Observando
la Luna cada pocas horas, el proyecto "NELIOTA" de la ESA descubre un
nuevo destello brillante de luz en su superficie, el resultado de un
objeto que se precipita a través del espacio y golpea a nuestro vecino
rocoso desprotegido a gran velocidad. Con base en el telescopio Kryoneri
del Observatorio Nacional de Atenas, este importante proyecto ha sido
ampliado hasta Enero de 2021.
Los destellos de impacto se conocen
como "fenómenos lunares transitorios", porque aunque son comunes, son
sucesos fugaces, que duran solo fracciones de segundo. Esto los hace
difíciles de estudiar, y debido a que los objetos que los causan son
demasiado pequeños de ver, es imposible predecirlos.
Por esta razón, los científicos están
estudiando los destellos lunares con gran interés, no solo por lo que
nos pueden contar sobre la Luna y su historia, sino también sobre la
Tierra y su futuro.
Al observar los impactos lunares,
NELIOTA tiene como objetivo determinar el tamaño y la distribución de
los objetos cercanos a la Tierra (NEOs): meteoroides, asteroides o
cometas. Con esta información, el riesgo que estas rocas espaciales
representan para la Tierra se puede entender mejor.
En Febrero de 2017, una campaña de 22
meses comenzó a observar los destellos lunares con el telescopio
Kryoneri de 1,2 metros, el telescopio más grande en la Tierra para
monitorear la Luna.
Los destellos de luz causados por los
impactos lunares son mucho más débiles que la luz del Sol reflejada en
la Luna. Por esta razón, solo podemos observar estos impactos en el
"lado oscuro" de la Luna, entre la Luna Nueva y el Cuarto Creciente, y
entre el Cuarto Menguante y la Luna Nueva. La Luna también debe estar
por encima del horizonte, y las observaciones requieren una cámara de
fotograma rápido, como el sCMOS de Andor Zyla utilizado en el proyecto
NELIOTA.
Hasta la fecha, en las 90 horas de
tiempo de observación posibles que permitieron estos factores, se han
observado 55 eventos de impacto lunar.
Extrapolando de estos datos, los
científicos estiman que hay, en promedio, casi 8 destellos por hora en
toda la superficie de la Luna. Con la extensión de esta campaña de
observación a 2021, más datos deberían mejorar las estadísticas de
impacto.
Esta
imagen festiva del Telescopio Espacial Hubble de la NASA se asemeja a
una corona navideña hecha de luces brillantes. La brillante estrella del
hemisferio sur RS Puppis, en el centro de la imagen, está envuelta en
un capullo de polvo de luz reflectante iluminado por la estrella
brillante. La súper estrella es diez veces más masiva que el Sol y 200
veces más grande.
RS Puppis rítmicamente se ilumina y se
atenúa durante un ciclo de seis semanas. Es una de las más luminosas en
la clase de las llamadas estrellas cefeidas variables. Su brillo
intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del Sol.
La nebulosa parpadea en brillo cuando
los pulsos de luz de la Cefeida se propagan hacia el exterior. El Hubble
tomó una serie de fotos de destellos de luz que ondulaban a través de
la nebulosa en un fenómeno conocido como "eco de luz". Aunque la luz
viaja a través del espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la
brecha entre la Tierra y la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa
es tan grande que la luz reflejada se puede fotografiar atravesando la
nebulosa.
Al observar la fluctuación de la luz en RS Puppis, así como al registrar
los débiles reflejos de los pulsos de luz que se mueven a través de la
nebulosa, los astrónomos pueden medir estos ecos de luz y fijar una
distancia muy precisa. La distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500
años luz (con un margen de error de solo el uno por ciento).
Cada
año, a mediados de Diciembre, los astrónomos miran hacia el cielo y
presencian un misterio, el cual se anuncia con una ráfaga de estrellas
fugaces. Durante varias noches seguidas, de decenas a cientos de
meteoros por hora atraviesan las brillantes constelaciones de invierno.
Cada una de ellas es un pequeño acertijo que espera ser resuelto.
"Se trata de la lluvia de meteoros de
las Gemínidas, que alcanzará su punto máximo los días 13 y 14 de
Diciembre, y podremos llegar a observar una por minuto, en buenas
condiciones de visibilidad", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio
Ambiente de Meteoros de la NASA.
La mejor hora para observarlas será la
noche del 13 de Diciembre y el amanecer del 14 de Diciembre, con la
mayoría de los meteoros visibles desde la medianoche hasta las 4:00 a.m.
del 14 de Diciembre, cuando el radiante está más alto en el cielo. "
A pesar de que las Gemínidas nos visitan
cada año, todavía no las entendemos por completo. Los cometas de hielo
producen la mayoría de las lluvias de meteoros. Estos cometas arrojan
chorros de Meteoros cuando los calienta la luz solar. Pero las Gemínidas
son distintas. Su origen no es un cometa sino un objeto extraño llamado
3200 Faetón.
Según los astrónomos se trata de un cometa rocoso. Pero
¿de que se trata? Un cometa rocoso es, esencialmente, un asteroide que
se acerca mucho al Sol; se acerca tanto que el calor solar quema los
residuos polvorosos que cubren su superficie rocosa. Esto podría formar
una especie de cola de grava.
Durante observaciones realizadas por la
sonda espacial STERO de la NASA desde 2009 a 2012, se detectó una
pequeña cola que sobresalía por detrás de la roca. “La cola brinda
evidencia irrefutable de que Faetón eyecta polvo”, dijo David Jewitt,
astrónomo de la UCLA.
El equipo de trabajo de Jewitt cree que
el polvo es eyectado por la fractura térmica de la corteza del
asteroide. Un proceso relacionado, que recibe el nombre de “fractura por
desecación” (como cuando el lodo se agrieta en el lecho de un lago
seco), también puede desempeñar un importante papel. El hecho de ver que
3200 Faetón produce una cola, aunque sea pequeña, da confianza a los
investigadores de que Faetón es en verdad el origen de las Gemínidas.
Teniendo en cuenta el tiempo claro y un
cielo oscuro, la lluvia de meteoros de las
Gemínidas puede ser vista en
la mayor parte del mundo, a pesar de que se verá mejor por los
observadores en el hemisferio norte. Abríguese, si vive en el hemisferio
norte, y disfrute del espectáculo.
La secuencia fue tomada durante 20
minutos el pasado 29 de Octubre de 2018, cuando la nave realizó su
decimosexto vuelo de aproximación a Júpiter. En ese momento, la altitud
de Juno oscilaba entre aproximadamente 18.400 y 51.000 kilómetros desde
las cimas de las nubes del planeta, a aproximadamente de 32 a 59 grados
de latitud sur.
Los científicos ciudadanos Brian Swift y
Seán Doran crearon esta imagen utilizando datos del generador de
imágenes JunoCam de la nave espacial.
El
proveedor de carga comercial de la NASA SpaceX está programado para
lanzar su cápsula Dragón rumbo a la ISS el martes 4 de Diciembre a las
18:38 GMT, en el que será su 16º lanzamiento de reabastecimiento a la
Estación Espacial Internacional.
La nave espacial
Dragón transportará suministros y cargas útiles, incluidos materiales
críticos para apoyar directamente a docenas de las más de 250
investigaciones científicas y que serán realizadas por las tripulaciones
de las Expediciones 57 y 58 de la ISS.
Entre la
investigaciones que se llevarán a la Estación a bordo de Dragón se
encuentra la Misión de Reabastecimiento de Combustible Robótica 3 (RRM3)
y la Investigación de la Dinámica del Ecosistema Global (GEDI). RRM3
demostrará el almacenamiento y la transferencia de fluido criogénico,
que es fundamental para los sistemas de propulsión y soporte vital en el
espacio. Mientras que la Fase 2 de la Misión de Reabastecimiento de
Combustible Robótica (RRM2) demostró tareas que conducen a la reposición
del refrigerante, la transferencia real de fluido criogénico en órbita
se llevará a cabo por primera vez con RRM3, utilizando metano líquido.
Por su parte, GEDI realizará observaciones de rango láser de alta
calidad de los bosques y la topografía de la Tierra requeridos para
avanzar en la comprensión de importantes procesos del ciclo del carbono y
el agua, la biodiversidad y el hábitat. Montado en la Instalación
Expuesta del Módulo de
Experimentos Japonés, GEDI proporcionará las
primeras observaciones de alta resolución de la estructura vertical del
bosque a escala global.
Dragón alcanzará su
órbita preliminar unos 10 minutos después del lanzamiento. Luego
desplegará sus paneles solares y comenzará una serie de encendidos de
los propulsores cuidadosamente programados para llegar al laboratorio en
órbita dos días después, el jueves 6 de Diciembre. Cuando llegue, el
Comandante de la Expedición 57 Alexander Gerst de la Agencia Espacial
Europea (ESA) y la Ingeniero de Vuelo Serena Auñón-Canciller de la NASA
se encargarán de amarrar a Dragón. Anne McClain de la NASA asistirá al
dúo al controlar la telemetría durante la aproximación de Dragón.
Después de la captura de Dragón, los controladores terrestres enviarán
comandos desde el control de la misión en Houston para que el brazo de
la Estación gire e instale la nave espacial en la parte inferior del
módulo Harmony de la ISS.
La nave espacial
Dragón pasará unas cinco semanas acoplada a la Estación Espacial
Internacional. Dragón permanecerá en el puesto orbital hasta el 13 de
Enero, cuando la nave espacial regresará a la Tierra con investigación y
carga de retorno.
La nave espacial
InSight va por buen camino para un aterrizaje suave en la superficie del
Planeta Rojo el 26 de Noviembre, el lunes después del Día de Acción de
Gracias. Pero no será un fin de semana relajante con sobras de pavo,
fútbol y compras para el equipo de la misión de InSight. Los ingenieros
estarán atentos al flujo de datos que indican la salud y trayectoria de
InSight, y monitorearán los informes meteorológicos marcianos para
determinar si el equipo necesita realizar algún ajuste final en la
preparación para el aterrizaje, a solo unos días.
"Llegar a Marte es
difícil. Requiere habilidad, enfoque y años de preparación", dijo Thomas
Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones
Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Teniendo en cuenta
nuestro ambicioso objetivo de enviar a los humanos a la superficie de la
Luna y luego a Marte, sé que nuestro increíble equipo de ciencia e
ingeniería, el único en el mundo que ha aterrizado con éxito una nave
espacial en la superficie marciana, hará todo lo que pueda. Puede
aterrizar con éxito InSight en el Planeta Rojo ".
InSight, la primera
misión para estudiar el interior profundo de Marte, despegó desde la
Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el centro de California el 5 de
Mayo de 2018.
Ha
sido un vuelo sin incidentes a Marte, y los ingenieros lo aprecian así.
Tendrán mucha emoción cuando InSight llegue a la cima de la atmósfera
marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a 8 kilómetros
por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa
desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos.
Tras esos siete minutos de descenso atravesando la peligrosa atmósfera
de Marte,
InSight tocará suelo marciano el lunes sobre las 20:00 GMT.
"Hay una razón por la
que los ingenieros llaman el aterrizaje los siete minutos del terror de
Marte", dijo Rob Grover, líder de entrada, descenso y aterrizaje (EDL)
de InSight, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
en Pasadena, California. "No podemos usar el joystick para el
aterrizaje, por lo que tenemos que confiar en los comandos que
pre-programamos en la nave. Hemos pasado años probando nuestros planes,
aprendiendo de otros aterrizajes de Marte y estudiando todas las
condiciones que Marte puede ofrecernos. Y nos mantendremos atentos hasta
que InSight se establezca en su hogar en la región de Elysium Planitia
".
Una forma en que los
ingenieros pueden confirmar rápidamente las actividades que InSight ha
completado durante esos siete minutos de terror es si la misión
experimental de CubeSat conocida como Mars Cube One (MarCO) transmite
datos de InSight a la Tierra casi en tiempo real durante su sobrevuelo
el 26 de Noviembre. Las dos naves espaciales MarCO (A y B) están
progresando hacia su punto de encuentro, y sus radios ya han pasado sus
primeras pruebas en el espacio profundo.
"Solo sobreviviendo al
viaje hasta el momento, los dos satélites MarCO han dado un gran salto
para los CubeSats", dijo Anne Marinan, ingeniera de sistemas de MarCO
con sede en JPL. "Y ahora nos estamos preparando para la próxima prueba
de las MarCO: servir como un posible modelo para un nuevo tipo de
retransmisión de comunicaciones interplanetarias".
Si todo va bien, los
MarCO pueden tardar unos segundos en recibir y formatear los datos antes
de enviarlos a la Tierra a la velocidad de la luz. Esto significaría
que los ingenieros de JPL y otro equipo de Lockheed Martin Space en
Denver podrían decir lo que hizo el módulo de aterrizaje durante el EDL
aproximadamente ocho minutos después de que InSight complete sus
actividades. Sin MarCO, el equipo de InSight tendría que esperar varias
horas para que los datos de ingeniería regresen a través de las vías de
comunicación principales: los relevos a través de las sondas espaciales
MRO y Odyssey de la NASA en Marte.
Una vez que los
ingenieros sepan que la nave espacial ha aterrizado de manera segura en
una de las varias formas en que tienen que confirmar este hito y que los
paneles solares de InSight se han desplegado correctamente, el equipo
puede instalarse en el proceso cuidadoso de tres meses de implementación
de instrumentos científicos.
"Aterrizar en Marte es
emocionante, pero los científicos esperan con ansias el momento después
de que InSight aterrice", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la
División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA. "Una vez que
InSight se haya establecido en el Planeta Rojo y se hayan desplegado sus
instrumentos, comenzará a recopilar información valiosa sobre la
estructura del interior profundo de Marte, información que nos ayudará a
comprender la formación y evolución de todos los planetas rocosos,
incluido el que llamamos casa."
"Las misiones
anteriores no han sido tan profundas en Marte", agregó Sue Smrekar,
investigadora principal adjunta de la misión InSight en JPL. "Los
científicos de InSight no pueden esperar para explorar el corazón de
Marte".
La
galaxia más luminosa del Universo fue sorprendida despojando
prácticamente de la mitad de su masa no a una ni dos, sino al menos a
tres de sus vecinas más pequeñas, según nuevas observaciones realizadas
por el Atacama Large
Millimiter/submillimeterArray(ALMA) y publicadas en
la revista científica Science. Como la luz de esta galaxia, conocida
como W2246-0526, tardó 12.400 millones de años luz en llegar hasta
nosotros, los astrónomos la ven como era cuando el Universo tenía un
décimo de su edad actual.
Las nuevas
observaciones de ALMA revelaron unas claras corrientes de material que
fluye desde las tres galaxias más pequeñas hacia la galaxia más grande,
que fue descubierta en 2015 por la sonda espacial Wide-field Infrared
Survey Explorer (WISE), de la NASA. Aunque dista mucho de ser la galaxia
más grande o masiva que se conoce, tiene un brillo extraordinario,
equivalente a 350 billones de Soles en el espectro infrarrojo.
Las corrientes de
polvo que conectan a las galaxias entre ellas contienen prácticamente
tanto material como las galaxias mismas. Estos objetos extremadamente
tenues y distantes fueron detectados gracias a la increíble sensibilidad
y capacidad de resolución de ALMA.
“Gracias a datos
obtenidos anteriormente, sabíamos que había tres galaxias aledañas, pero
no había indicios de interacción entre estas vecinas y la fuente
central”, explica Tanio Díaz-Santos, de la Universidad Diego Portales,
de Santiago (Chile), y autor principal del estudio. “No buscábamos un
comportamiento caníbal ni tampoco nos lo esperábamos, pero esta
observación detallada con el observatorio ALMA dejó todo muy claro”.
Si bien el canibalismo
galáctico no es un fenómeno raro, esta es la galaxia más distante que
se haya observado con dicho comportamiento, y los autores del estudio
afirman desconocer la existencia de galaxias similares que se alimenten
de múltiples fuentes en ese período cósmico tan temprano.
Los investigadores
subrayan que la cantidad de gas devorado por W2246-0526 es suficiente
para formar estrellas y alimentar su agujero negro central durante
millones de años.
Sin embargo, el fuerte
brillo de esta galaxia no se debe a sus estrellas, sino a un disco de
gas diminuto pero increíblemente energético que se sobrecalienta a
medida que cae en espiral hacia el agujero negro supermasivo. La luz de
este disco de acreción extremadamente brillante es absorbida por el
polvo circundante que reemite la energía en forma de luz infrarroja.
A medida que cae en el
agujero negro, el material del disco de acreción genera unos poderosos
chorros energéticos, conocidos como núcleos galácticos activos, que
entran en colisión con el polvo circundante, un fenómeno que convierte
esta galaxia en uno de los raros cuásares conocidos como galaxias
calientes oscurecidas por polvo. Solo uno de cada 3.000 cuásares
observados por la sonda WISE pertenece a esta categoría.
Gran parte del polvo y
gas extraído de las tres galaxias más pequeñas probablemente se
convierta en nuevas estrellas y alimente el agujero negro de la galaxia
más grande. No obstante, la voracidad de esta galaxia podría provocar su
destrucción. De los estudios realizados anteriormente se desprende que
la energía del núcleo galáctico activo terminará despojando a la galaxia
de buena parte (y quizás la totalidad) del combustible que permite
formar estrellas.
En un estudio
realizado por otro equipo se había determinado que el agujero negro en
el centro de W2246-0526 tenía cerca de 4.000 millones de masas solares.
La masa del agujero negro incide directamente en cuán brillante puede
llegar a ser el núcleo galáctico activo, pero el estudio arrojó que WISE
J2246-0526 es cerca de tres veces más brillante de lo que debería. Para
explicar esta aparente contradicción se necesitarán más observaciones.
09.11.18.- La nave espacial Parker Solar
Probe se encuentra viva y en perfectas condiciones después de su primer
encuentro cercano con el Sol, a sólo 24 millones de kilómetros de la
superficie de nuestra estrella. Esto es mucho más cerca de lo que
cualquier otra nave espacial ha llegado (el récord anterior fue
establecido por Helios B en 1976 y fue superado por Parker el 29 de
Octubre).
La maniobra ha expuesto a la nave espacial a un intenso calor y
radiación solar en un complejo entorno de viento solar.
"Parker Solar Probe fue diseñada para
cuidarse a sí misma y su valiosa carga útil durante este acercamiento,
sin control de nosotros en la Tierra, y ahora sabemos que tuvo éxito",
dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de
Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Parker es la culminación
de seis décadas de progreso científico. Ahora, nos hemos dado cuenta de
la primera visita de la humanidad a nuestra estrella, que tendrá
implicaciones no solo aquí en la Tierra, sino también para una
comprensión más profunda de nuestro universo ".
Los controladores de la misión en el
Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
recibieron la baliza de estado de la nave espacial el 7 de Noviembre a
las 21:46 GMT. La baliza indica el estado "A": la mejor de las cuatro
posibles señales de estado, lo que significa que Parker Solar Probe está
funcionando bien con todos los instrumentos funcionando y recolectando
datos científicos y, si hubo algún problema menor, fue resuelto de forma
autónoma por la nave espacial.
En su encuentro más cercano del 5 de
Noviembre, Parker Solar Probe alcanzó una velocidad máxima de 343.112
kilómetros por hora, estableciendo un nuevo récord de velocidad de las
naves espaciales. Parker Solar Probe romperá repetidamente su propio
récord de velocidad a medida que su órbita se acerca a la estrella y la
nave espacial viaja cada vez más rápido en el perihelio.
A esta distancia, la intensa luz solar
calentó el lado del Sol de Parker Solar Probe que mira hacia el sol,
llamado Sistema de Protección Térmica, a aproximadamente 437 grados
Celsius. Esta temperatura subirá hasta los 1.371 grados Celsius a medida
que la nave espacial se acerque más al Sol, pero al mismo tiempo, los
instrumentos y sistemas de la nave que están protegidos por el escudo
térmico generalmente se mantienen a 26 grados Celsius.
La primera fase del encuentro solar de
Parker Solar Probe comenzó el 31 de Octubre, y la nave continuará
recopilando datos científicos hasta el final de la fase de encuentro
solar el 11 de Noviembre. Pasarán varias semanas después del final de la
fase de encuentro solar antes de que los datos científicos comiencen a
llegar a la Tierra.
02.11.18.- La nave espacial Dawn de la
NASA ha quedado en silencio, terminando una misión histórica que estudió
las cápsulas del tiempo del primer capítulo del sistema solar.
Dawn no atendió sesiones programadas de
comunicaciones con la Red del Espacio Profundo, DSN, de la NASA el
miércoles 31 de Octubre y el jueves 1 de Noviembre.
Después de que el
equipo de vuelo eliminó otras posibles causas, los gerentes de la misión
concluyeron que la nave finalmente se quedó sin hidrazina, el
combustible que permite a la nave controlar su orientación. Dawn ya no
puede mantener sus antenas hacia la Tierra para comunicarse con el
control de la misión o girar sus paneles solares al Sol para recargarse.
La nave espacial Dawn se lanzó hace 11
años para visitar los dos objetos más grandes del cinturón principal de
asteroides. Actualmente, está en órbita alrededor del planeta enano
Ceres, donde permanecerá durante décadas.
"Hoy celebramos el final de nuestra
misión Dawn: sus increíbles logros técnicos, la ciencia vital que nos
dio y todo el equipo que permitió a la nave hacer estos
descubrimientos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la
Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Las
asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son
fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro
sistema solar".
Dawn se lanzó en 2007 en un viaje de
aproximadamente 6.900 millones de kilómetros. Propulsada por motores de
iones, la nave logró muchos primeros pasos en el camino. En 2011, cuando
Dawn llegó a Vesta, el segundo mundo más grande en el cinturón
principal de asteroides, la nave espacial se convirtió en la primera en
orbitar un cuerpo en la región entre Marte y Júpiter. En 2015, cuando
Dawn entró en órbita alrededor de Ceres, un planeta enano que también es
el mundo más grande del cinturón de asteroides, la misión se convirtió
en la primera en visitar un planeta enano y entrar en órbita alrededor
de dos destinos más allá de la Tierra.
"El hecho de que en el marco de la placa
de mi coche diga 'Mi otro vehículo está en el cinturón principal de
asteroides' muestra el orgullo que siento por Dawn", dijo el Director de
la Misión y el Ingeniero Jefe Marc Rayman en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). "Las exigencias que le pusimos a
Dawn fueron tremendas, pero siempre se enfrentó a los desafíos. Es
difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero es la hora".
Los datos que Dawn transmitió a la
Tierra desde sus cuatro experimentos científicos permitieron a los
científicos comparar dos mundos similares a los planetas que
evolucionaron de manera muy diferente. Entre sus logros, Dawn demostró
la importancia de la ubicación en la formación y evolución de los
objetos en el sistema solar temprano. Dawn también reforzó la idea de
que los planetas enanos podrían haber albergado océanos a lo largo de
una parte significativa de su historia, y potencialmente todavía lo
hacen.
"En muchos sentidos, el legado de Dawn
apenas está comenzando", dijo la investigadora principal Carol Raymond
en JPL. "Los conjuntos de datos de Dawn serán analizados profundamente
por los científicos que trabajarán en cómo los planetas crecen y se
diferencian, y cuándo y dónde podría haberse formado la vida en nuestro
sistema solar. "Ceres y Vesta también son importantes para el estudio de
sistemas planetarios distantes, ya que proporcionan una visión de las
condiciones que pueden existir alrededor de las estrellas jóvenes".
Debido a que Ceres tiene condiciones de
interés para los científicos que estudian la química que conduce al
desarrollo de la vida, la NASA sigue estrictos protocolos de protección
planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. Dawn
permanecerá en órbita durante al menos 20 años, y los ingenieros tienen
más del 99% de confianza en que la órbita durará al menos 50 años.
Entonces, mientras que el plan de la
misión no proporciona el cierre de una inmersión final y ardiente, por
ejemplo, la forma en que la nave espacial Cassini de la NASA terminó el
año pasado, al menos esto es cierto: Dawn pasó hasta la última gota de
hidracina haciendo observaciones científicas de Ceres y enviándolos por
radio para que podamos aprender más sobre el sistema solar que llamamos
hogar.
25.10.18.-
Los potentes chorros de energía de las estrellas en ebullición pueden
esculpir figuras de aspecto misterioso con largos y fluidos velos de gas
y polvo. Un ejemplo sorprendente es el "Fantasma de Casiopea", conocido
oficialmente como IC 63, ubicado a 550 años luz de distancia en la
constelación de la Reina Casiopea.
El brillo etéreo de la nebulosa puede
recordar a apariciones como las que informan los investigadores
paranormales. En realidad, es simplemente hidrógeno que está siendo
bombardeado con radiación ultravioleta de la estrella gigante azul
cercana, Gamma Cassiopeiae (que no se ve aquí), lo que hace que brille
con luz roja. El color azul proviene de la luz reflejada en el polvo de
la nebulosa.
La nebulosa IC 63 no es el único objeto
bajo la influencia de la estrella cegadora, que libera tanta energía
como 34.000 soles. La Nebulosa Fantasma es parte de una región nebulosa
mucho más grande que rodea a Gamma Cassiopeiae que mide aproximadamente
dos grados en el cielo, aproximadamente cuatro veces más ancha que la
Luna llena.
La constelación de Casiopea es visible
cada noche clara desde las latitudes medias del norte y más altas. Su
distintivo asterismo "W", que forma el trono de la reina, se ve mejor en
lo alto del cielo en las noches de otoño e invierno. Gamma Cassiopeiae,
la estrella media en la W, es visible a simple vista, pero se necesita
un gran telescopio para ver a IC 63.
El Hubble fotografió a IC 63 en Agosto de 2016.
Image Credit: NASA/ESA/STScI y H. Arab (Universidad de Estrasburgo)
19.10.18.-
Hace mucho tiempo, los observadores del cielo vincularon las estrellas
más brillantes en patrones que reflejaban animales, héroes, monstruos e
incluso instrumentos científicos en lo que ahora es una colección
oficial de 88 constelaciones. Ahora, los científicos del Telescopio
Espacial Fermi de la NASA ha ideado un conjunto de constelaciones
modernas construidas a partir de fuentes de rayos gamma en el cielo,
para celebrar los diez años de la misión.
Las nuevas constelaciones en rayos gamma
incluyen algunos personajes de los mitos modernos. Entre ellos se
encuentra el Principito, el TARDIS de la distorsión del tiempo de
'Doctor Who', Godzilla y su rayo de calor, la nave Enterprise de Star
Trek; y Hulk, el producto de un experimento de rayos gamma que salió
mal.
"Desarrollar estas constelaciones no oficiales fue una
forma divertida de resaltar una década de los logros de Fermi", dijo
Julie McEnery, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo
Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "De una forma u
otra, todas las constelaciones de rayos gamma están relacionadas con la
ciencia de Fermi".
Desde Julio de 2008, el Telescopio de
Gran Área de Fermi (LAT) ha escaneado todo el cielo cada día, para
cartografiar y medir las fuentes de rayos gamma, la luz de más alta
energía en el universo. La emisión puede provenir de púlsares,
explosiones de novas, los escombros de las explosiones de supernovas y
las burbujas de rayos gamma gigantes situadas en nuestra propia galaxia,
o agujeros negros supermasivos y explosiones de rayos gamma -las
explosiones más potentes en el cosmos.
"En 2015, el número de fuentes
diferentes mapeadas por LAT de Fermi se había ampliado a cerca de 3.000,
10 veces el número conocido antes de la misión", dijo Elizabeth
Ferrara, que dirigió el proyecto constelación. "Por primera vez, el
número de fuentes de rayos gamma conocidas fue comparable al número de
estrellas brillantes, por lo que pensamos que un nuevo conjunto de
constelaciones era una excelente manera de ilustrar este punto".
Las 21 constelaciones de rayos gamma
incluyen símbolos nacionales --como el buque de guerra recuperado de
Suecia, Vasa, el monumento a Washington y el monte Fuji en Japón--
países que contribuyen a la ciencia de Fermi. Otros representan las
ideas o herramientas científicas, desde el gato de Schrödinger --tanto
vivo como muerto, gracias a la física cuántica-- a Albert Einstein, el
Radio Telescopio y la Araña Viuda Negra, el homónimo de una clase de
púlsares que evaporan a sus estrellas compañeras.
Ferrara y Daniel Kocevski, astrofísico
ahora en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, han
desarrollado un interactivo para mostrar las constelaciones, con la
ayuda de Aurore Simonnet, ilustradora en la Universidad Estatal de
Sonoma, sobre un mapa de todo el cielo observado en rayos gamma por
Fermi. Al hacer clic en una constelación, se activa su nombre y su
diseño, que incluye un enlace a una página con más información. Otros
controles activan el cielo visible y constelaciones tradicionales
seleccionadas.
"Fermi es todavía fuerte, y ahora
estamos preparando un nuevo catálogo LAT de todo el cielo," dijo Jean
ballet, un miembro del equipo de Fermi en la Comisión de Energía Atómica
de Francia en Saclay. "Esto agregará alrededor de 2.000 fuentes, muchas
de las cuales variarán enormemente en brillo, enriqueciendo aún más
estas constelaciones y animando el cielo de alta energía".
Las nuevas constelaciones en rayos gamma incluyen algunos personajes
de los mitos modernos. Entre ellos se encuentra el Principito, el TARDIS
de la distorsión del tiempo de 'Doctor Who', Godzilla y su rayo de
calor, la nave Enterprise de Star Trek; y Hulk, el producto de un
experimento de rayos gamma que salió mal. Credits: NASA/SVS
1.10.18.-
La nave espacial rusa Soyuz MS-10, lanzada esta mañana a las 8:40 GMT
con dos tripulantes a bordo rumbo a la Estación Espacial Internacional,
ha tenido que realizar un aterrizaje de emergencia pocos minutos después
del lanzamiento debido a un problema en los cohetes impulsores.
Minutos después se procedió a un aborto
balístico del vuelo de la Soyuz, y los equipos de rescate, que han
permanecido en todo momento en contacto con los dos tripulantes, y ya
han podido llegar al lugar del aterrizaje, han confirmado que el
astronauta Nick Hague de la NASA y el cosmonauta ruso Aleksey Ovchinin
se encuentran en buenas condiciones y ya han podido salir de la cápsula
Soyuz.
Los tripulantes de la Soyuz,Alexey Ovchinin de Roscosmos (izda.) y Nick Hague de la NASA (dcha.). Image Credit: NASA
03.10.18.- Un nuevo modelo
está acercando a los científicos a la comprensión de los tipos de
señales de luz que se producen cuando dos agujeros negros supermasivos,
que tienen de millones a miles de millones de veces la masa del Sol, se
dirigen hacia una colisión.
Por primera vez, una nueva simulación por
ordenador que incorpora completamente los efectos físicos de la teoría
general de la relatividad de Einstein muestra que el gas en tales
sistemas brillará predominantemente en luz ultravioleta y de rayos X.
Casi todas las galaxias del tamaño de
nuestra Vía Láctea o más grandes contienen un agujero negro enorme en su
centro. Las observaciones muestran que las fusiones de galaxias ocurren
con frecuencia en el universo, pero hasta ahora nadie ha visto una
fusión de estos agujeros negros gigantes.
"Sabemos que las galaxias con agujeros
negros supermasivos se combinan todo el tiempo en el universo, pero solo
vemos una pequeña fracción de galaxias con dos de ellos cerca de sus
centros", dijo Scott Noble, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial
Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland. "Los pares que vemos no
emiten fuertes señales de ondas gravitacionales porque están demasiado
lejos el uno del otro. Nuestro objetivo es identificar, solo con luz,
pares aún más cercanos a partir de los cuales se puedan detectar señales
de ondas gravitacionales en el futuro ".
Los científicos han detectado la fusión
de agujeros negros de masa estelar, que van desde alrededor de tres a
varias docenas de masas solares, utilizando el Observatorio de Ondas
Gravitacionales de Interferometría Láser (LIGO) de la National Science
Foundation. Las ondas gravitacionales son ondas del espacio-tiempo que
viajan a la velocidad de la luz. Se crean cuando los objetos en órbita
masiva, como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, forman
espirales y se fusionan.
Las fusiones supermasivas serán mucho
más difíciles de encontrar que sus primos de masa estelar. Una razón por
la que los observatorios terrestres no pueden detectar las ondas
gravitacionales de estos eventos es porque la Tierra misma es demasiado
ruidosa, debido a las vibraciones sísmicas y los cambios gravitacionales
de las perturbaciones atmosféricas.
Los detectores deben estar en el
espacio, como la Antena Espacial del Interferometría Láser (LISA)
liderada por la ESA (Agencia Espacial Europea) y prevista para su
lanzamiento en la década de 2030. Los observatorios que monitorean
conjuntos de estrellas superdensas que giran rápidamente, llamadas
púlsares, pueden detectar ondas gravitacionales de fusiones monstruosas.
Al igual que los faros, los púlsares emiten haces de luz de tiempo
regular que parpadean dentro y fuera de la vista a medida que giran. Las
ondas gravitacionales podrían causar leves cambios en la sincronización
de esos destellos, pero hasta ahora los estudios no han conseguido
ninguna detección.
Pero los binarios supermasivos que se
acercan a la colisión pueden tener una cosa de la que carecen los
binarios de masa estelar: un entorno rico en gas. Los científicos
sospechan que la explosión de supernovas que crea un agujero negro
estelar también destruye la mayor parte del gas circundante. El agujero
negro consume lo poco que queda tan rápidamente que no queda mucho para
brillar cuando ocurre la fusión.
Los binarios supermasivos, por otro
lado, resultan de fusiones de galaxias. Cada gran agujero negro trae
consigo una comitiva de nubes de polvo y gas, estrellas y planetas. Los
científicos creen que una colisión de galaxias impulsa gran parte de
este material hacia los agujeros negros centrales, que lo consumen en
una escala de tiempo similar a la necesaria para que el binario se
fusione.
La nueva simulación muestra tres órbitas
de un par de agujeros negros supermasivos a solo 40 órbitas de la
fusión. Los modelos revelan que la luz emitida en esta etapa del proceso
puede estar dominada por la luz UV con algunos rayos X de alta energía,
similar a lo que se ha visto en cualquier galaxia con un agujero negro
supermasivo bien alimentado.
Tres regiones de gas emisor de luz
brillan cuando los agujeros negros se fusionan, todos conectados por
corrientes de gas caliente: un anillo grande que rodea todo el sistema,
llamado disco circumbinario, y dos más pequeñas alrededor de cada
agujero negro, llamadas mini discos. Todos estos objetos emiten
predominantemente luz ultravioleta.
Cuando el gas fluye a un mini disco a
alta velocidad, la luz UV del disco interactúa con la corona de cada
agujero negro, una región de partículas subatómicas de alta energía por
encima y por debajo del disco. Esta interacción produce rayos X. Cuando
la tasa de acreción es menor, la luz UV se atenúa en relación con los
rayos X.
Sobre la base de la simulación, los
investigadores esperan que los rayos X emitidos por una fusión cercana
sean más brillantes y más variables que los rayos X que se ven en los
agujeros negros supermasivos individuales. El ritmo de los cambios se
vincula tanto a la velocidad orbital del gas ubicado en el borde
interior del disco circumbinario como a la de los agujeros negros que se
fusionan.
"La forma en que ambos agujeros negros
desvían la luz da lugar a complejos efectos de lentes, como se ve en la
película cuando un agujero negro pasa frente al otro", dijo Stéphane
d'Ascoli, estudiante de doctorado en la École Normale Supérieure de
París y autora principal del artículo publicado en Astrophysical
Journal. "Algunas características exóticas fueron una sorpresa, como las
sombras en forma de ceja que un agujero negro crea ocasionalmente cerca
del horizonte del otro".
La simulación se realizó en el
supercomputador Blue Waters del Centro Nacional para Aplicaciones de
Supercomputación en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
El
modelado de tres órbitas del sistema tomó 46 días en 9.600 núcleos de
computación.
La simulación original estimó las
temperaturas del gas. El equipo planea refinar su código para modelar
cómo los parámetros cambiantes del sistema, como la temperatura, la
distancia, la masa total y la tasa de acreción, afectarán la luz
emitida. Están interesados en ver qué sucede con el gas que se desplaza
entre los dos agujeros negros, así como en el modelado de períodos de
tiempo más largos.
"Necesitamos encontrar señales a la luz
de las binarias supermasivas de agujeros negros lo suficientemente
distintivos como para que los astrónomos puedan encontrar estos sistemas
raros entre la multitud de brillantes agujeros negros supermasivos",
dijo el coautor Julian Krolik, astrofísico de la Universidad Johns
Hopkins en Baltimore. "Si podemos hacer eso, podríamos descubrir la
fusión de agujeros negros supermasivos antes de que los vea un
observatorio de ondas gravitacionales desde el espacio"
19.09.18.-
El buscador de planetas más nuevo de la NASA, TESS, empieza a
proporcionar datos valiosos para ayudar a los científicos a descubrir y
estudiar emocionantes nuevos exoplanetas, o planetas más allá de nuestro
sistema solar. Parte de los datos de la órbita científica inicial de
TESS incluyen una imagen detallada del cielo sur tomada con las cuatro
cámaras de campo amplio de la nave espacial. Esta imagen científica de
"primera luz" captura una gran cantidad de estrellas y otros objetos,
incluidos los sistemas que anteriormente se sabía que tenían
exoplanetas.
"En un mar de estrellas rebosantes de
mundos nuevos, TESS está proyectando una amplia red y transportará una
gran cantidad de planetas prometedores para su posterior estudio", dijo
Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA
en Washington. "Esta primera imagen científica muestra las capacidades
de las cámaras de TESS, y muestra que la misión se dará cuenta de su
increíble potencial en nuestra búsqueda de otra Tierra".
TESS adquirió la imagen con las cuatro
cámaras durante un período de 30 minutos el martes 7 de Agosto. Las
líneas negras en la imagen son espacios entre los detectores de la
cámara. Las imágenes incluyen partes de una docena de constelaciones,
desde Capricornus hasta Pictor, y tanto las Grandes y Pequeñas Nubes de
Magallanes, las galaxias más cercanas a las nuestras. El pequeño punto
brillante sobre la Pequeña Nube de Magallanes es un cúmulo globular -
una colección esférica de cientos de miles de estrellas - llamado NGC
104, también conocido como 47 Tucanae debido a su ubicación en la
constelación del sur Tucana, el Tucán. Dos estrellas, Beta Gruis y R
Doradus, son tan brillantes que saturan toda una columna de píxeles en
los detectores de las segundas y cuartas cámaras de TESS, creando largas
puntas de luz.
"Esta franja del hemisferio sur incluye
más de una docena de estrellas que sabemos que tienen planetas en
tránsito basados en estudios previos de observatorios terrestres", dijo
George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto de
Astrofísica y Espacio Kavli del Instituto Tecnológico de Massachusetts
(MIT) en Cambridge.
TESS pasará dos años monitoreando 26
sectores durante 27 días cada uno, cubriendo el 85 por ciento del cielo.
Durante su primer año de operaciones, el satélite estudiará los 13
sectores que componen el cielo del sur. Luego TESS recurrirá a los 13
sectores del cielo del norte para llevar a cabo una segunda encuesta de
un año.
El satélite de la misión TESS tomó esta instantánea de la Gran Nube
de Magallanes (derecha) y la brillante estrella R Doradus (izquierda)
con un solo detector de una de sus cámaras el martes 7 de agosto. Image Credit: NASA/MIT/TESS
9.09.18.-
Una inusual emisión de luz infrarroja de una estrella de neutrones
cercana detectada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA podría
indicar nuevas características nunca antes vistas. Una posibilidad es
que haya un disco polvoriento alrededor de la estrella de neutrones;
otra es que haya un viento enérgico que sale del objeto y que se
estrelló contra el gas en el espacio interestelar que la estrella de
neutrones está atravesando.
Aunque las estrellas de neutrones
generalmente se estudian en radio y emisiones de alta energía, como los
rayos X, este estudio demuestra que también se puede obtener información
nueva e interesante sobre las estrellas de neutrones estudiándolas en
luz infrarroja, dicen los investigadores.
La observación, realizada por un equipo
de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, University
Park, Pensilvania; Universidad Sabanci, Estambul, Turquía; y la
Universidad de Arizona, Tucson, Arizona, podría ayudar a los astrónomos a
comprender mejor la evolución de las estrellas de neutrones: los restos
increíblemente densos después de que una estrella masiva explote como
una supernova. Las estrellas de neutrones también se denominan púlsares
porque su rotación es muy rápida (normalmente fracciones de segundo, en
este caso 11 segundos) y causa una emisión variable en el tiempo de las
regiones emisoras de luz.
Esta estrella de neutrones en particular
pertenece a un grupo de siete púlsares de rayos X cercanos, apodados
'los Siete Magníficos', que están más calientes de lo que deberían estar
considerando sus edades y reservas de energía disponible.
Esta animación muestra una estrella de neutrones (RX J0806.4-4123)
con un disco de polvo caliente que produce una firma infrarroja
detectada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Image Credit: NASA/ESA/Hubble
12.09.18.- Una cámara de alta definición montada fuera de la Estación
Espacial Internacional captó estas espectaculares imágenes del huracán
Florence a las 7:50 a.m. EDT del 12 de Septiembre. Actualmente, varios
satélites de la NASA están rastreando el recorrido de la tormenta,
siguiendo de cerca su evolución. Este video fue grabado mientras
Florence avanzaba a través del Atlántico en dirección oeste-noroeste
con vientos de más de 200 kilómetros por hora. El Centro Nacional de
Huracanes pronostica un fortalecimiento adicional para Florence antes de
que llegue a la costa de Carolina del Norte y Carolina del Sur el
viernes 14 de Septiembre.
06.09.18.-
Un nuevo estudio a largo plazo con datos de la nave espacial Cassini de
la NASA reveló una característica sorprendente que emerge en el polo
norte de Saturno a medida que se acerca el verano: un vórtice cálido de
gran altura con forma hexagonal, similar al famoso hexágono visto más
profundamente en las nubes de Saturno.
El hallazgo, publicado el 3 de
Septiembre en Nature Communications, es intrigante, porque sugiere que
el hexágono de menor altitud puede influir en lo que sucede arriba, y
que podría ser una estructura imponente de cientos de millas de altura.
Cuando Cassini llegó al sistema de
Saturno en 2004, el hemisferio sur estaba disfrutando el verano,
mientras que el norte estaba en pleno invierno. La nave espacial vio un
vórtice amplio y cálido a gran altitud en el polo sur de Saturno, pero
ninguno en el polo norte del planeta. El nuevo estudio informa de los
primeros destellos de un vórtice polar norteño que se formó en lo alto
de la atmósfera, cuando el hemisferio norte de Saturno se acercaba al
verano. Este vórtice cálido se encuentra a cientos de millas por encima
de las nubes, en la estratosfera, y revela una sorpresa inesperada.
Los bordes de este vórtice recién
descubierto parecen ser hexagonales, que coinciden con un famoso y
extraño patrón de nubes hexagonales que vemos más profundamente en la
atmósfera de Saturno", dijo Leigh Fletcher de la Universidad de
Leicester, autor principal del nuevo estudio.
Los niveles de nubes de Saturno albergan
la mayoría del clima del planeta, incluido el hexágono polar del norte
preexistente. Esta característica fue descubierta por la nave espacial
Voyager de la NASA en la década de 1980 y ha sido estudiada durante
décadas; una onda de larga duración potencialmente vinculada a la
rotación de Saturno, es un tipo de fenómeno que también se ve en la
Tierra, como en la corriente de chorro polar.
Sus propiedades fueron reveladas en
detalle por Cassini, que observó la característica en múltiples
longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, usando
instrumentos que incluyen su Espectrómetro de Infrarrojo Compuesto
(CIRS). Sin embargo, al comienzo de la misión, este instrumento no podía
asomarse más hacia la estratosfera septentrional, donde las
temperaturas eran demasiado frías para observaciones infrarrojas de CIRS
fiables, dejando a estas regiones de mayor altitud relativamente
inexploradas durante muchos años.
"El misterio y la extensión del hexágono
continúan creciendo, incluso después de los 13 años de Cassini en
órbita alrededor de Saturno", dijo Linda Spilker, científica del
proyecto Cassini. "Espero ver otros descubrimientos nuevos que aún se
encuentran en los datos de Cassini".
31.08.18.-
La tormenta de polvo que cubría el planeta Marte y que fue detectada
por primera vez el 30 de Mayo provocando la detección de las operaciones
para el rover Opportunity, está disminuyendo.
Con cielos despejados sobre el lugar de
descanso de Opportunity en Perseverance Valley, los ingenieros del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California,
creen que el vehículo solar de 15 años de edad pronto recibirá
suficiente luz solar para iniciar automáticamente los procedimientos de
recuperación. El rover puede hacerlo. Para prepararse, el equipo de la
misión de Opportunity ha desarrollado un plan de dos pasos para
proporcionar la mayor probabilidad de comunicarse con éxito con el rover
y volverlo a poner operativo.
"El Sol está saliendo entre la neblina
de polvo sobre Perseverance Valley, y pronto habrá suficiente luz solar
para que Opportunity pueda recargar sus baterías", dijo John Callas,
gerente de proyectos de Opportunity en JPL. "Cuando el nivel de Tau [una
medida de la cantidad de partículas en el cielo marciano] caiga por
debajo de 1.5, comenzaremos un período de intentos activos de
comunicación con el rover al enviarle comandos a través de las antenas
de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Suponiendo que recibamos
noticias de Opportunity, comenzaremos un proceso para conocer su estado y
volver a ponerlo operativo".
Aproximadamente 11 meses antes de que la actual tormenta de polvo
envolviera al rover, Opportunity tomó cinco imágenes que se convirtieron
en un mosaico que mostraba una vista desde el extremo superior del
"Perseverance Valley" en la vertiente interior del borde occidental del
Cráter Endeavour. Las imágenes fueron tomadas el 7 de Julio de 2017. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
La última comunicación del rover con la
Tierra se recibió el 10 de Junio, y se desconoce la salud actual de
Opportunity. Los ingenieros de Opportunity confían en la experiencia de
los científicos de Marte que analizan datos del Mars Color Imager
(MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para
estimar la tau cerca de la posición del rover.
"La neblina de polvo producida por la
tormenta de polvo global marciana de 2018 es una de las más extensas que
se haya registrado, pero todos los indicios apuntan a que finalmente
está llegando a su fin", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek
en el JPL. "Las imágenes de MARCI del lugar donde se encuentra
Opportunity no han mostrado tormentas de polvo activas durante algún
tiempo en un área de 3.000 kilómetros del rover".
Con los cielos despejados, los gerentes
de misión esperan que el rover intente llamar a casa, pero también están
preparados para un largo período de silencio. "Si no recibimos noticias
después de 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo
que bloquea el Sol y el frío marciano han conspirado para causar algún
tipo de fallo del cual el rover probablemente no se recuperará", dijo
Callas. "En ese momento, nuestra fase activa de llegar a Opportunity
habrá llegado a su fin. Sin embargo, en la improbable posibilidad de que
haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que está
bloqueando la energía del Sol, continuaremos los esfuerzos de escucha
pasiva durante varios meses ".
Los varios meses adicionales para
escuchar pasivamente son una concesión para la posibilidad de que un
remolino de polvo del Planeta Rojo pueda aparecer y literalmente
desempolvar los paneles solares de Opportunity. Tales "eventos de
limpieza" fueron descubiertos por los equipos del rover de Marte en 2004
cuando, en varias ocasiones, los niveles de batería a bordo de Spirit y
Opportunity aumentaron en varios puntos durante una sola noche
marciana, cuando la expectativa lógica era que continuarían
disminuyendo.
Es poco probable que la acumulación de
polvo sea la causa principal de la falta de comunicación de Opportunity.
Sin embargo, cada día durante la fase pasiva, el grupo de Radio Ciencia
del JPL revisará los registros de señal tomados por un receptor de
banda ancha muy sensible de las frecuencias de radio que emanan de
Marte, buscando una señal que el rover intente alcanzar.
Incluso si el equipo escuchase a
Opportunity durante cualquiera de las fases, no hay garantía de que el
rover esté operativo. Se desconoce el impacto de esta última tormenta en
los sistemas de Opportunity, que podría haber causado una producción de
energía reducida, un menor rendimiento de la batería u otros daños
imprevistos que podrían dificultar el regreso completo del rover.
Si bien la situación en Perseverance
Valley es crítica, el equipo del rover es cautelosamente optimista,
sabiendo que Opportunity ha superado desafíos significativos durante sus
más de 14 años en Marte. El rover perdió el uso de su dirección
delantera: su parte delantera izquierda en Junio de 2017 y el frente
derecho en 2005. Su memoria flash de 256 megabytes ya no está
funcionando. El equipo también sabe que todo lo relacionado con el rover
está más allá de su período de garantía: tanto Opportunity como su
rover gemelo, Spirit, fueron construidos para una misión de 90 días
(Spirit duró 20 veces más y Opportunity 60).
Los rovers fueron diseñados
para viajar alrededor de 1 kilómetro, y Opportunity ha registrado más
de 45 kilómetros. Contra viento y marea, el equipo ha visto a su soldado
rover. Ahora, los ingenieros y científicos de Opportunity están
planeando, y esperando, que este último dilema sea solo otro golpe en su
camino marciano.
La cámara panorámica de Opportunity (Pancam) tomó las imágenes para
crear esta vista desde una posición fuera del Cráter Endeavour durante
el período del 7 al 19 de Junio de 2017. Hacia el lado derecho de esta
escena hay una amplia muesca en la cresta del borde oeste de cráter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
21.08.18.-
En las partes más oscuras y frías de sus regiones polares, un equipo de
científicos ha observado directamente la evidencia definitiva de hielo
de agua en la superficie de la Luna. Estos depósitos de hielo están
distribuidos irregularmente y podrían ser antiguos. En el polo sur, la
mayor parte del hielo se concentra en los cráteres lunares, mientras que
el hielo del polo norte es más extenso, pero disperso.
El equipo, liderado por Shuai Li, de la
Universidad de Hawai y la Universidad de Brown, y que incluye a Richard
Elphic del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, en
California, ha utilizado datos del instrumento Moon Mineralogy Mapper
(M3) de la NASA para identificar tres firmas específicas que
definitivamente prueban que hay hielo de agua en la superficie de la
Luna.
M3, a bordo de la nave espacial
Chandrayaan-1, lanzada en 2008 por la Organización de Investigación
Espacial de la India, estaba equipada de manera única para confirmar la
presencia de hielo sólido en la Luna. Recolectó datos que no solo
recogían las propiedades reflectivas que se esperaría del hielo, sino
que también podía medir directamente la forma distintiva en que sus
moléculas absorben la luz infrarroja, por lo que puede diferenciar entre
agua líquida o vapor y hielo sólido.
La mayor parte del hielo recién
descubierto se encuentra en las sombras de los cráteres cerca de los
polos, donde las temperaturas más cálidas nunca superan los -250 grados
Fahrenheit (-156 grados Centígrados). Debido a la muy pequeña
inclinación del eje de rotación de la Luna, la luz del Sol nunca llega a
estas regiones.
Las observaciones previas encontraron
indirectamente posibles signos de hielo en la superficie en el polo sur
lunar, pero estos podrían haber sido explicados por otros fenómenos,
como el suelo lunar inusualmente reflexivo.
Con suficiente hielo en la superficie,
dentro de los primeros milímetros, el agua posiblemente sea accesible
como un recurso para futuras expediciones para explorar e incluso
permanecer en la Luna, y potencialmente más fácil de acceder que el agua
detectada debajo de la superficie de la Luna.
La imagen muestra la distribución del hielo de la superficie en el
polo sur de la Luna (izquierda) y el polo norte (derecha), detectado por
el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA. El azul representa
las ubicaciones de hielo, trazadas sobre una imagen de la superficie
lunar, donde la escala de grises corresponde a la temperatura de la
superficie (el más oscuro representa las áreas más frías y las sombras
más claras indican las zonas más cálidas). El hielo se concentra en las
ubicaciones más oscuras y más frías, en las sombras de los cráteres.
Esta es la primera vez que los científicos observan directamente la
evidencia definitiva de hielo de agua en la superficie de la Luna. Image Credit: NASA
17.08.18.-
Los astrónomos, usando la visión ultravioleta del Hubble, han capturado
una de las mayores vistas panorámicas de la formación de estrellas en
el universo. Se trata de un espacio que engloba, aproximadamente, 15.000
galaxias, de las cuales cerca de 12.000 son estrellas en formación. La
visión ultravioleta del Hubble abre una nueva ventana al universo en
evolución, rastreando el nacimiento de estrellas en los últimos 11 mil
millones de años hasta el período de formación estelar más activo del
cosmos, que ocurrió unos 3 mil millones de años después del Big Bang.
La luz ultravioleta ha sido la pieza que
falta en el rompecabezas cósmico. Ahora, combinando datos infrarrojos y
de luz visible del Hubble, así como de otros telescopios con base
terrestre, los astrónomos han podido configurar uno de los retratos más
completos en la historia de la evolución del universo.
La imagen acorta las distancias entre
galaxias muy lejanas que sólo se pueden observar a través de luz
infrarroja, así como de una amplia gama de galaxias más cercanas. La luz
de las regiones más lejanas de estrellas en formación comenzó a
reflejarse como ultravioleta.
Sin embargo, la expansión del universo ha
cambiado esta iluminación a ondas infrarrojas.
Al comparar las imágenes
de la formación de estrellas en el universo, los astrónomos pueden
lograr un mayor entendimiento en torno a la cercanía de galaxias que se
formaron a partir de pequeños grupos de calor y estrellas jóvenes, hace
mucho tiempo.
Debido a que la atmósfera terrestre
filtra la mayoría de la luz ultravioleta, el telescopio Hubble puede
ofrecer algunas de las observaciones más ajustadas del espacio. La
imagen es una parte del campo GOODS-North, localizado al noroeste de la
constelación de la Osa Mayor.
09.08.18.-
Durante la madrugada del 12 al 13 de Agosto se producirá uno de los
acontecimientos celestes más importantes del año para los amantes de la
astronomía: la lluvia de meteoros de las Perseidas, o también conocidas
como "Lágrimas de San Lorenzo". Aunque el momento propio de su
observación es la noche del 12 al 13 de Agosto, ya se pueden observar en
el cielo meteoros de este tipo.
Esta lluvia de meteoros tiene origen en
el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa no está cerca de la Tierra, su
cola intersecta la órbita terrestre. Pasamos a través de ella cada año
en el mes de agosto. Pequeños fragmentos de polvo del cometa chocan
entonces contra la atmósfera terrestre a 212.000 km/h (132.000 mph). A
esta velocidad, incluso el más pequeño fragmento de polvo produce una
vívida estela luminosa —un meteoro— al desintegrarse. Debido a que los
meteoros del cometa Swift-Tuttle salen de la constelación de Perseo, a
esta lluvia de estrellas se la denomina "Perseidas".
Una vez que el Sol se ponga, comenzará
el espectáculo justo cuando la constelación de Perseo salga por el
noreste. Éste es el momento para buscar a los meteoros Perseidas que se
acercan desde el horizonte y rozan la atmósfera como rajuelas que saltan
sobre la superficie de un lago.
"Las estelas de los meteoros que rozan
la Tierra son largas, lentas y coloridas; y constituyen una de las
clases de meteoros más bellos", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio
Ambiente de Meteoroides, de la NASA, en el Centro de Vuelo Espacial
Marshall. Cooke recomienda observar el cielo entre las 23:00 p.m. y las
3:00 a.m., hora local. Antes de la medianoche la tasa de meteoros será
baja, pero irá aumentando a medida que avanza la noche, con un pico
antes del amanecer que puede alcanzar los 50 meteoros por hora, cuando
la constelación de Perseo está en lo alto del cielo.
Para obtener mejores resultados,
aconseja Cooke, "aléjese de las luces de la ciudad". Las Perseidas más
brillantes se pueden ver desde las ciudades, menciona, pero las ráfagas
más espectaculares, compuestas por meteoros tenues y delicados, sólo se
podrán observar en zonas rurales. La lluvia de meteoros de las Perseidas
es uno de los acontecimientos más esperados por los amantes de la
astronomía, y considerada por muchos como la mejor lluvia de estrellas
del año. Los meteoros que producen se encuentran entre los más
brillantes de todas las lluvias de meteoros. Exploradores, esta es una
buena oportunidad para acampar.
Durante la madrugada del 11 al 12 de Agosto se producirá uno de los
acontecimientos celestes más importantes del año para los amantes de la
astronomía: la lluvia de meteoros de las Perseidas, o también conocidas
como "Lágrimas de San Lorenzo". Image Credit: NASA/JPL
31.07.18.-
Utilizando ALMA y NOEMA, un equipo de astrónomos ha hecho la primera
detección definitiva de una molécula radioactiva en el espacio
interestelar. La parte radioactiva de la molécula es un isótopo de
aluminio. Las observaciones revelan que el isótopo se dispersó en el
espacio después de la colisión de dos estrellas, que dejó un remanente
conocido como CK Vulpeculae. Es la primera vez que se hace una
observación directa de este elemento en una fuente conocida.
Anteriormente ya se había identificado este isótopo, pero procedía de la
detección de rayos gamma y su origen exacto era desconocido.
El equipo, liderado por Tomasz Kamiński
(Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Estados Unidos),
utilizó ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y el
conjunto NOEMA (NOrthern Extended Millimeter Array) para detectar una
fuente del isótopo radioactivo aluminio-26. La fuente, conocida como CK
Vulpeculae, fue vista por primera vez en 1670 y en aquel momento lo que
vieron los observadores parecía una “nueva estrella”, brillante y roja.
Aunque inicialmente era visible a simple vista, se desvaneció
rápidamente y ahora son necesarios potentes telescopios para ver los
restos de esta fusión, una tenue estrella central rodeada por un halo de
materia incandescente que fluye de ella.
348 años después de que el evento
inicial se observara, los restos de esta explosiva fusión estelar han
llevado a la firma clara y convincente de una versión radioactiva del
aluminio, conocido como aluminio-26. Se trata de la primera molécula
radioactiva inestable detectada definitivamente fuera del Sistema Solar.
Los isótopos inestables tienen un exceso de energía nuclear y,
finalmente, decaen en una forma estable.
“La primera observación de este isótopo
en un objeto de tipo estelar también es importante en un contexto más
amplio: el de la evolución química de la galaxia”, señala Kamiński. “Es
la primera vez que se identifica de forma directa el origen en el que se
produce el núclido radioactivo aluminio-26”.
Kamiński y su equipo detectaron la única
firma espectral de moléculas compuestas por aluminio-26 y flúor (26AlF)
en los restos que rodean a CK Vulpeculae, que se encuentra a unos 2000
años luz de la Tierra. A medida que estas moléculas giran y caen a
través del espacio, emiten una distintiva huella de luz en longitudes de
onda milimétricas, un proceso conocido como transición rotacional. Los
astrónomos consideran que es la mejor forma de detectar moléculas.
La observación de este particular
isótopo proporciona nuevas información sobre el proceso de fusión que
creó a CK Vulpeculae. También demuestra que las capas profundas, densas,
e interiores de una estrella, donde se forjan los elementos pesados y
los isótopos radioactivos, pueden ser agitadas y lanzadas al espacio por
colisiones estelares.
“Estamos observando las entrañas de una estrella destrozada hace tres siglos por una colisión”, subrayó Kamiński.
Los astrónomos también han determinado
que las dos estrellas que se fusionaron tenían masas relativamente
bajas, siendo una de ellas una estrella gigante roja con una masa de
entre 0,8 y 2,5 veces la de nuestro Sol.
Al ser radioactivo, el aluminio-26
decaerá hasta ser más estable y, en este proceso, uno de los protones
del núcleo decaerá en neutrón. Durante este proceso, el núcleo excitado
emite un fotón de muy alta energía, que se observa como un rayo gamma.
Anteriormente, las detecciones de
emisión de rayos gamma han demostrado que en la Vía Láctea hay alrededor
de dos masas solares de aluminio-26, pero se desconocía el proceso que
creó los átomos radioactivos. Además, debido a la manera en que se
detectan los rayos gamma, su origen preciso era también, en gran parte,
desconocido. Con estas nuevas medidas, los astrónomos han detectado por
primera vez, de forma confirmada, un radioisótopo inestable en una
molécula fuera de nuestro Sistema Solar.
Al mismo tiempo, sin embargo, el equipo
ha concluido es poco probable que la producción de aluminio-26 por
objetos similares a CK Vulpeculae sea la principal fuente de aluminio-26
en la Vía Láctea. La masa de aluminio-26 en CK Vulpeculae es
aproximadamente una cuarta parte de la masa de Plutón y dado que estos
eventos son tan poco comunes, es muy poco probable que sean los únicos
productores del isótopo en la galaxia Vía Láctea. Esto deja la puerta
abierta para continuar estudiando estas moléculas radioactivas.
Observaciones llevadas a cabo con ALMA detectan el isótopo radioactivo aluminio-26 de la remanente CK Vulpeculae. Image Credit: ESO/L. Calçada
25.07.18.-
Los datos del radar recopilados por la sonda espacial Mars Express de
la ESA apuntan a un lago de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y
polvo en la región polar sur de Marte.
La evidencia del pasado acuoso del
Planeta Rojo prevalece en toda su superficie en la forma de vastas redes
de ríos y canales secos de salida gigantescos claramente representados
desde órbita por naves espaciales. Los orbitadores, junto con los
módulos de aterrizaje y los exploradores que exploran la superficie
marciana, también descubrieron minerales que solo pueden formarse en
presencia de agua líquida.
Pero el clima ha cambiado
significativamente a lo largo de los 4.6 billones de años de historia
del planeta y el agua líquida no puede existir en la superficie hoy en
día, por lo que los científicos están mirando bajo tierra. Los primeros
resultados de la nave espacial Mars Express de 15 años de antigüedad ya
descubrieron que existe hielo de agua en los polos del planeta y que
también está enterrado en capas intercaladas con polvo.
La presencia de agua líquida en la base
de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo; después de todo,
de estudios en la Tierra, es bien sabido que el punto de fusión del
agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la
presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión
del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero.
Pero hasta ahora, las pruebas del radar
avanzado de Marte para el subsuelo y el instrumento de sondeo de
ionosfera, MARSIS, el primer radar que alguna vez orbitó en otro
planeta, no fue concluyente.
Se ha necesitado la persistencia de los
científicos que trabajan con este instrumento de exploración
subsuperficial para desarrollar nuevas técnicas con el fin de recopilar
la mayor cantidad posible de datos de alta resolución para confirmar su
excitante conclusión.
El radar de penetración en el suelo usa
el método de enviar pulsos de radar hacia la superficie y medir el
tiempo que tardan en reflejarse en la nave espacial y con qué fuerza.
Los ecos reflejados proporcionan información sobre el material que se
encuentra bajo la superficie.
La investigación de radar muestra que la
región del polo sur de Marte está compuesta de muchas capas de hielo y
polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 km en un área de 200 km
de ancho analizada en este estudio. Se ha identificado una reflexión de
radar particularmente brillante debajo de los depósitos estratificados
dentro de una zona de 20 km de ancho.
Analizando las propiedades de las
señales de radar reflejadas y considerando la composición de los
depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de
la superficie, los científicos interpretan la característica brillante
como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida,
que puede cargarse con sal y sedimentos saturados. Para que MARSIS pueda
detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias
decenas de centímetros de grosor.
"Esta anomalía subsuperficial en Marte
tiene propiedades de radar que coinciden con el agua o los sedimentos
ricos en agua", dice Roberto Orosei, investigador principal del
experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado hoy en la
revista Science.
"Esta es solo una pequeña área de
estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de
estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir ".
"Hemos visto indicios de características
subsuperficiales interesantes durante años, pero no pudimos reproducir
el resultado de órbita a órbita, porque las tasas de muestreo y la
resolución de nuestros datos anteriores eran demasiado bajao", agrega
Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y coautor en el nuevo
documento.
"Tuvimos que idear un nuevo modo de
operación para eludir el procesamiento a bordo y activar una mayor tasa
de muestreo y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto
de datos: ahora vemos cosas que simplemente no eran posibles antes".
El hallazgo recuerda algo al lago
Vostok, descubierto a unos 4 km por debajo del hielo en la Antártida en
la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en
los ambientes subglaciales de la Tierra, pero ¿podrían los pozos
subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte
también proporcionar un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado?
Si la vida alguna vez existió en Marte sigue siendo una pregunta
abierta.
"La larga duración de Mars Express, y el
agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos
desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando
que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico",
dijo Dmitri Titov, de la ESA y científico del proyecto Mars Express.
"Este descubrimiento emocionante es un
punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra
comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro
planeta vecino y su habitabilidad".
Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebrará 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año.
Mars Express ha usado señales de radar rebotadas a través de capas de
hielo subterráneas para encontrar evidencias de un lago de agua
enterrado debajo del casquete polar sur.
