17.02.17.-
La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencias de materia orgánica
en Ceres, un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de
asteroides entre Marte y Júpiter.
Los científicos usando el
espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de la nave espacial detectaron
el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado
Ernutet.
Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos
porque son necesarias, aunque no suficientes, componentes de la vida en
la Tierra.
El descubrimiento se suma a la creciente
lista de cuerpos en el sistema solar donde se han encontrado compuestos
orgánicos.
Los compuestos orgánicos se han encontrado en ciertos
meteoritos, tal y como se deduce en las observaciones telescópicas de
varios asteroides. Ceres tiene muchos puntos en común con los meteoritos
ricos en agua y compuestos orgánicos - en particular, un grupo de
meteoritos llamados condritas carbonáceas.
Este descubrimiento refuerza
aún más la conexión entre Ceres y estos meteoritos.
"Esta es la primera detección clara de
moléculas orgánicas en la órbita de un cuerpo del cinturón principal,"
dijo María Cristina De Sanctis, autora principal del estudio, con base
en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma.
El descubrimiento ha sido
publicado en la revista Science.
Los datos presentados en el artículo de
Science apoyan la idea de que los materiales orgánicos son nativos de
Ceres. Los carbonatos y arcillas previamente identificados en Ceres
proporcionan evidencias de la actividad química en presencia de agua y
calor.
Esto plantea la posibilidad de que los compuestos orgánicos se
procesan de manera similar en un ambiente cálido rico en agua.
El descubrimiento de compuestos
orgánicos se suma a los atributos de Ceres asociados con los
ingredientes y las condiciones para la vida en el pasado lejano.
Estudios previos han encontrado minerales hidratados, carbonatos, hielo
de agua, amoníaco y arcillas que deben de haber sido alterados por el
agua.
Las sales y carbonatos de sodio, tales como las que se encuentran
en las áreas brillantes del Cráter Occator, también se cree que se han
salido a la superficie en forma de líquidos.
"Este descubrimiento se suma a nuestra
comprensión de los posibles orígenes del agua y compuestos orgánicos en
la Tierra", dijo Julie Castillo-Rogez, Dawn científico del proyecto Dawn
con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en
Pasadena, California.
El instrumento VIR fue capaz de detectar
y mapear las ubicaciones de este material debido a su firma especial en
la luz del infrarrojo cercano.
Los materiales orgánicos en Ceres se
localizan principalmente en un área de aproximadamente unos 1.000
kilómetros cuadrados.
La firma de los orgánicos es muy clara en el suelo
del cráter Ernutet, en su borde sur y en una zona justo fuera del
cráter hacia el suroeste.
Otra área grande con firmas bien definidas se
encuentra al otro lado de la parte del noroeste del borde del cráter y
el material expulsado. Hay otras áreas ricas en contenido orgánico más
pequeñas varios kilómetros al oeste y al este del cráter.
Los materiales
orgánicos también fueron encontrados en un área muy pequeña en el
Cratér Inamahari, a unos 400 kilómetros de distancia de Ernutet.
En las imágenes de color visibles
mejoradas de cámara de encuadre de Dawn, el material orgánico se asocia
con las zonas que aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres.
El
carácter específico de estas regiones se destaca incluso en los datos de
imagen de baja resolución del espectrómetro de cartografía visible e
infrarroja.
"Todavía estamos trabajando en la
comprensión del contexto geológico de estos materiales", dijo el coautor
del estudio Carle Pieters, profesor de ciencias geológicas en la
Universidad Brown, Providence, Rhode Island.
Después de haber completado casi dos
años de observaciones en órbita a Ceres, Dawn se encuentra ahora en una
órbita altamente elíptica en Ceres, al pasar de una altitud de 7.520
kilómetros hasta casi 9.350 kilómetros.
El 23 de Febrero, hará su camino
a una nueva altitud alrededor de 20.000 kilómetros, aproximadamente a
la altura de los satélites GPS sobre la Tierra, y en un plano orbital
diferente.
Esto pondrá a Dawn en condiciones de estudiar Ceres en una
nueva geometría.
A finales de primavera, Dawn observará a Ceres con el
Sol directamente detrás de la nave espacial, de tal manera que Ceres
aparecerá más brillante que antes, y tal vez revelará más pistas sobre
su naturaleza.
Los científicos usando el espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de la nave espacial detectaron el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado Ernutet.
Image Credit: NASA/JPL-Caltech
No hay comentarios:
Publicar un comentario