Corriendo fuera de este mundo

Hacer ejercicio a bordo de la Estación Espacial Internacional es
crucial, pero también más difícil de lo que parece. La NASA prepara
el envío de una nueva cinta para correr o caminar que facilitará la
rutina de ejercicios de los astronautas.

Junio 15, 2009: Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) recibirán un nuevo juguete el próximo mes de agosto: una cinta (máquina para correr o caminar). El aparato lleva el nombre de un famoso comediante, Stephen Colbert¹, y ayudará a los astronautas a estar en forma y a combatir la pérdida de masa ósea y el deterioro muscular² que, de lo contrario, se producen como consecuencia de los viajes espaciales.

Sólo hay un problema: ¿Cómo correr en un lugar donde no hay gravedad que ayude a mantener los pies sobre el suelo?

" ¡Sogas elásticas! Es necesario amarrarse a la cinta", explica la astronauta Sunita "Suni" Williams. Y no bromea.

En 2007, ella corrió el maratón de Boston desde la estación espacial, sobre la cinta TVIS. Estuvo sujeta a ella con sogas elásticas durante la totalidad de los 42,2 km (26,2 millas) de la carrera.

"No es tan malo como suena", dice entre risas.

Derecha: Suni Williams sujeta con sogas elásticas a la cinta TVIS, ubicada a bordo de la Estación Espacial Internacional. [Más información] [Imagen ampliada]

TVIS es la sigla en idioma inglés de "Treadmill with Vibration Isolation System" (en idioma español: Cinta con Sistema de Aislamiento de Vibraciones). Es la cinta que originalmente fue instalada en la estación, diseñada para permitir a los astronautas llevar a cabo su rutina de ejercicios sin hacer vibrar los delicados experimentos científicos de microgravedad que se encuentren en los laboratorios adyacentes. COLBERT, abreviatura de "Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill" (en idioma español: Cinta Combinada con Soporte Operacional de Carga y Resistencia Externa), tiene un sistema de supresión de vibraciones diferente más otras tantas mejoras³ para los corredores:

"Me tocó probar un modelo de simulación de COLBERT en el Centro Espacial Johnson", dice Williams. "Es más ancho que TVIS, de modo que no hay que estar cuidando dónde colocar los pies. Permite andar con un paso más ancho, más natural".

Williams pasó mucho tiempo corriendo durante los seis meses de su permanencia a bordo de la EEI, y recuerda cómo es:

"Prepararse para correr ya es un ejercicio cuando uno no tiene peso. Antes de mis rutinas de entrenamiento en la estación, tenía que enganchar los dedos de uno de mis pies a un barandal para evitar comenzar a flotar mientras me colocaba el calcetín y la zapatilla en el otro pie".

"Hice esto tan a menudo que se me formaron callos en el empeine. Mientras tanto, los callos de las plantas de mis pies, que se formaron por correr en la Tierra, desaparecieron. ¡Todo es al revés!", dice nuevamente entre risas.

El arnés de sogas elásticas de la cinta "puede ser un poco incómodo", continúa diciendo. "Durante el maratón, mi pie a veces se entumecía y me daba cosquillas debido a la presión de las sogas en mi cadera. También, tuve que usar algo acolchado en el sitio donde el arnés rozaba la parte desprotegida de mi cuello".

Y, adentro de los silenciosos y cerrados espacios de la estación, no hay brisas suaves que refresquen.

"El sudor forma goterones sobre tu cuerpo. No se evapora. Yo estaba empapada. Durante el maratón, mi cabello estaba tan mojado que terminó pegado en mi cara. Tenemos pequeños ventiladores pero no sirven de mucho".

Y Williams extrañaba algo más que los suaves vientos de la Tierra.

"En la Tierra, las multitudes alientan y uno disfruta de la camaradería y del apoyo de los otros corredores. En el espacio, es un poco más solitario. Estuve sola durante casi toda la carrera. Mis compañeros de tripulación me alentaron durante la última media hora, hasta el final. ¡Eso fue genial!"

"Asimismo, uno de los astronautas del Soyuz hizo flotar hacia mí dulces y jugosos trozos de naranja --¡muy refrescantes!"

Derecha: El parche oficial de "COLBERT", la "cinta combinada con soporte operacional de carga y resistencia externa", programada para ser enviada a la estación espacial a bordo del transbordador Discovery, a principios de agosto de 2009. [Más información] [Imagen ampliada]

Tras la agotadora carrera, Williams deseaba tomar una ducha caliente. "¡Un baño con esponja simplemente no era lo mismo!", dice. Tampoco tenía un lavarropas y una máquina secadora de ropa para limpiar su vestimenta deportiva empapada en sudor. "Tuve que colgar mi ropa mojada cerca de un ventilador y amarré mis zapatillas a un barandal para que se ventilaran".

Williams es la única persona que ha corrido el maratón de Boston en la Tierra y en el espacio --y notó algunas diferencias interesantes:

"Me recuperé más rápido luego del maratón espacial. Cuando estás flotando, tus músculos descansan, de modo que puedes relajarte por completo cuando terminas de correr --es como estar en una piscina".

"También, el maratón espacial no me produjo el mismo efecto de endorfinas⁴ --ese maravilloso buen humor que se experimenta después de correr-- que el maratón en la Tierra. No estoy segura de por qué sucedió esto", dice. "Solamente cargamos alrededor del 60% de nuestro peso en la Tierra sobre TVIS y su sistema de arneses, de modo que ¡tal vez mi cuerpo no trabajó lo suficiente!"

Williams dice que ella consideraría correr otra maratón sobre la cinta COLBERT. "Si otro astronauta me reta a vencer mi tiempo, tal vez lo haga. Soy de naturaleza competitiva."

Cuando se trata de correr, podríamos decir que es "fuera de este mundo".