El centro de la Vía Láctea. (Haga click para ampliar). Créditos: NASA/SOFIA/JPL-Caltech/ESA/Herschel
La NASA ha capturado una imagen
infrarroja extremadamente nítida del centro de nuestra galaxia, la Vía
Láctea. Con una distancia de más de 600 años luz, este panorama revela
detalles dentro de los densos remolinos de gas y polvo en alta
resolución, abriendo la puerta a futuras investigaciones sobre cómo se
están formando estrellas masivas y qué alimenta el agujero negro
supermasivo en el núcleo de nuestra galaxia.
Entre las características que se enfocan
están las curvas sobresalientes del Cúmulo Arches que contiene la
concentración más densa de estrellas en nuestra galaxia, así como el
Cúmulo Quíntuple con estrellas un millón de veces más brillantes que
nuestro Sol. El agujero negro de nuestra galaxia toma forma con un
vistazo del anillo de gas de aspecto ardiente que lo rodea.
La nueva vista fue posible gracias al
telescopio aéreo más grande del mundo, el Observatorio Estratosférico de
Astronomía Infrarroja, o SOFIA.
Volando alto en la atmósfera, este
Boeing 747 modificado apuntó con su cámara infrarroja llamada FORCAST,
la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, para
observar material galáctico cálido que emite a longitudes de onda de luz
que otros telescopios no podían detectar.
La imagen combina la nueva
perspectiva de SOFIA de regiones cálidas con datos previos que exponen
material muy caliente y frío del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y
el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea.
"Es increíble ver nuestro centro
galáctico con un detalle que nunca antes habíamos visto", dijo James
Radomski, científico de la Asociación de Investigación Espacial de las
Universidades en el Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de
Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California.
“Estudiar esta área ha sido como tratar de armar un rompecabezas con
piezas faltantes. Los datos de SOFIA llenan algunos de los agujeros, lo
que nos acerca significativamente a tener una imagen completa ”.
Las regiones centrales de la Vía Láctea
tienen significativamente más del denso gas y polvo que son los bloques
de construcción para las nuevas estrellas en comparación con otras
partes de la galaxia. Sin embargo, hay 10 veces menos estrellas masivas
nacidas aquí de lo esperado.
Comprender por qué existe esta discrepancia
ha sido difícil debido a que todo el polvo entre la Tierra y el núcleo
galáctico se interpone en el camino, pero observar con luz infrarroja
ofrece una visión más cercana de la situación.
Los nuevos datos infrarrojos iluminan
estructuras indicativas del nacimiento de estrellas cerca del Cúmulo
Quíntuple y material cálido cerca del Cúmulo Arches que podrían ser las
semillas de nuevas estrellas. Ver estas características cálidas en alta
resolución puede ayudar a los científicos a explicar cómo algunas de las
estrellas más masivas de toda nuestra galaxia lograron formarse tan
cerca unas de otras, en una región relativamente pequeña, a pesar de la
baja tasa de natalidad en las áreas circundantes.
Los científicos también pueden ver más
claramente el material que puede estar alimentando el anillo alrededor
del agujero negro supermasivo central de nuestra galaxia.
El anillo
tiene unos 10 años luz de diámetro y juega un papel clave para acercar
la materia al agujero negro, donde eventualmente puede ser devorada. El
origen de este anillo ha sido durante mucho tiempo un enigma para los
científicos porque puede agotarse con el tiempo, pero los datos de SOFIA
revelan varias estructuras que podrían representar material incorporado
en él.
Los datos se tomaron en Julio de 2019
durante el despliegue anual de SOFIA en Christchurch, Nueva Zelanda,
donde los científicos estudian los cielos sobre el hemisferio sur.
El
conjunto de datos completo y calibrado está actualmente disponible para
los astrónomos de todo el mundo para futuras investigaciones a través
del Programa SOFIA Legacy.
El Telescopio Espacial Spitzer será dado
de baja el 30 de Enero de 2020 después de operar durante más de 16
años. SOFIA continúa explorando el universo infrarrojo estudiando las
longitudes de onda de la luz infrarroja media y lejana con luz de alta
resolución que no son accesibles para otros telescopios, y ayudando a
los científicos a comprender la formación de estrellas y planetas, el
papel que juegan los campos magnéticos en la configuración de nuestro
universo y la evolución química de las galaxias.
Algunos de los puntos
muy débiles y las regiones oscuras reveladas en la imagen de SOFIA
pueden ayudar a planificar objetivos para los telescopios del futuro,
como el telescopio espacial James Webb.
Actualizado: 6/1/2020
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