09.10.17.-
El descubrimiento de evidencias de antiguos depósitos hidrotermales de
fondo marino en Marte identifica un área en el planeta que puede ofrecer
pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Un reciente informe internacional
examina las observaciones de la sonda espacial Mars Reconnaissance
Orbiter (MRO) de depósitos masivos en una cuenca en el sur de Marte. Los
autores interpretan los datos como evidencias de que estos depósitos se
formaron por agua caliente de una parte volcánicamente activa de la
corteza del planeta, que afloró en el fondo de un gran mar hace mucho
tiempo.
"Incluso si nunca encontramos evidencias
de que ha habido vida en Marte, este sitio puede informarnos sobre el
tipo de ambiente donde la vida pudo haber comenzado en la Tierra", dijo
Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. "La
actividad volcánica combinada con el agua estancada proporcionó
condiciones que eran probablemente similares a las condiciones que
existieron en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo - cuando la vida
temprana estaba evolucionando aquí".
Hoy en día, Marte no tiene ni agua
estancada ni actividad volcánica. Los investigadores estiman una edad de
aproximadamente 3.700 millones de años para los depósitos marcianos
atribuidos a la actividad hidrotermal del fondo marino. Las condiciones
hidrotermales submarinas en la Tierra alrededor de ese mismo tiempo son
un fuerte candidato para dónde y cuándo comenzó la vida en la Tierra. La
Tierra todavía tiene tales condiciones, donde muchas formas de vida
prosperan en la energía química extraída de rocas, sin luz solar. Pero
debido a la corteza activa de la Tierra, nuestro planeta tiene poca
evidencia geológica directa preservada desde el momento en que comenzó
la vida.
La posibilidad de actividad hidrotermal submarina dentro de
lunas heladas como Europa en Júpiter y Encelado en Saturno alimenta el
interés en ellas como destinos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Las observaciones realizadas por el
Espectrómetro de Reconocimiento Compacto del MRO para Marte (CRISM)
proporcionaron los datos para identificar minerales en depósitos masivos
dentro de la cuenca Eridania de Marte, que se encuentra en una región
con algunas de las más antiguas cicatrices expuestas del Planeta Rojo.
"Este sitio nos da una historia
convincente de un mar profundo, de larga duración y un ambiente
hidrotermal de aguas profundas", dijo Niles. "Es evocador de los
ambientes hidrotermales de alta mar en la Tierra, similar a los
ambientes donde la vida podría ser encontrada en otros mundos - la vida
que no necesita una agradable atmósfera o superficie templada, sino sólo
rocas, el calor y el agua".
Los investigadores estiman que el
antiguo mar Eridania tenía cerca de 210.000 kilómetros cúbicos de agua.
Eso es tanto como todos los otros lagos y mares combinados del antiguo
Marte y alrededor de nueve veces más que el volumen combinado de todos
los Grandes Lagos de América del Norte. La mezcla de minerales
identificados a partir de los datos del espectrómetro, incluyendo la
serpentina, el talco y el carbonato, y la forma y textura de las capas
gruesas del lecho rocoso, condujeron a la identificación de posibles
depósitos hidrotermales en el fondo marino. El área tiene flujos de lava
que datan la desaparición posterior del mar. Los investigadores citan
estos como evidencia de que se trata de un área de corteza de Marte con
una susceptibilidad volcánica que también podría haber producido efectos
antes, cuando el mar estaba presente.
El nuevo trabajo se suma a la diversidad
de tipos de ambientes húmedos para los que existe evidencia en Marte,
incluyendo ríos, lagos, deltas, mares, aguas termales, aguas
subterráneas y erupciones volcánicas bajo el hielo.
"Los antiguos depósitos hidrotermales de
aguas profundas en la cuenca de Eridania representan una nueva
categoría de objetivos astrobiológicos en Marte", señala el informe.
También dice:\"Los depósitos del fondo marino de Eridania no sólo son de
interés para la exploración de Marte, sino que representan una ventana
hacia la Tierra temprana". Esto se debe a que la evidencia más temprana
de la vida en la Tierra proviene de depósitos del fondo marino de origen
y edad similar, pero el registro geológico de esos entornos de la
Tierra temprana está mal preservado.
Esta visión de una porción de la región Eridania de Marte muestra bloques de depósitos de cuenca profunda que han sido rodeados y parcialmente enterrados por depósitos volcánicos más jóvenes. La imagen fue tomada por la cámara de la sonda espacial MRO de la NASA. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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