproducir el video, en idioma inglés 

 

 

El término científico para el fenómeno es “luna de perigeo”. Las lunas llenas varían en tamaño debido a la forma oval de la órbita de la Luna, que sigue una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra, con un lado (el “perigeo”) alrededor de 50.000 kilómetros más cerca que el otro (el “apogeo”). Las lunas llenas que se producen en el lado del perigeo de la órbita de la Luna parecen ser extra grandes y brillantes.

Esta coincidencia tiene lugar tres veces en el año 2014. El 12 de julio y el 9 de septiembre, la Luna se volverá llena el mismo día que ocurre el perigeo. El 10 de agosto, la Luna se volverá llena durante la misma hora que ocurre el perigeo, lo que indiscutiblemente la convierte en una extra súper luna.

Podría parecer que una secuencia tal es rara. Pero no es tan así, dice Geoff Chester, del Observatorio Naval de Estados Unidos (US Naval Observatory, en idioma inglés).

“En general, las lunas llenas ocurren cerca del perigeo cada 13 meses y 18 días, de modo que no es tan inusual”, relata. “De hecho, justo el año pasado hubo tres perigeos consecutivos, pero solo se informó ampliamente sobre uno de ellos”.

En la práctica, no siempre es fácil comprender la diferencia entre una súper luna y una luna llena común. Una diferencia del 30% en el brillo fácilmente puede verse enmascarada por las nubes y la niebla. Asimismo, no hay reglas que floten en el cielo para poder así medir los diámetros de la Luna. Arriba, sobre nuestras cabezas, sin ningún punto de referencia que brinde un sentido de escala, una luna llena parece tener casi el mismo tamaño que cualquier otra.
Chester espera que la mayoría de los informes sobre lunas gigantes este verano (boreal) sean… ilusorios.

 

 

 El perigeo es el punto en la órbita elíptica de la Luna que está más cerca de la Tierra. En la imagen, aparecen la luna de perigeo y la Tierra. Diagramas 1 y 2

 

 

“La ilusión de la Luna” es probablemente lo que hará que la gente recuerde este próximo conjunto de lunas llenas más que la vista real de la Luna misma”, agrega.


La ilusión tiene lugar cuando la Luna está cerca del horizonte. Por razones que los astrónomos o los psicólogos todavía no comprenden cabalmente, las lunas que se ubican bajas en el horizonte se ven extrañamente grandes cuando brillan a través de los árboles, de los edificios y de otros objetos en primer plano. Cuando la ilusión de la Luna magnifica una luna de perigeo, la órbita hinchada que se eleva por el Este al atardecer puede parecer verdaderamente grande.


“Garantizo que algunas personas pensarán que es la luna más grande que han visto en su vida si la captan elevándose en un horizonte distante porque los medios de comunicación les habrán dicho que deben prestar atención a esta en particular”, dice Chester.
“Hay una parte de mí que desea que este apodo de ‘súper luna’ desaparezca, se esfume, como la ‘luna de sangre’ que acompañó al más reciente eclipse lunar, porque tiende a dar mucha información errónea”, admite Chester. “Sin embargo, si logra que la gente salga y observe el cielo en la noche y hasta, quizás, la anime a la astronomía, entonces es algo bueno”.

Y efectivamente lo es.

Marque su calendario: 12 de julio, 10 de agosto y 9 de septiembre, y disfrute de la súper luz de la luna.

El Cometa Rosetta: Esperemos lo Inesperado

26 de junio de 2014:  En una imagen que fue tomada a principios de este mes por la nave espacial Rosetta, de la ESA, se observa que el cometa que dicha nave tiene como objetivo se ha calmado, lo que demuestra la impredecible naturaleza de estos enigmáticos objetos.
La imagen fue captada el 4 de junio por la cámara científica de Rosetta y es la más reciente, tomada con resolución completa del sensor de ángulo estrecho. Se la ha utilizado con el propósito de ayudar a realizar los ajustes necesarios para la navegación de Rosetta hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, el cual en ese momento se encontraba a 430000 kilómetros de distancia.

 

 El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, el 4 de junio de 2014. Crédito: ESA/Rosetta/MPS para el Equipo OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

 

Causa una enorme sorpresa que ya no haya signos de la extensa nube de polvo que se estaba formando alrededor del núcleo a finales de abril y principios de mayo, como se muestra en las imágenes de nuestro más reciente comunicado. De hecho, la monitorización del cometa ha mostrado una significativa caída en su brillo desde entonces.

“El cometa ahora está casi a nuestro alcance, y nos está enseñando a esperar lo inesperado”, dice el investigador principal de la cámara Holger Sierks, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Alemania.

“Después del inicio de la actividad, a finales de abril, nuestras imágenes actualmente están mostrando un cometa que retoma la calma”.

A pesar de que no es nada fuera de lo común que un cometa exhiba niveles variables de actividad, esta fue la primera vez que los científicos presenciaron cambios en la producción de polvo desde una distancia tan corta.

La “coma” de un cometa se origina cuando éste se mueve a lo largo de su órbita cada vez más cerca del Sol; el creciente calor hace que el hielo de la superficie se sublime y que el gas escape desde su núcleo, compuesto de hielo y roca.

A medida que el gas fluye desde el núcleo, también transporta una nube de pequeñas partículas de polvo hacia el espacio, la cual lentamente se expande para crear la coma.
El calentamiento continúa produciéndose y la actividad aumenta a medida que el cometa se mueve cada vez más cerca del Sol. Finalmente, la presión provocada por el viento solar hace que parte del material se proyecte en una larga cola.

 

 El cometa 67P/C-G, el 30 de abril de 2014. El cometa está ubicado justo debajo del centro de la imagen. Asimismo, se puede observar claramente el cúmulo globular M107. Crédito: ESA/Rosetta/MPS para el Equipo OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

 

Como los cometas no son esféricos y son grumosos, este proceso con frecuencia es impredecible, y la actividad aumenta y disminuye a medida que se calientan. Las observaciones que se llevaron a cabo durante las seis semanas, desde finales de abril hasta principios de junio, muestran exactamente la rapidez con la que pueden cambiar las condiciones en un cometa.

Como los instrumentos de Rosetta fueron reactivados a principio de este año, después de una larga hibernación, las cámaras científicas y de navegación han estado captando imágenes regularmente para ayudar a definir la trayectoria de Rosetta hacia el cometa.

Utilizando esta información, la nave espacial ha estado realizando una serie de maniobras que lentamente la alinearán con el cometa antes de que se produzca su encuentro, durante la primera semana de agosto.
Ya se han llevado a cabo cuatro maniobras (la más reciente tuvo lugar ayer) y quedan seis más. La última maniobra de la secuencia está planeada para el 6 de agosto, cuando Rosetta esté ubicada a 100 kilómetros de distancia del cometa y se embarque en una serie de complejas maniobras que la llevarán aún más cerca.

Pero hoy, a seis semanas y aproximadamente 165000 kilómetros de distancia, los instrumentos científicos de Rosetta ya han comenzado a reunir datos sobre el medio ambiente del cometa y sobre su evolución.

Por ejemplo, Rosetta puede medir la coma y determinar la velocidad a la cual se produce agua y gases, como el dióxido de carbono, y también es capaz de precisar cómo cambia dicha velocidad con el tiempo.
Estas mediciones proporcionarán más conocimiento sobre la conformación química de la superficie y del interior del cometa.

El medio ambiente de plasma del cometa también se puede evaluar a medida que la coma se desarrolla e interacciona con las partículas en el viento solar.

Luego, a medida que se acerque aún más, Rosetta comenzará a recolectar gas y partículas de polvo de la coma, que analizará en sus laboratorios en miniatura, ubicados a bordo.

“Es genial haber comenzado a recibir datos científicos de manera regular, especialmente después un largo viaje de 10 años hacia nuestro destino”, afirma Matt Taylor, quien es el científico del proyecto Rosetta, de la ESA (European Space Agency, en idioma inglés, o Agencia Espacial Europea, en idioma español). “La actividad variable del cometa muestra que definitivamente tiene personalidad, lo cual nos pone mucho más ansiosos por llegar hasta allí para conocer precisamente cómo evoluciona”.

Hoy, el cometa de aproximadamente 4 kilómetros de ancho aumentó su escala a alrededor de un píxel en la cámara de ángulo estrecho, lo que significa que no se pueden discernir detalles del núcleo. Pero, dentro de pocas semanas, Rosetta estará ubicada lo suficientemente cerca como para ver mucho más: hacia principios de julio, debería abarcar cinco píxeles y, para comienzos de agosto, 500 píxeles.

Teniendo eso en mente, ahora comenzaremos a publicar imágenes con más regularidad. La próxima imagen está programada para el 3 de julio, o para alrededor de esa fecha, y luego se realizarán publicaciones semanales hasta el encuentro que tendrá lugar el 6 de agosto. Las imágenes serán publicadas en la galería de imágenes de Rosetta y también a través del blog de la misión Rosetta.

Pero hay una cosa que parece segura: a medida que Rosetta se acerque cada vez más a su destino, seguramente habrá más emocionantes sorpresas esperándonos.