La sofisticada sonda espacial, que tiene el tamaño de un piano, y que fue lanzada en enero del año 2006, llegó a la órbita de Neptuno (a 4426 millones de kilómetros ó 2750 millones de millas de distancia de la Tierra) en tiempo récord: ocho años y ocho meses. El hito que marcó New Horizons coincide precisamente con el aniversario número 25 del encuentro histórico de la nave espacial Voyager 2, de la NASA, con Neptuno, el cual tuvo lugar el 25 de agosto de 1989.
New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), la nave
espacial de la NASA que está camino a Plutón, captó esta imagen del
gigante Neptuno y de su luna Tritón, de gran tamaño, el 10 de julio de
2014, desde una distancia de alrededor de 3960 millones de kilómetros
(2450 millones de millas), más de 26 veces la distancia que hay entre la
Tierra y el Sol. La toma de 967 milisegundos fue captada con el
Generador Telescópico de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance
(Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma
inglés), de New Horizons. Crédito de la imagen: NASA/Laboratorio de
Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins
University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés)/Instituto de
Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma
inglés). Más información, en idioma inglés
“Las sondas Voyager 1 y 2, de la NASA, exploraron toda la zona del medio del sistema solar donde orbitan los planetas gigantes”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. “Ahora dependemos de los anchos brazos de Voyager para explorar el sistema de Plutón, que está todavía más lejos y que es más misterioso”.
Varios miembros de alto rango del equipo científico de New Horizons participaron de jóvenes del equipo científico de Voyager, en el año 1989. Muchos recuerdan cómo las imágenes de cerca que tomó Voyager 2 de Neptuno y de su luna del tamaño de un planeta, llamada Tritón, anticiparon los descubrimientos futuros. Ellos comparten un creciente entusiasmo, muy parecido al de esa época, a medida que New Horizons comienza a aproximarse a Plutón.
La visita que Voyager realizó al sistema de Neptuno reveló características de Neptuno que no habían sido vistas con anterioridad, como la Gran Mancha Oscura (Great Dark Spot, en idioma inglés), una enorme tormenta que es parecida, pero no tan antigua, como la Gran Mancha Roja (Great Red Spot, en idioma inglés) de Júpiter. Asimismo, Voyager por primera vez captó imágenes nítidas del sistema de anillos del gigante de hielo, el cual no se puede ver con claridad desde la Tierra. “Hubo sorpresas en Neptuno y hubo sorpresas en Tritón”, expresó Ed Stone, un científico que trabaja en el proyecto Voyager desde hace mucho tiempo, en el Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), en Pasadena. “Estoy seguro de que esto continuará en Plutón”.
Muchos investigadores consideran que el sobrevuelo de Neptuno, en 1989, el cual fue el encuentro planetario final de Voyager, podría haber ofrecido un anticipo de lo que vendrá el próximo verano (boreal).
Los científicos sugieren que Tritón, con su superficie helada, sus polos brillantes, su terreno variado y sus criovolcanes, es un objeto similar a Plutón, que Neptuno puso en órbita. Recientemente, los científicos recuperaron las filmaciones que Voyager hizo de Tritón y las usaron con el fin de crear el mejor mapa global a color que se ha conseguido hasta el momento de esa extraña luna; lo que “abre el apetito” por lograr un acercamiento a Plutón.
“Hay mucha especulación respecto de si Plutón se verá como Tritón y sobre qué tanto se asemejarán”, dijo McNutt. “Eso es lo grandioso de los encuentros como este, que se producen por primera vez; no sabemos exactamente qué veremos, pero sí sabemos a partir de décadas de experiencia en el ámbito de las exploraciones de nuevos planetas, que se llevan a cabo por primera vez, que nos sorprenderemos mucho”.
Las sondas Voyager 1 y 2 realizaron históricas observaciones; y de manera similar, New Horizons también está en camino hacia posibles descubrimientos en el Cinturón de Kuiper (Kuiper Belt, en idioma inglés), el cual es una región con forma de disco, compuesta de objetos de hielo, ubicada más allá de la órbita de Neptuno, así como en otros reinos inexplorados del sistema solar exterior y más allá de él.
“Ningún país, con excepción de Estados Unidos, ha demostrado la capacidad de explorar a tanta distancia”, dijo Stern. “Estados Unidos ha liderado la exploración de los planetas y del espacio hasta un grado que ninguna otra nación lo ha hecho, y continúa haciéndolo con New Horizons. Estamos increíblemente orgullosos de que New Horizons represente a la nación nuevamente a medida que la NASA rompe récords con su nave espacial más nueva, de mayor alcance y con amplias capacidades para llevar a cabo la exploración planetaria”.
Más información, en español e inglés:
Las naves espaciales Voyager 1 y 2 fueron lanzadas con 16 días de diferencia, en el año 1977, y una de las naves visitó Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En la actualidad, Voyager 1 es el objeto más distante construido por los seres humanos; se encuentra a alrededor de 19000 millones de kilómetros (12000 millones de millas) de distancia del Sol. En 2012, se convirtió en el primer objeto construido por el hombre en adentrarse en el espacio interestelar. Por su parte, Voyager 2, que es la nave espacial que ha estado en funcionamiento continuo por más tiempo, se encuentra a aproximadamente 15000 millones de kilómetros (9000 millones de millas) de nuestro Sol.
New Horizons es la primera misión del programa New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA. El APL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad. Asimismo, el APL construyó la nave espacial New Horizons y se ocupa de su funcionamiento.
La nave espacial Voyager fue construida y continúa siendo operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. Las misiones Voyager forman parte del Observatorio de Heliofísica de la NASA, el cual recibe aportes de la División de Heliofísica del Directorio de Misiones Científicas.
Para ver las nuevas imágenes de Neptuno tomadas por la nave espacial New Horizons y conocer más sobre la misión, visite:
http://www.nasa.gov/newhorizons
Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite:
http://www.nasa.gov/voyager
