Moscas de la fruta en la Estación Espacial Internacional

29 de julio de 2014: Las moscas de la fruta tienen ojos saltones y son alargadas y delgadas, les encantan las bananas en mal estado y, siguiendo órdenes de sus cerebros del tamaño de un alfiler, pueden poner cientos de huevos por día.

Tenemos mucho en común.

Desde el punto de vista genético, las personas y las moscas de la fruta son sorprendentemente parecidas, explica la bióloga Sharmila Bhattacharya, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA. “Alrededor del 77% de los genes que ocasionan las enfermedades humanas tienen una contraparte reconocible en el código genético de las moscas de la fruta, y el 50% de las secuencias de proteínas de la mosca tienen análogos en los mamíferos.

 

 

 En un nuevo video de ScienceCast se considera a la mosca de la fruta como un astronauta: la Drosophila melanogaster podría ayudar a la NASA a viajar más profundo que nunca en el espacio. Reproducir el video (en idioma inglés) 

 

Es por ello que las moscas de la fruta, conocidas entre los científicos como Drosophila melanogaster, son algo común y corriente en los laboratorios de investigaciones genéticas. Pueden ser buenos sustitutos de las personas. Se reproducen rápidamente, de manera que se pueden estudiar muchas generaciones en poco tiempo, y su genoma ha sido mapeado por completo. La Drosophila se usa como modelo genético de diversas enfermedades humanas, incluyendo la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington (o corea de Huntington).

Ellas están a punto de convertirse en modelos genéticos para los astronautas. “Estamos enviando moscas de la fruta a la Estación Espacial Internacional”, dice Bhattacharya. “Orbitarán la Tierra junto con los astronautas, ayudándonos a explorar los efectos que tienen los viajes espaciales a largo plazo sobre los seres humanos”. 

Las moscas vivirán en un hábitat desarrollado en el centro Ames, llamado “Laboratorio de la Mosca de la Fruta” (Fruit Fly Lab, en idioma inglés). En su interior, llevarán la apurada vida de las moscas de la fruta: vivirán, morirán, se reproducirán y experimentarán la misma radiación espacial y la misma gravedad que sus contrapartes humanos. Las cámaras registrarán el comportamiento y la apariencia de estos astronautas en miniatura; y, a ciertos intervalos, algunas de estas moscas serán congeladas y enviadas de nuevo a la Tierra para su análisis. 

Esta investigación fue recomendada por el mismo Consejo Nacional de Investigaciones (National Research Council, en idioma inglés). En una reciente Encuesta Decadal, el consejo destacó que “los sistemas de modelos ofrecen conocimiento cada vez más valioso sobre la biología básica”. Asimismo, ellos solicitaron “un esfuerzo organizado para identificar cambios comunes en la expresión de los genes entre los sistemas modelo clave en el espacio”.

“El Laboratorio de la Mosca de la Fruta nos permitirá investigar una variedad de preguntas, como el efecto de los vuelos espaciales sobre el envejecimiento, la salud cardiovascular, el sueño, el estrés y mucho más”, señala la investigadora.

 

 Visite la página en Internet del Laboratorio de la Mosca de la Fruta (en idioma inglés) 

 

El interés personal de Bhattacharya es el sistema inmunitario. Hace mucho tiempo que se conoce que la capacidad de los astronautas para resistir a las enfermedades se ve debilitada en el espacio. Y resulta que lo mismo sucede con las moscas de la fruta. “Enviamos las Drosophila a la órbita de la Tierra a bordo del trasbordador espacial Discovery (Descubrimiento, en idioma español), en el año 2006, y todas experimentaron un deterioro en la función inmunitaria”, dice Bhattacharya.

El vuelo del trasbordador fue relativamente breve, duró solo 13 días, pero los astronautas que viajen a Marte y a otros lugares distantes estarán mucho más tiempo en el espacio. El hábitat de la mosca de la fruta instalado permanentemente en la EEI (Estación Espacial Internacional) permite a los investigadores realizar estudios que están directamente relacionados con los vuelos espaciales de larga duración.

Los estudios vinculados con el sistema inmunitario de los astronautas humanos pueden ser engañosos porque cada astronauta tiene su propio código genético idiosincrásico. “Lo que resulta interesante de las moscas que enviamos es que son todas genéticamente idénticas”, destaca Bhattacharya. “Podemos hacer una ciencia mucho mejor con esa población”.

Las moscas que viajen a bordo de la estación espacial también tendrán su propio “desfile de carnaval”. Una centrífuga de 1g someterá a las Drosophila al equivalente a la gravedad de la Tierra, lo que por primera vez permitirá a los investigadores desentrañar cuáles son las influencias que ejercen la radiación y la gravedad. “Esto es investigación de vanguardia”, señala la científica, claramente entusiasmada con este nuevo dispositivo.

El lanzamiento del Laboratorio de la Mosca de la Fruta está programado para fines del verano (boreal) de 2014, a bordo de un cohete Space-X.

Quizás deberían empacar también algunas bananas. En mal estado, si no es mucha molestia.

Un vehículo explorador todo terreno de Marte establece un récord de distancia recorrida fuera de la Tierra

28 de julio de 2014: Opportunity (Oportunidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de Marte, de la NASA, que se posó sobre el Planeta Rojo en el año 2004, ahora conserva el récord de distancia recorrida fuera de la Tierra, que es más de 40 kilómetros (más de 25 millas), y no está lejos de finalizar el primer maratón extraterrestre. El récord anterior lo tenía el vehículo explorador Lunokhod, de Rusia.
“Opportunity ha recorrido un trayecto más largo que cualquier otro vehículo con ruedas en otro mundo”, dijo el director del Proyecto del Vehículo Explorador Todo Terreno de Marte, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Esto es realmente destacable, teniendo en cuenta que Opportunity estaba preparado para recorrer alrededor de un kilómetro y nunca estuvo diseñado para abarcar grandes distancias”.

 

 

 Opportunity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, de laNASA, que se encuentra trabajando en el Planeta Rojo desde enero de 2014, recorrió más de 40 kilómetros (más de 25 millas) en total, hasta el 27 de julio de 2014. La línea dorada que muestra este mapa indica la ruta que transitó Opportunity desde el sitio de descenso en el interior del cráter Eagle (arriba, a la izquierda) hasta su ubicación después del recorrido que realizó el 27 de julio (Sol 3735). Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS 

 

 

Un recorrido de 48 metros (157 pies) el 27 de julio colocó la odometría total de Opportunity en 40,25 kilómetros (25,01 millas). El recorrido de este mes llevó al vehículo explorador todo terreno hacia el Sur, a lo largo del borde oriental del cráter Endeavour. El vehículo había viajado 32 kilómetros (más de 20 millas) antes de llegar al cráter Endeavour, en el año 2011, donde ha examinado afloramientos ubicados sobre el borde del cráter, los cuales contienen arcilla y minerales que producen sulfatos. Los sitios están arrojando evidencia de medio ambientes antiguos con menos agua ácida que los examinados en el sitio donde descendió Opportunity

Si el vehículo explorador todo terreno puede continuar y recorrer la distancia de un maratón (alrededor de 42,2 kilómetros, o 26,2 millas), se acercará al próximo sitio principal de investigación que los científicos apodaron “Marathon Valley” (Valle Maratón, en idioma español). Las observaciones llevadas a cabo desde la nave espacial que orbita Marte sugieren que varios minerales de arcilla están expuestos juntos en este valle, rodeados por empinadas pendientes, donde se hacen evidente las relaciones entre las diferentes capas.


El vehículo explorador ruso Lunokhod 2, sucesor de la primera misión Lunokhod en 1970, aterrizó en la Luna de la Tierra el 15 de enero de 1973, donde recorrió alrededor de 39 kilómetros (aproximadamente 24,2 millas) en menos de cinco meses, de acuerdo con los cálculos que se realizaron recientemente usando imágenes proporcionadas por las cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, las cuales revelaron las huellas que dejó Lunokhod 2.

 

 

 Este cuadro muestra una comparación de las distancias recorridas por varios vehículos con ruedas sobre la superficie de Marte y de la Luna de la Tierra. Haga clic aquí para ver el cuadro completo

 

 

Irina Karachevtseva, del Laboratorio Extraterrestre de la Universidad Estatal de Geodesia y Cartografía de Moscú, en Rusia, Brad Jolliff, de la Universidad de Washington, en St. Louis, Tim Parker, del JPL, y otros científicos, colaboraron en el proyecto con el fin de verificar que los métodos para calcular distancias, basados en mapas, se pueden comparar en el caso de Lunokhod-2 y Opportunity.


“Las misiones Lunokhod todavía son reconocidas como dos logros distintivos de lo que creo que es la primera edad dorada de la exploración planetaria, las décadas de 1960 y 1970”, dijo Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, quien es el principal investigador de la misión de los vehículos exploradores gemelos todo terreno de la NASA: Opportunity y Spirit (Espíritu, en idioma español). “Ahora estamos viviendo la segunda edad dorada, y lo que hemos intentado hacer en Marte con Spirit y Opportunity ha estado muy inspirado por los logros del equipo de Lunokhod en la Luna hace muchos años.

Ha sido un verdadero honor seguir las huellas históricas del rodado”.
A medida que Opportunity se acercaba al récord de kilómetros recorridos a principios de este año, el equipo del vehículo explorador escogió el nombre Lunokhod 2 para el cráter de alrededor de 6 metros (aproximadamente 20 pies) de diámetro ubicado en la pendiente externa del borde de Endeavour en Marte.


La distancia récord recorrida es impresionante, concluye Callas, pero más impresionante todavía es “toda la exploración y todos los descubrimientos que hemos logrado a lo largo de esa distancia”. Para obtener más información sobre los muchos descubrimientos que realizaron los vehículos exploradores todo terreno de Marte, de la NASA, visite: http://www.nasa.gov/rovers.